Весть о том, что семья Чжао собирается устроить пир, разнеслась по всей деревне Каошань, словно ветер. Для большинства селян это была редкая удача. У старосты Чжао состояние было немалым, а его сын — легендарный «наставник бессмертный» — так что угощение на пиру обещало быть отменным. Можно будет и поесть досыта, и вблизи лицезреть облик бессмертного наставника — об этом потом можно будет судачить ещё долго.
Но сердце Дин Ци упало.
Слишком подозрительное совпадение.
Чжао Юань и его люди только вчера прибыли, держась отчуждённо и не желая иметь дела с простыми смертными, а сегодня уже собираются задать пир? Это не может быть просто благодарностью односельчанам. Вспомнив о том, что Старая собака прошлой ночью вызнала про «кого-то ждут» и про раздоры в ущелье Хэйшань, Дин Ци был почти уверен: этот пир затеян с какой-то целью.
Проверка? Поиск? Или… нечто худшее?
— Мам, мне завтра что-то нездоровится, может, не пойду? — попытался увильнуть Дин Ци. Держаться подальше от центра событий — первый закон «пути выживания».
Ли Ши потрогала его лоб и с упрёком сказала:
— Глупости говоришь, только что ведь был здоров. Староста приглашает — это нам честь, не пойти — неудобно. Отца нет дома, ты теперь кормилец в семье, должен идти. К тому же говорят, что бессмертный наставник Чжао тоже будет, хоть немного бессмертной благодати прикоснётся — и то хорошо. — В её голосе звучали трепет и надежда перед «наставником бессмертным».
Дин Ци горько усмехнулся про себя. Прикоснуться к бессмертной благодати? Скорее накликать беду. Но матери он ничего не мог сказать — это лишь напугает семью, а толку не будет.
— Ладно, мам, я пойду, — согласился Дин Ци. Похоже, пира не избежать. Придётся действовать по обстоятельствам и быть вдвойне осторожным.
Эту ночь Дин Ци почти не сомкнул глаз. Он снова и снова перелистывал украденную Книгу талисманов, особенно запоминая ключевые моменты рисования Талисмана Вспышки. Хотя применить духовную силу для его создания он не мог, принцип активации и эффект, возможно, пригодятся в решающий момент. Он также привёл себя в оптимальное состояние, постоянно поддерживая пассивное умение Сокрытие Ауры.
Старая собака сегодня тоже была настороже: лежала у двери и то и дело шевелила ушами.
На следующий день после полудня на пустыре перед Старой усадьбой семьи Чжао уже стояли с десяток столов. Селяне пришли пораньше, надев лучшую одежду, с лицами, на которых застыли напряжённые и радостные улыбки. Дети бегали и играли между столами, добавляя суеты.
Дин Ци, одетый в чистую выцветшую одежду, затесался в толпу и сел с краю, поближе к дороге. Это место было малозаметным и позволяло быстро уйти. Он опустил голову, притушил внутреннюю энергию, став похожим на самого обычного застенчивого паренька.
Староста Чжао, в новом шёлковом халате, с сияющим лицом приветствовал селян. А Чжао Юань всё не появлялся.
Только когда пир вот-вот должен был начаться, Чжао Юань, сопровождаемый Всадником в синем, медленно вышел из усадьбы. Он был всё в том же Лунно-белом халате, с безучастным выражением лица, и, окинув взглядом шумных селян, едва заметно поморщился. Сев на главное место, он лишь слегка кивнул подошедшим с чаркой старейшинам, но чарку не поднял.
Пир начался. Угощение было обильным: куры, утки, рыба, мясо — всего вдоволь, даже редкие лесные деликатесы. Селяне налегали на еду, не умолкая звучали смех и разговоры. Староста Чжао сновал между столами, рассыпаясь в любезностях, атмосфера казалась оживлённой.
Но Дин Ци остро чувствовал, что несколько скрытых взглядов то и дело скользят по толпе со стороны Всадников в синем, стоявших рядом с Чжао Юанем, словно что-то выискивая. Взгляды были острыми, оценивающими — явно не простые охранники.
Когда подали уже третью перемену блюд, Чжао Юань вдруг тихо кашлянул.
Звук был негромким, но словно обладал какой-то магической силой: мгновенно перекрыл весь шум. Все невольно устремили взгляды на него.
Чжао Юань опустил палочки для еды, спокойно оглядел присутствующих и заговорил. Голос его отчётливо звучал в ушах каждого:
— Сегодняшний пир я устраиваю, во-первых, чтобы отблагодарить соседей, а во-вторых, хочу кое о чём спросить у вас.
«Началось!» — внутренне похолодел Дин Ци, сосредоточившись до предела.
Староста Чжао тут же подхватил:
— Юань-эр, спрашивай, не стесняйся. Селяне всё расскажут, что знают.
Чжао Юань слегка кивнул и продолжил:
— Недавно из моей секты сбежал один предатель, укравший ценное сокровище. Он скрылся в этих краях, возможно, затаился где-то в Ущелье Хэйшань. Этот человек крайне опасен, обладает немалой силой, и если он проникнет в деревню, может случиться беда.
При этих словах среди селян поднялся ропот, на лицах появился страх. Слова «предатель», «ценное сокровище», «крайне опасен» — всё это сулило неведомую опасность.
— Поэтому, — продолжал Чжао Юань, медленно обводя взглядом каждое лицо, — если кто-нибудь из вас, уважаемые, за последнее время встречал в горах незнакомца или находил какие-то необычные вещи, не принадлежащие горам, прошу рассказать мне правду. Тот, кто предоставит сведения, которые помогут поймать этого негодяя, получит от меня, Чжао Юаня, щедрую награду!
Его взгляд казался случайным, но Дин Ци почувствовал, что, скользнув по нему, тот сделал едва заметную паузу. Потому что он молод и часто ходит в горы — вот и обратили на него внимание? Или… на нём есть что-то, что привлекло внимание? Тот осколок нефрита? Или его слишком совершенное сокрытие, которое, наоборот, выглядит неестественно?
Сердце Дин Ци подпрыгнуло, но лицо он сохранял такое же растерянное и немного испуганное, как у остальных селян, и даже невольно отодвинулся назад, словно испугавшись слов «предатель» и «ценное сокровище».
Староста Чжао тут же громко объявил:
— Все слышали? У кого есть сведения — говорите! Поможете бессмертному наставнику поймать предателя — заодно и себя обезопасите!
Селяне переглядывались, перешёптывались, но никто не вышел вперёд. Для них дремучие леса и без того опасны, кто же станет углубляться в них без нужды? А уж тем более встретить там незнакомца.
Дин Ци усмехнулся про себя. Слова Чжао Юаня — наполовину правда, наполовину ложь. Предатель, может, и есть, но «кража ценного сокровища» — скорее всего, отговорка. На самом деле они ищут «Приказ Тёмного Железа». К тому же он сгустил краски, чтобы запугать селян и заставить их не утаивать ничего, а заодно получить предлог для обыска.
И точно: когда никто не отозвался, Чжао Юань кивнул одному из Всадников в синем, похожему на старшего.
Тот встал, сложил руки в приветствии и сказал:
— Наставник бессмертный, ради безопасности соседей я предлагаю провести простой осмотр всех домов в деревне, чтобы хитрый предатель не укрылся в жилищах. А заодно проверить, не подобрали ли селяне случайно то, что обронил злодей, иначе беды не оберёшься.
Чжао Юань сделал вид, что задумался, и кивнул:
— Разумно. Тогда утруждаю вас, осмотрите всё тщательно. Помните: не тревожьте селян.
— Слушаюсь! — Старший принял приказ и вместе с несколькими подчинёнными начал «расспрашивать» за каждым столом, на самом же деле зорко оглядывая каждого селянина, особенно мужчин, и расспрашивая об их делах за последнее время.
Атмосфера на пиру сразу стала гнетущей. Селяне притихли, глядя на приближающихся воинственного вида всадников, и в душе у них закралась тревога.
У Дин Ци сердце ушло в пятки. Обыск, вот он! Они ищут того «предателя» или «Приказ Тёмного Железа»? Или и то и другое?
Вскоре двое всадников подошли к столу Дин Ци. Допрос был простым: имя, состав семьи, бывал ли в горах в последнее время, не заметил ли чего необычного.
Дин Ци, следуя заранее заготовленной версии, робко ответил:
— Меня зовут Дин Ци, живу на восточной окраине. На днях ходил в горы за травами, но… не видел незнакомцев. — Он намеренно умолчал о найденных следах битвы и о поездке в Циннючжэнь.
Один из всадников, пристально глядя на него, вдруг спросил:
— Ты часто ходишь в горы? Не находил ли чего-нибудь необычного? Например, металлическую табличку или странный осколок?
У Дин Ци внутри всё оборвалось! Осколок! Они ищут именно это! Предупреждение старика из Павильона Множества Сокровищ всё ещё звучало в ушах!
Он изобразил на лице подходящие случаю недоумение и испуг, замотал головой:
— Нет… не находил. Я только травы собираю да камни, никаких табличек или осколков не видел.
Всадник ещё раз внимательно посмотрел на Дин Ци, словно пытаясь найти на его лице следы обмана. Но умение Сокрытия Ауры у Дин Ци было отличным: внутри он напряжён, но снаружи — ни единой эмоции, вид как у обычного перепуганного паренька. Всадник не заметил ничего подозрительного, задал ещё пару вопросов и перешёл к следующему.
Дин Ци с облегчением выдохнул, спина его была ледяной от пота. Едва ушёл! Если бы тот Осколок Пламенного Ока всё ещё был при нём, или если бы он после визита в Павильон Множества Сокровищ не убрался сразу же, последствия были бы ужасными!
Обыск продолжался около часа и, конечно, ничего не дал. Лицо Чжао Юаня, казалось, стало ещё холоднее. Пир поспешно завершился в странной атмосфере.
Селяне, словно получив прощение, поспешили разойтись.
Дин Ци тоже смешался с толпой и, низко опустив голову, побрёл домой. Он чувствовал: за ним словно следит чей-то взгляд — то ли Чжао Юаня, то ли тех всадников.
Вернувшись домой, закрыв дверь, Дин Ци наконец расслабился и почувствовал полное изнеможение. Этот пир — сущая западня!
«Они не успокоятся, пока не найдут то, что ищут, — с мрачным видом подумал Дин Ци. — Дальше последуют более жёсткие меры. Могут прочесать всю округу, а то и применить… Поиск души?»
Хотя применять Поиск души к смертным и жестоко, и легко повредить душу, сделав человека безумным, но для этих культиваторов, смотрящих на смертных как на траву, это вполне возможно.
В деревне Каошань больше оставаться нельзя!
Нужно уходить немедленно!
Но как? Как увести престарелых родителей, чтобы скрыться от глаз культиваторов?
Взгляд Дин Ци снова устремился в сторону Хребта Лянцзе. Мир за хребтом неведом, но остаться здесь — верная смерть. Быть может, переход через Хребет Лянцзе — единственная призрачная надежда на спасение.
Но, по легендам, Хребет Лянцзе полон смертельных опасностей: там водятся ужасные демонические звери, клубятся ядовитые туманы и трясины — смертному туда соваться верная гибель.
Идти или остаться?
Это был отчаянный выбор.
Ночь опустилась. Дин Ци стоял у окна, глядя на огни в Старой усадьбе семьи Чжао далеко впереди. Они горели, словно звериные очи, подстерегающие во тьме.
И тут Старая собака вдруг потёрлась головой о его ногу и тихо сказала:
— Ци-гэ, там движется… кто-то тайком вышел из задних ворот усадьбы Чжао и направился в горы к западу. Движется быстро, не похож на обычного человека.
Сердце Дин Ци ёкнуло. Ночью наружу? Пошли встречать того, кого ждали? Или… нашли новый след?
Обстановка становилась всё более запутанной.