Церемония выбора школы официально началась. Взгляды нескольких старейшин скользили по шестерым одарённым детям.
Неожиданно, хотя талант Линь Чжии с Духовным Корнем Молнии был наиболее выдающимся, внимание старейшин невольно притягивала Су Цинсюэ.
— Цинсюэ, — первым заговорил седобородый старейшина Секты Небесного Развития, и его голос был на удивление мягок, — моя секта славится водными техниками, что лучше всего подходит твоему Одиночному водному корню духа. Если вступишь к нам, мы передадим тебе все знания.
Глава школы Врат Лазурного Облака тоже редкостно смягчил голос:
— Хотя Врата Лазурного Облака не специализируются на воде, хранящаяся у нас Древняя Водная Формула ждёт такого таланта, как ты.
Даже обычно суровый старейшина Школы Небесного Меча Сюаньтянь, обращаясь к Су Цинсюэ, смягчился:
— Хотя меч — не первый выбор для водного корня, если ты захочешь, я лично научу тебя Технике Меча Мягкой Воды.
Су Цинсюэ, окружённая всеобщим вниманием, держалась с подобающей скромной улыбкой, но в глубине глаз мелькнула едва заметная гордость.
Она слегка поклонилась:
— Благодарю старейшин за доброту. Цинсюэ... желает вступить в Школу Небесного Меча Сюаньтянь и изучать искусство меча.
При этих словах старейшины опечалились, но настаивать не стали.
— Тьфу! Подражательница! — возмущённо заговорила Система в голове Линь Чжии. — Она же знала, что ты хочешь выбрать школу меча, и перехватила инициативу!
Линь Чжии надула губки и, глядя на окружённую толпой Су Цинсюэ, мысленно поддержала: «Подражательница!»
Маленькой принцессе, оставленной без внимания, стало скучно, и она переключилась на тихо всхлипывающего Юнь И.
Она протянула пальчик и ткнула его в мягкую щёчку.
— У... — от тычка он снова собрался заплакать.
Линь Чжии быстро достала из браслета конфету и сунула ему в рот:
— Не плачь, не плачь, на тебе конфетку.
Юнь И, держа конфету во рту, смотрел на неё влажными глазами и действительно перестал плакать.
Маленькая принцесса развеселилась и ткнула его снова.
— Уа-а-а!
Она дала ему ещё пирожное.
Тишина.
Снова ткнула.
Снова заплакал.
Снова успокоила...
Так повторялось не раз, и Линь Чжии очень забавлялась. Наконец она сделала серьёзное лицо и тоном, подражающим взрослым, сказала:
— Мальчики не должны всё время плакать!
Юнь И, только что успокоенный, от такой смены настроения опешил и снова собрался залиться слезами, но Линь Чжии поспешно сунула ему Духовный Плод.
Наигравшись с этой игрой в «плаксу», Линь Чжии наконец вернула внимание к важному делу — выбору школы.
Тут к ней подошёл старейшина Школы Небесного Меча Сюаньтянь.
Хотя в душе он больше склонялся к Су Цинсюэ, перед Небесным корнем духа Линь Чжии он проявил полную искренность:
— Девочка, не желаешь ли вступить в Школу Небесного Меча Сюаньтянь? Наши техники меча могучи и свирепы, лучше всего подходят твоему Духовному Корню Молнии.
Линь Чжии захлопала большими глазами, не отвечая сразу, а повернулась и потянула за рукав Цянь Додо:
— Братец Додо, пойдём вместе учиться владеть мечом, хорошо?
Затем она посмотрела на Лю Цинъу, Ли Ханьфэна и только что «замученного» ею Юнь И:
— Цинъу, Ханьфэн, Юнь И, пойдёмте все вместе. Я не хочу расставаться.
Её мягкий голосок звучал умоляюще, большие глаза влажно смотрели на друзей — отказать было невозможно.
Цянь Додо, глядя в ожидающие глаза маленькой принцессы, покраснел пухлым лицом и заговорил запинаясь:
— Х-хорошо... В конце концов, мечник — тоже неплохо...
Лю Цинъу робко кивнула:
— Я... я тоже хочу...
Ли Ханьфэн, как всегда бесстрастный, тихо хмыкнул.
Юнь И, всё ещё жуя Духовный Плод, невнятно произнёс:
— Куда Чжии... туда и я...
Старейшина Школы Небесного Меча Сюаньтянь при виде этого просто не мог поверить своей удаче.
Один Небесный корень духа — уже редкость, а тут сразу пятеро учеников с корнем духа не ниже одиночного!
Такого не случалось со дня основания школы!
— Хорошо! Хорошо! Хорошо! — старейшина трижды повторил, и морщины на его лице расплылись в улыбке. — Раз вы все желаете вступить в Школу Небесного Меча Сюаньтянь, тогда...
— Погодите.— старейшина Секты Небесного Развития поспешно прервал: — У этих детей разные таланты, и не все подходят для пути меча. Золотой корень духа господина Цяня лучше всего годится для алхимии, Ветряной корень духа госпожи Лю — для техник движения. Только вступив в Секту Небесного Развития, они смогут полностью раскрыть свой потенциал.
Глава школы Врат Лазурного Облака тоже убеждал:
— Верно, на пути cultivation выбор подходящего метода крайне важен.
Старейшины снова начали спорить, каждый стремясь заполучить больше одарённых учеников.
Но пятеро малышей уже взялись за руки и встали в ряд, ясно давая понять: они будут вместе.
В конце концов, из-за единодушного настояния детей все пятеро юных талантов выбрали Школу Небесного Меча Сюаньтянь.
Вместе с ранее выбравшей Су Цинсюэ, в этот раз школа получила шестерых учеников не ниже одиночного корня духа, что стало беспрецедентным достижением за тысячу лет.
Старейшины других школ от зависти покраснели глазами, но ничего не могли поделать.
После завершения церемонии выбора школы новые ученики были распределены по своим школам. Школа Небесного Меча Сюаньтянь в этот раз преуспела, и лично Юнь Лань повёл новых учеников обратно в школу.
На летающей лодке шестерых детей разместили в одной каюте. Су Цинсюэ сидела в углу с закрытыми глазами, отдыхая, а остальные пятеро сбились в кучку и щебетали.
— Если отец узнает, что я выбрал мечника, он меня отругает... — говорил Цянь Додо, но на лице его сияла возбуждённая улыбка.
— Но... мечник — это тоже хорошо... — тихо сказала Лю Цинъу.
Ли Ханьфэн молча протирал только что выданный школой вступительный меч, взгляд его был сосредоточен.
Юнь И сидел вплотную к Линь Чжии, сжимая в руке край её одежды, словно боясь, что она убежит.
Линь Чжии довольно болтала ногами, доставая из браслета разные закуски и раздавая друзьям.
Иногда, косясь на Су Цинсюэ в углу, она нарочно повышала голос:
— Эти цукаты такие вкусные! Некоторые необщительные их не попробуют!
Су Цинсюэ даже не подняла век, будто вовсе не слышала.
— Ладно, ладно, — Система примирительно сказала ей в голове, — не будем обращать на неё внимания.
Летающая лодка рассекала облака, мчась в сторону Школы Небесного Меча Сюаньтянь.
Линь Чжии прильнула к окну, глядя на пролетающие внизу горы и реки, её маленькое личико светилось восторгом и ожиданием.
Путь cultivation наконец начался по-настоящему.