Мертвая тишина.
На тракте словно замер даже ветер. Солнце по-прежнему ярко светило, но не приносило ни капли тепла — в воздухе разливался лишь ледяной ужас.
Мозги членов торгового каравана отказывались работать, увиденное в корне опрокидывало их представление о реальности. Тот самый, на первый взгляд безобидный отрок, всего лишь небрежным взмахом руки, словно стряхивая пыль, в один миг разделался с десятком свирепых мастеров духа? Это была не битва, это было настоящее… чудо! Или, вернее сказать, деяние демона!
Балакэ, знаменитый в окрестностях города Нодин предводитель разбойников, находящийся на уровне Императора духа, сейчас чувствовал себя так, будто провалился в ледяной склеп, а холод от пяток до самого темени пронзил его тело! Шрам на его лице искривился от запредельного страха, став еще более пугающим.
Он впился глазами в Чжан Буфаня, пытаясь отыскать хоть малейший след высвобождаемой Силы Духа, обнаружить конфигурацию Колец духа, свидетельствующую, что перед ним как минимум Боевой доуло, а то и Титулованный доуло. Но нет! Ровным счетом ничего! От противника по-прежнему не исходило ни малейшего колебания Силы Духа, словно это был самый обычный человек!
Чем дольше такое продолжалось, тем сильнее разгорался ужас в сердце Балакэ. Это могло означать лишь одно — уровень мастерства незнакомца давно вышел за пределы его восприятия, достигнув непостижимой высоты! Настолько идеально скрывать свою ауру, а в момент атаки продемонстрировать столь ошеломляющую силу… Кто же этот юноша — за чудовище такое?!
— Ты… кто ты такой на самом деле?! — голос Балакэ звучал сухо и хрипло, выдавая неконтролируемую дрожь. Он крепче сжал свой боевой дух в виде гигантского топора — свою главную опору. Это был боевой дух предмета, испускающий темное кровавое свечение, а вокруг него медленно вращались шесть Колец духа: два желтых, три фиолетовых и одно черное, подтверждающие его статус Императора духа. Но эти Кольца духа, что когда-то приносили ему бесчисленные победы и уверенность, сейчас не могли дать ни капли спокойствия.
Чжан Буфань, наблюдая за тем, как Балакэ, обливаясь холодным потом, готовится к смертельной битве, почувствовал легкое веселье. Он зевнул, выглядя несколько равнодушным. По правде говоря, бороться с противником такого уровня ему совсем не хотелось. Это чувство было сродни тому, как если бы высокоуровневый игрок в топовом снаряжении вернулся в деревню новичков и увидел там рычащего кабана десятого уровня — кроме чувства досады на шум, никаких иных эмоций это не вызывало.
— Я? — Чжан Буфань указал указательным пальцем себе на нос и лениво произнес: — Просто проходящий мимо сознательный гражданин. Не могу смотреть, как вы, кучка подонков, запугиваете стариков, женщин и детей, позоря тем самым общий имидж нашего сообщества мастеров духа.
Его небрежный тон еще сильнее уколол чувствительные нервы Балакэ. Ощущение того, что его полностью игнорируют, рассматривая как букашку, вызвало у него помимо страха еще и приступ истерического гнева!
— Не строй из себя невесть что! Не верю я, что ты такой уж неуязвимый! — взревел Балакэ, пытаясь собственным криком отогнать внутренний испуг. — Шестой навык духа, Разрез Раскалывающий Горы!
Шестое, черное десятитысячелетнее Кольцо духа на его теле вспыхнуло, и колоссальная Сила Духа безумным потоком хлынула в боевой дух — гигантский топор. Оружие мгновенно раздулось в несколько раз, превратившись в призрачный кровавый топор размером с дверной щит. С ужасающей мощью, способной разорвать землю и расколоть горы, он обрушился прямо на Чжан Буфаня! Удар полной силы Императора духа был невероятно внушителен; клинок еще не коснулся земли, а резкие порывы ветра уже заставили почву под ногами Чжан Буфаня покрыться сетью трещин!
Это был коронный прием Балакэ, с помощью которого он однажды тяжело ранил такого же Императора духа! Он верил, что даже если противник действительно Боевой доуло, столкнувшись с его отчаянной атакой, он не рискнет так откровенно пренебрегать опасностью!
Люди из торгового каравана в ужасе закричали, словно уже видели окровавленную картину того, как юношу разрубает пополам.
Однако, столкнувшись с этой чудовищной атакой, способной раскалывать горы и дробить камни, Чжан Буфань даже не поднял век. Он даже успел про себя съязвить: — Хм, название приема довольно пафосное, Разрез Раскалывающий Горы? Жаль, что лишь видимость, а не суть — пустая трата Силы Духа, грубая техника, полно недочетов… Навык духа такого уровня не годится даже как легкая закуска для моих Девяти Треножников.
Видя, что призрачный кровавый топор вот-вот опустится ему на голову, Чжан Буфань словно только сейчас осознал происходящее и неспешно… вытянул один палец.
Указательный палец его правой руки был бледным, тонким и выглядел крайне хрупким.
Затем он этим самым пальцем просто слегка ткнул в сторону призрачного топора, несущего мощь полного удара Императора духа, способного разрубить даже закаленную сталь.
Никакого сияния Силы Духа, никакого взрыва ауры — просто обычное движение пальцем.
Под взглядом Балакэ, чьи глаза выкатились из орбит, словно медные колокольчики, и под недоверчивыми взорами людей из каравана, этот кажущийся хрупким палец коснулся неистового призрачного кровавого топора.
Время в этот миг словно бесконечно растянулось.
Сцена предсказуемого перелома пальца и брызнувшей крови так и не случилась.
Ожидаемого сотрясающего небо и землю столкновения энергии тоже не произошло.
Возникло лишь странное, вызывающее зубную боль чувство… застывшего момента.
Призрачный топор, способный расколоть горы, в момент прикосновения к пальцу Чжан Буфаня словно врезался в невидимую, бесплотную, но несокрушимую стену вздохов. Вся кинетическая энергия, вся разрушительная сила, вся Сила Духа в ту же секунду были принудительно подавлены и застыли в воздухе!
Лезвие находилось от пальца Чжан Буфаня всего в одном миллиметре. Но этот миллиметр стал непреодолимой пропастью.
Ярость и безумие на лице Балакэ застыли, сменившись чувством нелепости и дикого страха! Он чувствовал, что нанес удар не по плоти, а по самой преграде мироздания! Он изо всех сил пытался высвободить Силу Духа, но призрачный топор не мог даже содрогнуться!
Как это возможно?! Пальцем?! Всего лишь одним пальцем?!!
В следующую секунду произошло то, от чего он чуть не лишился рассудка.
Чжан Буфань слегка качнул пальцем, упиравшимся в фантом, и без усилий подтолкнул его вперед.
Да, именно так — легко и непринужденно.
— Хрусть… Бум!!!
Сначала раздался отчетливый звук, похожий на разбитое стекло. Застывший призрак кровавого топора, начиная от точки соприкосновения с пальцем, мгновенно покрылся густой сетью трещин!
Следом за этим раздался оглушительный грохот! Весь призрачный топор вместе с колоссальной Силой Духа, вложенной в него Балакэ, превратился в подобие взорванной изнутри бомбы — без единого предупреждения все просто разлетелось в клочья! Энергия рассеялась, превратившись в чистейшую природную стихию.
— Пха…!
Поскольку его боевой дух и навык были столь жестоко уничтожены, Балакэ получил самое прямое и мощное обратное возмездие! Он изверг фонтан алой крови, в которой виднелись даже ошметки внутренних органов! Его тело, словно пораженное невидимым тяжелым молотом, с удвоенной скоростью отлетело назад, подобно снаряду, выпущенному из пушки!
— Бах! Бах! Бах!…
Его туша ломала одно за другим десяток толстых деревьев вдоль тракта — повсюду летели щепки и поднималась пыль. Наконец, проломив небольшой земляной холм, он словно пустой мешок безвольно рухнул на землю. Кости в его теле были переломаны почти все, он глубоко впечатался в почву, полностью потеряв сознание, а дыхание его было почти неразличимо.
Жив он будет или мертв — теперь решала только судьба.
Чжан Буфань медленно убрал палец, в котором, казалось, таилась разрушительная мощь, поднес его к губам и слегка дунул, словно стряхивая несуществующую пыль.
Он кинул взгляд на видневшийся вдали огромный след, оставленный человеческим телом, и на проложенный им хаотичный путь, после чего покачал головой. С интонацией, в которой читалась жалость вперемешку с насмешкой, он тихо пробормотал:
— С такими силенками еще лезть в грабители — уровень квалификации никуда не годится. В следующей жизни… да и вряд ли она у тебя будет. Лучше бы вернулся к спокойному возделыванию земли — больше перспектив. По крайней мере, никто не забьет тебя до смерти одним лишь взмахом пальца.
Солнечный свет падал на его чистое лицо, а на губах играла мягкая и безобидная улыбка.
Но в глазах выживших членов каравана образ этого юноши уже ничем не отличался от образов богов и демонов, ступающих по земле.
Он хлопнул в ладоши, словно только что прихлопнул жужжащего комара, а затем перевел взгляд на членов каравана, которые все еще пребывали в каменном оцепенении, и озарил их улыбкой, которую счел весьма радушной:
— Ну что ж, проблемы решены. Вы… в порядке?