Для Чжан Буфаня эпизод на большой дороге был не чем иным, как прихлопнутой мухой во время долгого пути, не заслуживающей даже легкой ряби в его спокойной душе. Он продолжал неспешно двигаться в сторону города Тяньдоу, мысленно возвращаясь к растерянному выражению лица того бандита-императора духа.
— Тц, — пробормотал Чжан Буфань про себя, привычно критикуя ситуацию. — С такой слабой психикой, когда даже малейшая неудача выбивает из колеи, зачем вообще лезть в бандиты? Впрочем, надо признать, что с правопорядком на Континенте Боевых Духов дела обстоят неважно. Средь бела дня на оживленном тракте можно встретить таких олухов. Неужели нет никаких органов, которые за этим следят?
В его воображении возникли энергичные пожилые дамы из прошлой жизни с красными повязками на руках. Интересно, если их перенести сюда, хватит ли у них красноречия, чтобы заболтать этих бандитов до смерти?
С этими мыслями прошло несколько дней, пока на горизонте наконец не показались очертания величественного города.
По мере приближения город предстал во всей красе. Стометровые стены, возведенные из прочнейшего гранита, были покрыты узорами душевного проводителя. Они едва заметно мерцали, излучая энергетические колебания, — верный признак мощной защитной формации. По верху стен вышагивали стражники в сверкающих доспехах, а развевающиеся знамена придавали месту суровый вид.
Огромные ворота были распахнуты так широко, что могли пропустить десять повозок одновременно. Над входом красовались три позолоченных иероглифа: Город Тяньдоу. Начертание букв было мощным, исполненным императорского величия.
У ворот кипела жизнь. Вереницы повозок аристократических семей мастеров духа перемешались с гружеными товарами купеческими караванами и пыльными путниками из простолюдинов. Шум голосов, крики торговцев и грохот колес сливались в единый гул, присущий большому городу.
— Хо, так это и есть столица Тяньдоу? Масштабы впечатляют, — Чжан Буфань влился в людской поток, с интересом оглядываясь по сторонам. Он не стал глазеть, как деревенщина, ведь в прошлой жизни повидал немало небоскребов и сложных транспортных развязок, но уникальный колорит другого мира казался довольно любопытным.
Уплатив ничтожный налог на въезд, Чжан Буфань ступил на главную улицу. Широкий мощеный путь позволял разъехаться десяти повозкам. По обе стороны выстроились торговые лавки, украшенные флагами. Здесь продавалось всё: материалы из духовных зверей, душевные приборы на заказ, разнообразные закуски и даже крошечные лавчонки с вывесками о теоретических дискуссиях по Боевым Духам.
Воздух был пропитан сложной смесью запахов: ароматом свежего хлеба, жареным жиром мяса духовных зверей, дешевыми духами проходящих мимо женщин и... едва уловимым, но неприятным запахом из-за не самой лучшей городской системы канализации.
Чжан Буфань машинально сморщил нос, ведя внутренний монолог: Архитектурный стиль — смесь западного и восточного, довольно интересно. Сохранена классическая эстетика, но внедрены элементы технологий на основе душевной силы. Но вот санитарные условия... Похоже, в любом мире городская гигиена остается проблемой. Раз уж научились использовать душевную силу как чистую энергию, неужели так сложно создать систему утилизации отходов или магический массив для очистки воздуха?
Вскоре его взгляд привлекли необычные детали. Некоторые роскошные кареты тянули не лошади, а прирученные низкоуровневые духовные звери, передвигавшиеся быстро и плавно. Фонари над входами в дома горели не из-за свечей, а благодаря светящимся кристаллам. Он даже увидел уличного продавца фруктов, который использовал металлическую пластину с гравировкой, чтобы мгновенно покрыть горку яблок тонким слоем инея для сохранности.
— Компактные холодильные душевные приборы? Занятно, — Чжан Буфань погладил подбородок. — Похоже, технологическое развитие этого мира пошло по специфическому пути. Основной упор сделан на сражениях, освещении, хранении и бытовых мелочах, а вот глубинное использование энергии, передача информации и транспортная инфраструктура развиты слабо. Хм... может быть, когда-нибудь стоит этим заняться. Хотя нет, лень.
Он чувствовал себя туристом, попавшим в сказочный мир, и сохранял отстраненный взгляд наблюдателя.
— Хозяин, дай мне вот эту штуку, — Чжан Буфань остановился у прилавка с жареным мясом и указал на истекающий соком шашлык. Это было мясо задней ноги огненного кролика, замаринованное в специях и обжаренное до золотистой корочки.
— Конечно! Держите, господин, пять медных монет!
Чжан Буфань откусил кусочек. Мясо оказалось сочным, с легким оттенком энергии огня. Для обычного мастера духа это было неплохо, но для него — лишь легкий перекус.
— Вкус сносный, но баланс специй подкачал, да и передержали на огне, края суховаты, — про себя отметил он. — По сравнению с драконьим мясом, которое я жарил в лучшие времена, проигрывает сто очков.
Он попробовал еще несколько местных деликатесов, сопровождая каждую дегустацию критическими комментариями.
— Слишком сладко, горло дерет.
— Крепость вина как у сока.
— Жареные насекомые... вкус хрустящий, но психологически принять сложно.
Его поведение привлекало взгляды прохожих. Одежда его была простой, но манеры — подчеркнуто невозмутимыми, и особенно глаза, которые взирали на всё с легким оттенком сочувствия, словно он смотрел на этот мир свысока.
Чжан Буфань не обращал на это внимания. Дойдя до лавки старьевщика, он заметил грубую модель треножника из синего кристалла, чем-то напоминавшую его собственный Боевой Дух Девять Треножников.
— Хозяин, сколько стоит эта вещь?
— О, у вас отличный вкус, господин! Это амулет, созданный по подобию древнего божественного артефакта Девять Треножников. Оберегает от бед, всего за одну золотую монету!
Чжан Буфань дернул углом рта: По подобию Девяти Треножников? С таким низким качеством? Материал — мусор, проводимость душевной силы нулевая, узоры нанесены от балды. Даже миллиардной доли истинного величия Девяти Треножников нет, а он лепечет про оберег от бед! За одну золотую монету? Да ты грабитель!
Он молча поставил модель на место и ушел, оставив растерянного продавца ни с чем.
К концу дня сложилось общее впечатление о городе: величественный, процветающий, с особым колоритом, но при этом с явным отставанием в социальных и базовых технологических вопросах. Мастера духа здесь стоят на вершине, а простолюдины влачат жалкое существование.
— Похоже, в любом мире разрыв в силе остается единственным истинным мерилом сословий, — вздохнул он. Сейчас главной задачей было найти ночлег и разузнать, где находится Королевская академия Тяньдоу.
Он остановил прохожего, похожего на местного мастера духа:
— Прошу прощения, брат, не подскажешь, как пройти до Королевской академии Тяньдоу?
Тот оглядел Чжан Буфаня, отметил его молодость и простую одежду, но, увидев спокойную уверенность, ответил без пренебрежения:
— Иди по главной улице прямо на восток до самого конца. Увидишь горный лес, окруженный барьером духовной силы, — это она и есть. Но советую быть осторожнее, входной порог в Королевскую академию очень высок, туда не каждого пустят.
— Благодарю, — Чжан Буфань кивнул, уже имея план действий. Высокий порог? Он как раз любил выбивать любые двери.