Дин Ци поднялся рано утром и, применив «Формулу сокрытия жизни и затаивания дыхания», стабилизировал свою ауру на уровне «простого юноши, немного сведущего в боевых искусствах». Он переоделся в простую синюю холщовую одежду, купленную в городской лавке готового платья. Одежда была не роскошной, но чистой и опрятной, что больше соответствовало облику обычного горожанина. Старая собака тоже взбодрилась. Хотя она по-прежнему выглядела как дворняжка, взгляд её стал куда живее.
При выезде из гостиницы служащий радушно обратился к нему:
— Господин, не собираетесь ли вы поглазеть на Павильон Бессмертной Судьбы? В последние дни там очень оживлённо, со всех сторон собрались молодые таланты!
Дин Ци улыбнулся и протянул несколько медяков:
— Благодарю за подсказку, как раз хотел пойти посмотреть.
Выйдя из гостиницы, человек и собака смешались с утренним потоком людей. На улицах заметно прибавилось молодых лиц: кто-то был напряжён, кто-то взволнован, кто-то пытался казаться невозмутимым. Большинство в сопровождении старших или сверстников устремлялось к центру города. Очевидно, все они прибыли ради Собрания Вознесения к Бессмертию, которое должно было состояться через полмесяца.
Павильон Бессмертной Судьбы располагался на центральной площади Города Цинлань. Это было величественное семиэтажное здание из дерева и камня с загнутыми вверх карнизами, резными балками и расписными столбами. У входа стояли два каменных льва-стража, выглядевшие как живые и источавшие лёгкое давящее ощущение. Над павильоном висела огромная вывеска с тремя позолоченными иероглифами «Павильон Бессмертной Судьбы». Надпись была выполнена мощными, твёрдыми мазками, в которых чувствовалось скрытое течение меча. Говорили, что это работа одного из старейшин уровня Золотой пилюли из Секты Меча Цинлань.
Площадь перед Павильоном Бессмертной Судьбы уже была заполнена народом. Тут были и странствующие культиваторы, торгующие дешёвыми талисманами и пилюлями, искатели приключений, громко зазывающие в отряды для охоты на Низкоранговых Демонических Зверей в Горах Цинлань, но больше всего было юношей, девушек и их родственников, пришедших разузнать новости или заранее освоиться на месте.
Дин Ци не стал пробиваться в самую гущу. Вместе со Старой собакой он нашёл относительно тихий уголок на краю площади и, делая вид, что с любопытством осматривается, незаметно распространил своё восприятие, собирая информацию.
— Слышал? Говорят, на этот раз Собранием Вознесения к Бессмертию будет лично руководить Старейшина Лю из Внешней Секты Секты Меча Цинлань!
— Правда? Если удастся приглянуться старейшине Лю, кто знает, может, сразу во Внутреннюю Секту возьмут!
— Мечтай! У кого из учеников Внутренней Секты не выдающиеся таланты? Нам бы во Внешнюю Секту попасть — и то удача!
— Эх, говорят, на этот раз несколько кланов культиваторов прислали своих лучших отпрысков. Конкуренция будет жёсткой.
— Чего бояться? Бессмертная судьба предначертана небесами! Может, и у нас, простых людей, есть шанс?
Подобные разговоры не умолкали ни на миг. Дин Ци молча слушал, составляя всё более чёткое представление о порядке проведения Собрания и расстановке сил. Оно не сводилось к простой проверке предрасположенности — включало также оценку характера, понятливости и проходило в разных формах. К тому же, помимо Секты Меча Цинлань, на Собрание действительно приезжали некоторые мелкие секты и кланы культиваторов в надежде «подобрать то, что упустили другие».
Его взгляд скользнул по толпе и вскоре зацепился за нескольких человек, чья аура явно отличалась от ауры простолюдинов или воинов низкого ранга. Они были одеты в одинаковую бледно-зелёную форму с вышитым на рукаве значком маленького меча — скорее всего, ученики Секты Меча Цинлань, поддерживающие порядок вокруг площади. В их облике сквозила надменность, свойственная ученикам крупных сект.
Кроме того, он заметил нескольких богато одетых молодых людей в окружении свиты — должно быть, отпрыски кланов культиваторов. Их обычно сопровождали пожилые охранники с немалой аурой.
«Похоже, мутить воду будет непросто», — подумал про себя Дин Ци. Его целью было сначала затесаться в ряды учеников Внешней Секты или хотя бы прислужников, чтобы тихо развиваться. Но для этого необходимо было пройти проверку предрасположенности.
«Формула сокрытия жизни и затаивания дыхания» позволяла скрывать ауру и даже имитировать более низкие уровни жизненной силы, но удастся ли обмануть инструмент для тестирования Духовных Корней? В этом он не был уверен. Если во время теста инструмент не отреагирует или реакция будет крайне слабой, его «кусок камня»-предрасположенность вылезет наружу. В мире культивации отсутствие предрасположенности почти равнялось отсутствию будущего — даже в прислужники могли не взять.
«Нужно придумать, как сделать результаты теста «приемлемыми», но при этом неприметными», — размышлял Дин Ци. Слишком хорошо — привлечёт внимание, что противоречит пути «затаивания»; слишком плохо — даже порога не переступишь.
Пока он размышлял, уши его слегка дрогнули, уловив тихий разговор двух людей, похожих на странствующих культиваторов.
— Эй, видишь того парня в красном? Это молодой господин из клана Лю с Рынка Плывущих Облаков. Говорят, у него Духовные Корни огня и дерева — неплохая предрасположенность. Нацелился на Внутреннюю Секту Секты Меча Цинлань.
— Духовные Корни двух стихий? Да, у него есть шанс. Но по сравнению с тем парнем в белом всё равно уступает. Это дочь градоначальника. Единственный Духовный Корень воды — редкий талант. Один из старейшин Секты Меча Цинлань уже присмотрел её. Она просто проходит формальность.
— Людям — людское, а нам — мышиная возня! Нам, с четырьмя и пятью Корнями, попасть бы в маленькую секту — и то счастье!
— Радуйся, что хоть какая-то предрасположенность есть. Хуже всего тем, у кого ложные Корни или вообще их нет — они даже к двери культивации подойти не могут.
Духовные Корни? Дин Ци насторожился. Это была основа предрасположенности. Судя по тем знаниям, что он почерпнул из случайных книг и разговоров, Духовные Корни делились на стихии: металл, дерево, вода, огонь, земля, ветер, молния, лёд. Чем меньше стихий, тем лучше предрасположенность (единственный Корень — Небесный Духовный Корень). Чем больше стихий, тем хуже (смешанные Корни, ложные Корни). Отсутствие Корней означало истинного простолюдина, неспособного ощущать Духовную Энергию.
«Мой случай... считается отсутствием Корней?» — заглянув внутрь себя, Дин Ци ощутил лишь безбрежную, неиссякаемую жизненную силу и никаких колебаний энергии стихий. «Но это тело, дарованное Системой бессмертия, явно не подпадает под обычные законы. Может быть... попробовать с помощью „Формулы сокрытия жизни и затаивания дыхания" , "" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" : " , " , " ?" :