Время шло секунда за секундой.
Но никто не мог разгадать карту Бронзового города.
Лу Минфэй бросил взгляд на густое дерево на экране и решил, что найти в этом карту просто невозможно. Однако все люди в диспетчерской были элитой, а для элиты даже малейший шанс — это повод не сдаваться, ведь поражение позорно.
Но Лу Минфэй был другим. Остальные слышали Драконий Текст, словно гром, и видели, как эти узоры будто оживают, а для Лу Минфэя дерево было просто деревом, простым и крепким. В лучшем случае он был тем самым лесорубом У Ганом, что рубил деревья.
Ему очень нравились статный Е Шэн и красивая Аки. Как жаль, если такие люди погибнут. Ноно была права, почему бы им просто не пожениться?
Подумав об этом, Лу Минфэй снова не удержался и посмотрел на Ноно. Взгляд девушки с темно-красными волосами был подобен факелу, на ее лбу выступили мелкие капельки пота. Состояние Ноно было более сосредоточенным, чем у всех остальных, что очень удивило Лу Минфэя.
Он вздохнул. Эта спасательная операция через море была совершенно нереальной. Некоторые вещи были жестоки, но Лу Минфэй рано научился принимать суровую реальность и позволять ей захлестывать себя.
Внезапно Лу Минфэй замер.
Карта… разве он не может просто открыть ее? Казалось, он… может сжульничать!
Blacksheepwall!
BlackSheep — черная овца, беспокойный и злой элемент в стаде белых овец, который вот-вот зашевелится.
Лу Минфэй украдкой огляделся по сторонам. Даже самый близкий человек, Ноно, не обращала на него внимания, поэтому он нажал клавишу ввода, и на экране действительно появилось окно ввода.
— BlackSheepWall, — вводил он букву за буквой, убеждаясь, что не ошибся.
Через несколько секунд экраны всех компьютеров мгновенно погасли. Сверху вниз обновилась огромная трехмерная карта. На ней гигантский Бронзовый город был расщеплен на отдельные детали. Эти детали работали: старые проходы закрывались, новые открывались — казалось, у этого города есть собственная жизнь.
В углу карты было четко написано: Результат дешифровки Лу Минфэя.
Все резко обернулись к Лу Минфэю, каждый осознал, что это верный результат. Девушка, похожая на ледяную статую, тоже обернулась. Лу Минфэй впервые увидел ее лицо: оно было бесстрастным, прозрачным, словно лед и снег.
Китай, водохранилище Санься, Бронзовый город.
Огромный поток информации через Слово духа: Змея хлынул в мозг Е Шэна, подобно водам всего Тихого океана, хлынувшим вспять в Янцзы.
Этот супермеханизм, созданный более двух тысяч лет назад, ожил, и каждую секунду пути внутри него менялись. Е Шэн почти обезумел: он получил карту, но совершенно не понимал, как ею воспользоваться. Его способности к анализу не поспевали за скоростью здешних изменений.
— Ключ! — хрипло крикнул Е Шэн.
Благодаря электрическим импульсам Змеи этот возглас разнесся по каютам Мониаха, подобно последнему рычанию раненого волка.
Профессор Манс тоже взревел:
— Да! Ключ! Ключ сможет помочь!
Малыша поднесли к экрану, на котором отображалась карта, расшифрованная Лу Минфэем. Под глазами этого ребенка, которому на вид было всего несколько месяцев, вспыхнул тусклый золотой свет. Он указал пальцем на экран, провел вниз, а затем громко заплакал.
Манс недоумевал, и окружавшие его австрийская девушка Сельма тоже не понимала, что это значит.
Но Е Шэн понял, потому что вместе с плачем Ключа через Змею пришло то самое направление — красная линия в его сознании, указывающая прямо вниз!
Ключ нашел путь, а плачет, потому что торопится. Он торопится, ведь Е Шэн и Цзюдэ Аки скоро не смогут выбраться!
Цзюдэ Аки сказала сквозь слезы:
— Уже поздно, у нас не хватает кислорода!
— Достаточно, — Е Шэн сжал руку Аки.
Одной рукой он тащил две вещи, найденные в покоях Короля Драконов: черный ларец и латунный сосуд, одновременно держа Аки за руку, и они добрались до самого дна Бронзового города.
Выход был прямо перед ними, однако… та дверь не открылась для них.
— Давай останемся здесь, — Цзюдэ Аки покачала головой, слезы проложили дорожки на её щеках, — Осталось совсем мало времени, у меня есть столько слов, которые я хотела тебе сказать…
— Я тоже люблю тебя, — Е Шэн коротко и решительно прервал её, затем сорвал с них обоих маски и яростно припал к губам Цзюдэ Аки.
Это поступок, за который Отдел исполнения наказал бы их, ведь Отдел запрещает сотрудникам внутри одной команды испытывать чувства, выходящие за рамки дружбы, поскольку считает, что такие эмоции влияют на эффективность выполнения задач или приводят к непредвиденным последствиям.
Драконы — могучие и хладнокровные воины, и только став такими же, как они — только став драконом, человек получает шанс победить дракона.
— Поверь мне, этого достаточно, — Е Шэн отпустил остолбеневшую Цзюдэ Аки, плотно закрепил её маску, подошел к запечатанному Живому духу и протянул ей латунный сосуд, — Держи это, ты обязательно должна отправить его обратно. Это самый важный результат нашей поездки!
Закончив говорить, он сунул руку в пасть Живого духа у входа, его голос слегка дрожал от боли:
— Пора открывать дверь…
Манс в каюте взглянул на часы, голос его прозвучал с оттенком самодовольства:
— Еще пара минут, и я увижу моих дорогих Е Шэна и Аки?
Внезапно он замер, лицо его стало мертвенно-бледным. Руководитель проекта Куймэнь выскочил за дверь, вперив отсутствующий взгляд в волнующуюся реку.
— Выход прямо под Бронзовым городом, они могут выбраться оттуда, но путь станет длиннее, оставшегося кислорода не хватит, чтобы они доплыли до поверхности… — лицо Манса подергивалось, — Мы просчитались со временем.
Идущий следом старпом спросил:
— Капитан, будем ждать?
Вертолет спасательной службы управления речного судоходства Янцзы вот-вот прибудет сюда. Не раскрывать секреты расы драконов миру обычных людей — таков кодекс, принятый всеми полукровками.
Манс смотрел на воду, молчал, и вдруг почувствовал усталость.
— Готовьтесь принять спасателей, операция провалена, эвакуируемся… — он развернулся, собираясь вернуться в каюту, как вдруг у кормы раздался глухой звук.
Старпом инстинктивно направил туда фонарь — у борта спасательной шлюпки показалась фигура, она подняла свое бледное лицо.
— Аки! — Манс не мог поверить своим глазам.
Одна из его самых любимых учениц, Цзюдэ Аки, та самая японская девушка, в глазах которой всегда светилось материнское тепло, сейчас изо всех сил пыталась затолкнуть огромный латунный сосуд в шлюпку.
— Профессор, забирайте сосуд и уходите! Скорее! — кричала она, — Это… Е Шэн добыл его…
Она погрузилась в воду, огромная сила, пришедшая из глубины, рывком потянула её вниз. Изящные длинные волосы мелькнули в воде и полностью исчезли. Когда Манс подбежал к борту, из-под воды поднимались лишь алые пятна крови.
— Аки! — взревел Манс, срывая с себя одежду, желая нырнуть.
— Бросить якорь! Запустить двигатели, полный вперед! — закричал третий помощник, изо всех сил удерживая Манса. Он был самым опытным моряком на борту и понимал ситуацию: когда Цзюдэ Аки утащили, на воде возник гигантский водоворот, а это значило, что под водой что-то есть, причем пугающе огромное.
Под водой действительно кое-что было — черная фигура. Длинное тело грациозно и яростно плыло в толще воды.
Оказавшись в пасти дракона, полной острых как ножи зубов, Цзюдэ Аки не погибла, хотя её одежда была пропитана кровью.
Короткий меч длиной в полметра застрял в пасти чудовища, удерживая верхний и нижний ряды его зубов, а черная фигура в тот же миг воспользовалась короткой передышкой и вырвала Цзюдэ Аки прочь из драконьей пасти.
Дракон лишь сильнее сжал челюсти и перекусил короткий меч, большая часть лезвия осталась у него во рту, но для него это острое железо ничем не отличалось от зубочистки.
Ноги Аки были покрыты ужасными ранами. Зубы этого дракона, как и у крокодила, шли в несколько рядов и были такими же острыми — одно касание, и на коже остаются кровавые борозды.
Она хотела спросить, кто спас её, но её акваланг начал пропускать воду, и она не могла произнести ни слова.
Гу Вэншэн покачал головой, глядя на неё, а затем, работая ногами, словно рыба, устремился в сторону.
Дракон заметил Гу Вэншэна и, разинув пасть, бросился в атаку.
Однако он укусил лишь воду, отдающую кровью — мужчина, появившийся так внезапно, словно исчез в небытии. Дракон тряхнул огромной головой, в его золотисто-красных вертикальных зрачках читалось замешательство. Вскоре он прекратил поиски и устремился вверх.
На поверхности находилась добыча покрупнее, и та словно хотела выплеснуть весь свой гнев: бесчисленные пули пронзали гладь воды, но, ударяясь о холодную, твердую чешую, лишь вздымали брызги.
Цзюдэ Аки прижималась к груди спасителя, она зажала рот рукой, боясь издать хоть звук, ведь черная тень дракона пронеслась прямо над ними.
Гу Вэншэн укрыл Аки под брюхом дракона. Черная тень чудовища скрыла их, а от самого мужчины развернулась безмолвная область, поглощавшая все звуки, накрыв их обоих. Под покровом этой области дракон так и не обнаружил их.
— Слово духа: Тень, 85-й номер в списке Слов духа, — сквозь маску акваланга проговорил Гу Вэншэн, его голос словно был поглощен полем Тени, — Слово духа твоей сестры — Минчжао, 69-й номер. Тень и Минчжао очень похожи, некоторые заведующие кафедрами в Академии считают Тень развитой формой Минчжао.
Когда тень дракона, преследовавшего ревущий Мониах, растворилась, Гу Вэншэн повел Цзюдэ Аки к берегу, избегая направления их битвы.
— Е… Е Шэн! — Цзюдэ Аки сорвала маску, едва глотнув воздуха, она в отчаянии закричала, — Е Шэн остался в Бронзовом городе! Он своей кровью открыл дверь города, чтобы выпустить меня, а потом отдал мне свой баллон с кислородом…
— Умоляю, умоляю, спаси его! — Цзюдэ Аки вцепилась в рукав Гу Вэншэна, вся дрожа.