После возвращения из Циннючжэня жизнь Дин Ци, казалось, вошла в прежнее русло. Он по-прежнему каждый день собирал травы, помогал по хозяйству, вид имел спокойный, ничем не отличаясь от обычного. Но только он сам знал: внутренняя тревога росла с каждым днем.
Увиденное и услышанное в Циннючжэне — особенно тот полный беспокойства взгляд управляющего Павильоном Множества Сокровищ и слухи проходящих торговцев о «боевых искусствах культиваторов бессмертия» — впивались в его настороженные нервы, словно мелкие занозы. Деревня Каошань, этот укромный уголок, уже ощутила на себе дуновение ветра из-за гор. Он не мог рассчитывать, что опасность всегда обойдет его стороной. Он должен был обеспечить защиту и себе, и этой обычной семье, которая его приютила.
Совершенствование было единственным выходом. Пусть Система бессмертия и не даровала ему техники cultivation, но в этом бескрайнем Хунхуане, где наследие передавалось бесчисленные эпохи, непременно должно было найтись подходящее для него, «Бессмертного» с «посредственными способностями», но бесконечным временем, учение о пути cultivation. Не ради убийства, а ради самосохранения, например, искусство побега высшего уровня или изощренное искусство сокрытия и трансформации.
Однако на пути cultivation бессмертия главное — это Закон, Партнер, Богатство и Место. И первым делом нужен «Закон». Где взять технику cultivation?
В деревне Каошань ее, очевидно, не было. В Павильоне Множества Сокровищ в Циннючжэне, возможно, и была, но в этом месте, где смешались драконы и змеи, он, обычный мальчишка без всякой опоры, рискнувший отправиться за бессмертным искусством, ничем не отличался бы от младенца, несущего золото по рынку — добро или беда, неизвестно. К тому же у него ничего не было. Чем он мог заплатить?
«Похоже, придется использовать самый глупый способ», — подумал Дин Ци. Бессмертие дало ему величайший капитал — время. Он мог медленно искать возможность, наблюдать, ждать.
Он направил больше усилий на наблюдение за окружающей обстановкой. Каждый день, заходя в горы, он уже не ограничивался только сбором трав, а осознанно расширял зону поисков, особенно следя, нет ли следов незнакомцев или других аномалий. Старая собака, похоже, тоже понимала, что ситуация изменилась, и не валялась больше вечно в лени. Она часто сама обходила участок в несколько десятков чжанов вокруг Дин Ци. Ее нос и уши были куда острее, чем чувства Дин Ци.
Несколько дней прошли тихо и спокойно. Горы оставались горами, лес — лесом. Казалось, следы недавней битвы и слухи из Циннючжэня были всего лишь наваждением.
Но это спокойствие было нарушено утром пятого дня.
Дин Ци сушил травы во дворе, как вдруг со стороны деревенских ворот донесся шум, перемежающийся со стуком копыт и скрипом колес. Вскоре в деревню радостно вбежал ребенок, громко крича: «Староста вернулся! И старший сын старосты тоже вернулся! И еще много людей на больших лошадях приехали!»
Старосту деревни Каошань звали Чжао, его дом находился в Циннючжэне, и в деревню он наведывался редко. У старосты Чжао был сын, который, по слухам, еще в детстве приглянулся проходившему наставнику бессмертному и был взят им для совершенствования. Он считался в округе «учеником бессмертного» и обладал особым статусом.
Сердце Дин Ци дрогнуло. Он отложил травы и сказал матери, которая была в доме: «Матушка, я выйду, погляжу». И неторопливо направился к деревенским воротам.
Старая собака бесшумно последовала за ним.
У ворот уже собралось немало деревенских, все с благоговением и любопытством на лицах. Три богато украшенные повозки стояли у дороги, рядом с ними — пять или шесть рослых коней. Всадники были одеты в одинаковые синие куртки, на поясах висели длинные мечи, взгляды их были холодны и суровы, и в них чувствовалась невиданная для крестьян лихая сила.
Из первой повозки вылез дородный мужчина средних лет в длинном шелковом халате — это и был староста Чжао. Лицо его раскраснелось, он раскланивался и обменивался любезностями с подошедшими деревенскими старейшинами.
Но самым заметным был молодой человек, сошедший со второй повозки. Ему было около двадцати с небольшим лет, одет он был в длинную бледно-лунную рубаху, материал казался обычным, но на солнце отливал легким блеском. Лицо его было красивым, а во взгляде сквозила едва уловимая гордость. Это и был тот самый сын старосты Чжао, который, по слухам, ушел совершенствоваться в бессмертные, — Чжао Юань.
Чжао Юань не стал много разговаривать с крестьянами. Лишь мельком окинул взглядом окрестности, и его брови едва заметно дрогнули — казалось, его раздражала убогость деревни и любопытные взгляды селян. Его взгляд скользнул по толпе и на мгновение задержался на Дин Ци. Дин Ци притушил свою ауру, ничем не отличаясь от обычного деревенского подростка. Чжао Юань не заметил ничего необычного и быстро отвел глаза.
Но Дин Ци остро почувствовал, что от Чжао Юаня исходит слабое, но определенно существующее энергетическое колебание, гораздо более заметное, чем у тех, кто входил и выходил из Павильона Множества Сокровищ в Циннючжэне. Вот только колебание это казалось каким-то… поверхностным, не плотным.
«Похоже, этот „наставник бессмертный“ не так уж высок в cultivation», — сделал вывод Дин Ци, слегка вздохнув с облегчением. Если это всего лишь низкоранговый Культиватор, хлопот от него может быть меньше.
Чжао Юань вполголоса отдал несколько распоряжений человеку, похожему на управляющего. Тот закивал, после чего принялся руководить Всадниками в синем, которые начали сгружать с повозок вещи — все какие-то обычные предметы вроде отрезов ткани и зерна, видимо, староста Чжао привез их в деревню, чтобы раздать в знак своей милости.
Сам же Чжао Юань сказал старосте Чжао: «Отец, я немного устал. Пойду отдохну в старый дом. Если нет срочных дел, не беспокойте меня». Тон его был безучастным, казалось, его мало что связывало с этой обычной семьей.
Староста Чжао поспешно заулыбался: «Юань-эр, ты утомился, иди скорее отдыхай. Отец все устроил, тебя никто не побеспокоит».
Чжао Юань кивнул и в сопровождении одного из Всадников в синем направился к лучшему в деревне дому из серого кирпича под черепицей — старому родовому поместью семьи Чжао.
Крестьяне толпились вокруг повозок с раздаваемым добром, оживленно переговариваясь, полные благоговения и зависти к Чжао Юаню, этому «наставнику бессмертному».
Дин Ци стоял в стороне от толпы, но его взгляд был прикован к Всадникам в синем. Эти люди двигались проворно, дисциплина у них была железная — явно хорошо обученные, не чета обычным охранникам. Когда они переносили вещи, на их запястьях или шеях иногда мелькали одинаковые татуировки, но издалека разглядеть их было трудно.
«Эти люди не похожи на обычную прислугу или сторожей…» — в душе Дин Ци снова закралось подозрение. То, что Чжао Юань, вернувшись в родные края, взял с собой несколько охранников, было нормально, но то, что он привез с собой столько отборных всадников, было подозрительно. К тому же, судя по тому, как Чжао Юань не желал здесь задерживаться, его приезд был едва ли простой поездкой к родственникам.
Он незаметно отступил назад, собираясь идти домой. И тут краем глаза он заметил, что Всадник в синем, сопровождавший Чжао Юаня, перед тем как войти в старый дом семьи Чжао, как будто невзначай бросил взгляд в сторону западных глубоких гор. Взгляд был острым, как у ястреба.
В той стороне находилось Ущелье Хэйшань!
Сердце Дин Ци ухнуло вниз.
Совпадение? Или…
Он больше не задерживался и вместе со Старой собакой быстро зашагал домой. Закрыв дверь, он почувствовал, как чувство тревоги усиливается.
Неожиданное возвращение Чжао Юаня с отборными охранниками и его интерес к направлению в глубь гор… Все это трудно было не связать с битвой культиваторов в Ущелье Хэйшань.
«Неужели секта Чжао Юаня была одной из сторон в той битве? Или они пришли что-то искать?» — мысли Дин Ци лихорадочно работали. — «Если это так, то деревня Каошань действительно оказалась в центре водоворота!»
Теперь он был почти уверен: беды в горах не закончились, они, возможно, как раз расползаются к деревне.
«Нужно как можно скорее выяснить их цели!» — Дин Ци сжал кулаки. Пассивное ожидание только загонит его в еще более опасное положение.
Может быть… попробовать зайти со стороны семьи Чжао? Староста Чжао был всего лишь обычным человеком, возможно, из него удастся что-то вытянуть. Но это было очень рискованно и могло вызвать подозрения.
Или положиться на Старую собаку? Он уже убедился в ее сверхъестественных способностях, возможно, ей удастся разведать информацию, которую не так просто услышать.
Дин Ци посмотрел вниз, на пса у своих ног. Старая собака тоже подняла на него голову, и в ее глазах уже не было обычной лени — в них читались понимание и вопрос.
«Старый друг, — Дин Ци присел на корточки и понизил голос, — сегодня ночью тебе, видно, придется потрудиться. Сходи к старому дому семьи Чжао, послушай, о чем говорят. Проверь, что затевают этот „наставник бессмертный“ и его люди. Будь осторожен, ни в коем случае не дай себя обнаружить».
Старая собака потерлась головой о его ладонь и издала низкое горловое урчание — знак согласия. Она развернулась, подошла к двери, и ее фигура, дрогнув, бесшумно исчезла, словно растворившись в тени.
Дин Ци смотрел в ту сторону, где скрылась собака, и на душе у него стало немного спокойнее. Бессмертный зверь-демон, не иначе. Раз уж Старая собака взялась за дело, то безопасность возросла.
Он сел в доме, терпеливо ожидая. Ночь постепенно сгущалась, в деревне воцарилась тишина, лишь изредка доносился лай собак. В старом доме семьи Чжао горел яркий свет, резко контрастируя с тьмой вокруг хижин крестьян, которые давно погасили огни и улеглись спать.
Время шло, Дин Ци не чувствовал сна, его мысли были напряжены.
И вот около полуночи оконная рама слегка дрогнула, и фигура Старой собаки, словно призрак, проскользнула внутрь. В пасти она держала небольшой черный обломок, не похожий ни на ткань, ни на кожу.
Дин Ци воспрянул духом. Он поспешно закрыл окно и зажег масляную лампу.
«Ну что? Что удалось услышать?» — нетерпеливо спросил он.
Старая собака выплюнула обломок ему в руку, а затем, понизив голос, издала странные, похожие на старческое бормотание звуки (Всеязычное понимание позволяло Дин Ци понять их смысл): «Охрана плотная, есть простенький барьер, подобраться трудно. Услышал только отдельные слова: „Ущелье Хэйшань“, „исчезновение“, „Приказ Тёмного Железа“, „обязательно найти“… И еще, кажется, они кого-то ждут».
Дин Ци взял обломок. На ощупь он был холодным, материал прочным, края неровные, словно оторванные от какой-то одежды или знамени. На обломке темно-красными нитками был вышит странный узор: абстрактный глаз, а в зрачке — пылающее пламя.
«Это…» — Дин Ци внимательно всмотрелся. Узор вызывал у него очень неприятное чувство, полное агрессии и зловещей странности.
«Содрал с одного всадника, который стоял в карауле на окраине. Он сменился, и эта штука валялась в углу», — объяснила Старая собака.
Приказ Тёмного Железа? Исчезновение? Обязательно найти?
И еще этот странный узор с пылающим глазом…
Обрывки информации складывались в ясную картину: люди Чжао Юаня прибыли из-за битвы в Ущелье Хэйшань, они ищут нечто, называемое «Приказ Тёмного Железа», или человека, который им владел и исчез. А их принадлежность, скорее всего, связана с силой, которую символизирует этот узор с пылающим глазом.
«Кого-то ждут?» — ухватился Дин Ци за другое ключевое слово. — «Неужели прибудет подкрепление?»
Если придут еще культиваторы, то в деревне Каошань, как она ни мала, не выдержать такой встряски. А если между ними снова вспыхнет стычка, вся деревня вмиг обратится в пепел!
Кризис навис с неотвратимостью!
Дин Ци глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. Паника проблем не решит.
«Видно, нельзя больше сидеть в деревне и ждать, когда придет беда, — в его глазах мелькнула решимость. — Нужно придумать, как уйти отсюда как можно скорее, или… по крайней мере найти для семьи и деревни путь к отступлению».
Его взгляд снова упал на обломок с узором пылающего глаза. Возможно, этот обломок станет ключом к контакту с внешним миром и пониманию, кто нам враг, а кто друг?
Но прежде ему нужно больше информации: что означает этот узор, что такое «Приказ Тёмного Железа».
Павильон Множества Сокровищ в Циннючжэне казался сейчас единственным местом, где можно было бы раздобыть сведения. Риск по-прежнему велик, но обстоятельства вынуждали его рискнуть.
Ночь была глубока, Дин Ци сжимал в руке обломок, взгляд его был острым. Гроза надвигалась, и ему, этому Бессмертному, который хотел лишь сохранить свою жизнь, тоже приходилось начинать думать о следующем шаге ради собственного выживания.