Главный зал Школы Небесного Меча Сюаньтянь был величественен: белые нефритовые колонны вздымались к небу, покрытые бесчисленными рунами секретов меча.
В зале уже собралось множество учеников, пришедших на церемонию, стоял шум голосов — все ждали начала обряда выбора наставников для новичков.
Линь Чжии и пятеро других малышей с одиночными корнями стояли в первом ряду; их маленькие фигурки ярко выделялись в огромном зале.
— Ого, какие они маленькие! — тихо ахнул кто-то из наблюдающих учеников.
— Та, что в белом, это Су Цинсюэ?
— А тот мальчик с хмурым лицом — Ли Ханьфэн, шестилетний ледяной корень!
— Цянь Додо всего пять, гений с металлическим корнем!
— А те трое, что ниже всех... Боже, им правда только три года? Линь Чжии, Юнь И и Лю Цинъу...
Один зоркий ученик заметил золотистую ауру, струящуюся вокруг Линь Чжии:
— Ты не замечаешь, что у этой Линь Чжии драконья энергия? Должно быть, она дочь человеческого императора.
В передней части зала на креслах из пурпурного сандала сидели несколько старейшин школы; от каждого исходила глубокая аура, взгляды сверкали.
По традиции, ученика с лучшими данными первым выбирает старейшина с самым высоким положением.
Однако, когда глава школы объявил о начале церемонии, произошло нечто странное —
почти все старейшины устремили взгляды на Су Цинсюэ.
— Юный друг Цинсюэ, — первым заговорил старейшина в сером одеянии, его голос был мягок,
— я уже сотню лет практикую Технику Меча Мягкой Воды, и мне как раз не хватает истинного ученика с водным духовным корнем.
Другой старейшина в синем тут же подхватил:
— Под моим началом уже три личных ученика, но если ты согласна, я готов сделать для тебя исключение и взять тебя последним закрытым учеником.
— Хотя я в основном практикую металлический секрет меча, я могу специально для тебя освоить водную технику...
Старейшины наперебой зазывали Су Цинсюэ, словно именно она была тем единственным в десяти тысячах небесным корнем.
Пять малышей одновременно закатили глаза.
— Опять эта зануда будет задаваться, — пробормотала Линь Чжии, надув губки.
И правда: хотя Су Цинсюэ внешне сохраняла скромность, в глазах её плескалось торжество.
В конце концов она выбрала старейшину в зелёном одеянии с самым высоким уровнем cultivation и почтительно поклонилась:
— Ученица желает вступить под начало старейшины Цинлань.
Старейшина Цинлань довольно погладил бороду и улыбнулся, а остальные старейшины изобразили сожаление.
— Тьфу! Всё из-за сюжета! — возмущённо заговорила Система в голове Линь Чжии.
— Твои данные самые лучшие, а они все вокруг неё вьются!
— И'и и не думала делить с ней одного учителя! — сердито подумала Линь Чжии, оглядывая зал в поисках другой подходящей кандидатуры.
Вскоре остальные малыши тоже нашли себе наставников по душе.
Ли Ханьфэна выбрал старейшина, практикующий ледяной секрет меча; они сошлись характерами и сразу поладили.
Из-за прирождённого тела меча Юнь И разгорелась борьба среди нескольких мечников; в итоге его заполучил старейшина, специализировавшийся на воле меча.
Цянь Додо, хоть и ворчал, что мечники слишком бедны, всё же был принят в ученики старейшиной, искусным в ковке мечей — ведь металлический корень даёт природное преимущество в создании артефактов.
Ветряной корень Лю Цинъу привлёк внимание женщины-мечника, славившейся скоростью; та мягко успокаивала робкую девочку.
В мгновение ока четверо из пяти нашли учителей, и только Линь Чжии осталась стоять в центре зала в одиночестве.
Все взгляды устремились на трёхлетнюю принцессу —
неужели небесный корень, гений из гениев, никому не нужен?
Тут нехотя заговорил старейшина в чёрном, которому не удалось получить Су Цинсюэ:
— Линь Чжии, не желаешь ли вступить под моё начало в качестве ученика на испытательном сроке?
— Ученик на испытательном сроке? — личико Линь Чжии сразу скисло.
Хоть она и была мала, но разницу между испытательным сроком и личным учеником знала.
Ученик на испытательном сроке не получает истинной передачи от учителя, и положение его куда ниже.
Маленькая принцесса раскраснелась от гнева и заявила звонким, но внушительным голоском:
— Я, Линь Чжии, ни за что не стану каким-то паршивым испытательным учеником! Хм, веришь ли, я выйду сейчас отсюда, и сколько людей захотят взять меня в личные ученики!
В зале поднялся шум.
Трёхлетний ребёнок осмелился так дерзить старейшине!
Лицо старейшины в чёрном мгновенно потемнело:
— Как ты смеешь, соплячка!
Четверо других малышей, увидев это, не сговариваясь, бросились вперёд, заслоняя Линь Чжии.
Хотя они ещё не ввели ци в тело, никто не отступил под давлением старейшины.
— Не смей обижать И'и! — крикнул Цянь Додо, выпятив животик.
— Ты... ты не должен так... — голос Лю Цинъу дрожал, но она не отступала.
Ли Ханьфэн и Юнь И молчали, но их решительные взгляды говорили сами за себя.
Старейшина в чёрном пришёл в ярость, взмахнул рукавом, и острая энергия меча устремилась прямо в Линь Чжии.
Наблюдающие ученики ахнули, несколько старейшин поменялись в лице, но не успели вмешаться.
В решающий момент энергия меча, не долетев трёх чи до Линь Чжии, словно наткнулась на невидимую стену и мгновенно рассеялась.
Но ещё удивительнее было то, что старейшина в чёрном вдруг глухо охнул, и из уголка его рта показалась кровь — явный признак отдачи.
— Защита драконьей энергии... — пробормотал глава школы, в глазах мелькнуло понимание.
Дочь человеческого императора находится под покровительством Небес; тот, кто причинит ей вред, получит отдачу.
Линь Чжии хоть и не поняла, что случилось, но, увидев, что старейшине досталось, сразу оживилась и ткнула в него пальчиком:
— Ты, старик, как тебе не стыдно! Не можешь словами — хватаешься за меч... не знаешь почтения к старости...
— Ты!! — старейшина затрясся от злости, но напасть снова не решился.
Тут взгляд Линь Чжии упал на фигуру в углу зала —
мужчина в красном одеянии, прислонившись к колонне, полуприкрыв глаза, словно всё происходящее его не касалось.
— Это он только что блокировал тот удар! — взволнованно заговорила Система.
— И'и, скорее к нему! Его зовут Фэн Линьюань, он закрытый ученик вознёсшегося старца, у него есть деньги, власть и красота! Если станешь его ученицей, Су Цинсюэ придётся называть тебя маленькой наставницей!
Глаза Линь Чжии засияли, и она побежала в угол, шлёпая короткими ножками.
С трудом залезла на стул, протянула пухлую ручку и похлопала краснолицего мужчину по щеке.
— Братец, проснись! — её мягкий голосок разнёсся по залу. — Тебе нужен ученик?
Наступила полная тишина.
Все — и ученики, и старейшины — ошарашенно смотрели на это зрелище:
трёхлетний карапуз хлопает дядю-наставника Фэна по лицу?
И ещё хочет стать его ученицей?
Фэн Линьюань медленно открыл глаза, в фениксовых зрачках переливались цвета.
Он не рассердился, а с интересом оглядел кроху:
— О? Ты хочешь стать моей ученицей?
Линь Чжии энергично закивала, захлопала ресницами, строя умильные глазки:
— И'и очень послушная! И сама умеет есть и одеваться! (?)
Это ещё вопрос.
В зале послышались сдавленные смешки.
Фэн Линьюань чуть приподнял уголок губ, взгляд скользнул по драконьей энергии вокруг Линь Чжии и едва заметному отголоску духовного корня молнии; в глазах мелькнуло удивление.
— Небесный корень... — тихо произнёс он, затем поднял взгляд на побелевшего от ярости старейшину в чёрном:
— Старейшина Мо, разве не унизительно для вашего положения спорить с трёхлетним дитятей?
Лицо старейшины Мо меняло цвет от зелёного к белому, но он не посмел возразить.
Хотя Фэн Линьюань был молод, его положение в школе было исключительно высоким; даже глава школы относился к нему с почтением.
Фэн Линьюань снова перевёл взгляд на Линь Чжии, протянул руку и ущипнул её за мягкую щёчку:
— Я никогда не брал учеников...
Личико Линь Чжии вытянулось, в глазах мгновенно заблестели слёзы.
— ...Однако, — он сделал паузу, в глазах зажглась искорка интереса,
— такой забавный карапуз как ты — можно сделать исключение.
Маленькая принцесса тут же расцвела в улыбке, раскинула ручки и бросилась к нему:
— Учифень!
Фэн Линьюань легко подхватил её и сказал главе школы:
— Эту маленькую ученицу я беру.
Глава школы поспешно кивнул:
— Если дядя-наставник берёт ученика, это, конечно, прекрасно.
Весь зал взорвался шумом.
Фэн Линьюань был закрытым учеником вознёсшегося старца и занимал очень высокое положение в Школе Небесного Меча Сюаньтянь.
То, что Линь Чжии стала его ученицей, означало, что она сразу же становилась ровней многим старейшинам, а Су Цинсюэ придётся называть её маленькой наставницей!
Лицо Су Цинсюэ впервые дрогнуло: она крепко прикусила нижнюю губу, и взгляд её, устремлённый на Линь Чжии, стал сложным и непонятным.
А остальные четверо малышей с радостными криками обступили их:
— И'и, ты такая крутая!
— Теперь мы будем звать И'и маленькой наставницей!
— Здравствуйте, дядя-наставник Фэн!
Линь Чжии гордо вздёрнула подбородок и скорчила рожицу в сторону Су Цинсюэ.
— Отлично! Сюжет наконец-то пошёл вкривь! — Система в её голове рыдала от радости.
— Теперь тебе не придётся идти по пути злодейской второстепенной героини!
Фэн Линьюань держал на руках новую ученицу, мгновение смотрел на её фарфоровое личико, и на губах его заиграла многозначительная улыбка.
— Маленькая ученица, — тихо, чтобы слышали только они двое, произнёс он, — в тебе скрыто нечто большее, чем просто небесный корень...
Линь Чжии недоумённо хлопала ресницами, совершенно не понимая, о чём говорит учитель.
Она знала только одно: с сегодняшнего дня она — одна из самых высокопоставленных учениц Школы Небесного Меча Сюаньтянь!
А далеко в человеческом дворце Линь Чэньюань, разбиравший доклады, внезапно почувствовал что-то сердцем, поднял взгляд на запад, и лицо его исказила тоска.