Гул...
Издалека донесся низкий звук.
Словно почувствовав что-то, Цзюдэ Аки обернулась и сквозь заднее стекло Ленд-Ровера посмотрела на видневшуюся вдали плотину Санься.
Гу Вэншэн бросил в багажник водолазный костюм, который одолжил у Бюро спасательных работ Янцзы. Сейчас, одетый в легкую летнюю рубашку, он на высокой скорости вел внедорожник по прибрежной дороге.
— Помолись за них, — сказал он, не оборачиваясь. — Ты оставила тот латунный сосуд на корабле. Это Костяная урна Короля Бронзы и Огня, Нортона и Константина. Тот Дракон будет преследовать их как безумный, пока не убьет.
— Элементы, бушующие вокруг разъяренного Дракона, разорвут область действия Слова духа: Тень. Я не могу спасти твоих учителя и друга, — Гу Вэншэн тихо произнес эти слова, глядя в зеркало заднего вида на побледневшую Цзюдэ Аки. — Прости.
Обнимая Е Шэна, на лице которого не осталось ни капли крови, Цзюдэ Аки с жалостью гладила его по щекам:
— Как ты открыл врата Бронзового города? Е Шэн... Чтобы открыть врата и позволить мне выбраться, ты почти выбился из сил...
Гу Вэншэн вернулся в Бронзовый город, чтобы спасти Е Шэна. Он обернулся быстро, всего за несколько минут. Благодаря существованию Тени, там, где есть тени, Гу Вэншэн становился гибким, как змея, даже под водой.
Он встряхнул пробирку в кармане, внутри которой плескались остатки ярко-красной жидкости:
— Используй это. Кровь моего друга. Его кровь так же эффективна, как ваш Ключ.
Взглянув на этого молодого человека с короткими черными волосами, Цзюдэ Аки помедлила и спросила:
— Кажется, я тебя видела?
— Студент Академии Кассель выпуска две тысячи седьмого года, Гу Вэншэн, специальность История драконов. Мы виделись на соревнованиях по парусному спорту с Чикагским университетом. Тогда я был запасным членом команды, а ты стояла на берегу и болела за старшего Е Шэна.
— Правда?
Цзюдэ Аки поправила свои влажные длинные волосы и уложила голову Е Шэна себе на колени.
— Тебя прислали из Академии, чтобы спасти нас? — спросила Цзюдэ Аки. — Высокоуровневое Слово духа: Тень, занимающее восемьдесят пятое место в списке Слов духа... Хотя ты всего лишь на третьем курсе, ты должно быть запасной туз Отдела исполнения?
— Нет, — Гу Вэншэн покачал головой. — Я здесь не для того, чтобы представлять Академию Кассель или Тайную Партию.
— М?
Гу Вэншэн сказал:
— Честно говоря, я не принадлежу ни к Академии Кассель, ни к Тайной Партии. Моя организация внедрила меня в Академию, чтобы собирать информацию и заодно смотреть, кого можно завербовать к нам.
— Значит, ты считаешь, что мы с Е Шэном подходим для вашей организации? — спросила Цзюдэ Аки.
— Вы оба подходите. В глазах Академии Кассель вы оба мертвы, так что можете смело присоединиться к нам. Смените личность или оставьте прежнюю — дело ваше.
Помолчав с полминуты, Цзюдэ Аки подняла голову. В ее глазах читалась настороженность, делавшая ее вид острым и опасным:
— К какой организации вы принадлежите? К той европейской фракции? Ты китаец, я слышала, что в Китае тоже много тайных семей Полукровок?
— Не мысли стереотипами, — Гу Вэншэн открыл окно, впуская ночную прохладу. — Этот мир гораздо сложнее, чем ты себе представляешь.
Цзюдэ Аки вздрогнула:
— Неужели ты служишь кому-то из Королей Драконов?
Гу Вэншэн вздохнул:
— Я из Места Погребения. Это не рай для Королей Драконов. Мы, как и Тайная Партия, хотим перебить всех Драконов в этом мире.
Водохранилище Санься.
На неспокойной воде Мониах перевернулся, обнажив днище. При падении корабль опрокинулся и полностью погрузился в ледяную речную воду.
Черный вертолет завис над шлюзом, спустил лестницу, и оттуда спустился стройный темный силуэт.
— Директор, — Манс смотрел, как фигура приближается.
Ключ в его руках плакал. Тонкий детский голосок был особенно отчетлив на фоне шума ветра и воды. Третий помощник укрыл Ключ в своих объятиях, спасая его. Все остальные, кроме этого ребенка, погибли, навсегда оставшись в мутной речной воде.
А Манс тоже умирал.
Передавая веревку Анге, он сказал:
— Это то, что Е Шэн вырвал из Бронзового города. Я не знаю, что это, но оно очень важно. Важно настолько, что Нортон готов был убить нас ради этого.
— К счастью, Король Бронзы и Огня мертв! — в глубине его глаз вспыхнуло удовлетворение от свершившегося возмездия. Он заманил того Дракона в шлюз плотины Санься, и тысячи тонн железных ворот с грохотом сомкнулись под силой, исходящей от Ключа. Ни одно существо не могло выдержать такого удара.
— Это был не Король Драконов Нортон, это лишь слуга Дракона. К тому же, я не видел его тела, — Анге похлопал по латунному сосуду. — Вот здесь настоящий Нортон. Он еще не проснулся.
— Написать на твоем надгробии все, что стоит за этим, когда мы во всем разберемся?
Манс пошевелился, выбирая удобный угол, чтобы прислониться к стене. Его грудь была пронзена пожелтевшим клыком. Родословная поддерживала жизнь в теле, не давая ему умереть сразу, но сердце уже перестало биться:
— Не нужно. Достаточно высечь имя моей жены.
Манс сказал:
— Не говори студентам, что вся Оперативная группа Куймэнь погибла. Для тех молодых людей это событие еще слишком далеко, не стоит заставлять их скорбеть о нас. Пусть они думают, что уничтожение Драконов — это интересное и героическое дело, за которое стоит бороться всю жизнь.
Манс тихо добавил:
— Так будет лучше.
— Они узнают лишь то, что Е Шэн и Цзюдэ Аки покинули нас, — сказал директор. — Я скажу, что вы ушли выполнять новое задание. В конце концов, мир так велик, всегда можно сказать, что кто-то занят новыми приключениями.
— Хорошо, пусть будет по-твоему.
— Прощайте, директор. Передайте Ноно мои приветы, ей пора сменить наставника.
Сигара упала в воду, и Манс медленно закрыл глаза.
Почетный профессор Академии Кассель, Манс Лундштедт, Полукровка класса А, начало сентября две тысячи девятого года, смерть подтверждена.
Анге вытащил из его груди почти распустившуюся розу и положил ее на тело Манса. Он взял на руки Ключ, его лицо было спокойным. Возможно, он давно привык к смерти — неважно, чужой или собственной.
——————
Библиотека Академии Кассель, главный командный пункт, мертвая тишина.
Экран был черным. Связь с Мониах прервалась примерно десять минут назад. Профессор Шнайдер ходил взад-вперед перед экраном, не произнеся ни слова.
Большой экран внезапно загорелся, появилось лицо безмятежного старика. Серебристо-серые зрачки вспыхивали светом. Строгий черный костюм облегал его все еще статную фигуру, а в нагрудный карман была вставлена свежая роза.
Все резко встали, кроме Лу Минфэя, который не понимал ситуации, и Яна Вэньняня, сменившего место и сидевшего рядом с Чиланем. Ян Вэньнянь, опираясь на стол, медленно поднялся, а Лу Минфэя кто-то напугал, поэтому лишь спустя мгновение он пришел в себя и резко вытянулся по стойке смирно.
— Спасибо всем за усилия. Мониах благополучно сел во втором шлюзе водохранилища Санься. Мы получили важные данные, операция официально завершена, — лицо Анге было спокойным, в нем не было особой радости от безупречно выполненного задания.
Командный пункт взорвался ликованием. Все подняли руки вверх, профессора эмоционально обнимали друг друга, а студенты хлопали по ладоням в воздухе. Но студенты явно разделились на два лагеря: одни окружили Цезаря, другие — Чу Цзыхана.
Ян Вэньнянь радовался, что успел отойти от Чу Цзыхана, иначе сейчас стоял бы в центре, слушая ликование толпы.
Лу Минфэй тупо сидел в последнем ряду, не зная, к какой группе примкнуть. В этот момент он увидел, что Ноно стоит одна у стены и жует жвачку. Она отошла от своего места сразу после завершения трансляции и теперь стояла, соблюдая дистанцию со всеми.
Лу Минфэй внезапно ощутил прилив радости: оказывается, в этом мире Ноно была на его стороне.
— Эй! Лу Минфэй, ты лучший! — подошел Чилань. Оказалось, он держал букет цветов. Он схватил Лу Минфэя за руку и крепко обнял.
В командном пункте наступила тишина. Профессора начали хлопать. Элита Общества Львиного Сердца и Студенческого Совета смотрела на своих лидеров. Цезарь и Чу Цзыхан обменялись взглядами и тоже захлопали, в итоге зааплодировали все. В одно мгновение Лу Минфэй оказался в окружении людей, которые подходили его поздравить, перекрыв ему видимость Ноно.
Впервые в жизни Лу Минфэй почувствовал, что его уважают, но, заметив, как Ноно слегка взглянула на него со стороны и лопнула пузырь от жвачки, он снова заволновался.
— Разойтись! — объявил профессор Шнайдер.
Студенты покидали командный пункт, каждый махал старому человеку на экране — директор в Академии явно был кумиром.
Когда Лу Минфэй подошел к выходу, он услышал, как директор сказал вдогонку:
— Спасибо, Лу Минфэй.
Он в недоумении обернулся, а Анге в экране приподнял стопку белых листов бумаги:
— Поздравляю, ты прошел экзамен 3E. Твой балл — самый высокий за десять лет. Ты сохранил свой статус S-класса, я отдельно выделю тебе директорскую стипендию.
Профессора и студенты переглянулись в изумлении. В Академии Кассель появился еще один настоящий S-класс?
Но никто не возразил.
Этот S-класс только что доказал все своими действиями. Он был заслуженным, бесподобным S-классом!
— Не лопай так сильно, — Ноно прошла мимо Лу Минфэя, похлопала его по плечу и вышла.
Лу Минфэй чувствовал себя растерянным. Выражение лица Ноно было странным, он не понял его, но это было совершенно не похоже на радость.
Неужели S-класс провинился перед Ноно?
— Она человек, лишенный чувства безопасности, — Ян Вэньнянь, который до этого был скрыт толпой, подошел ближе, за ним следовал Чилань, похоже, они успели сдружиться. — Ей кажется, что ты в S-классе больше не тот никчемный младшекурсник, которым она могла помыкать, поэтому она не в духе.
— Брат Ян, ты вроде хорошо разбираешься в женщинах? — Лу Минфэй потер щеки. Даже будучи S-классом, он все еще выглядел жалко. Ему казалось, что если бы Ноно сейчас попросила его сбегать по делам, он бы сорвался с места моментально, так что никакой проблемы с «непомыкаемостью» не было.
Ян Вэньнянь покачал головой и направился к выходу из библиотеки:
— Не разбираюсь. Просто в детстве я изучал психологию, поэтому могу считать состояние Чэнь Мотун прямо сейчас.
— А? Брат Ян, ты хочешь стать психологом? — Лу Минфэй бросился вдогонку.
— Нет, не хочу, — Ян Вэньнянь засунул руки в карманы и медленно зашагал. — Я изучал психологию только ради того, чтобы понять, какой он, человек. Я хочу знать, почему люди радуются, почему грустят, почему на чем-то настаивают и почему от чего-то отказываются.
— Я хочу понять, что значит быть человеком и в какой момент можно сказать, что человек перестал им быть.