Ночь чернильно-темна, все звуки замерли, лишь ветер проносится сквозь лес, донося издалека низкий вой неведомого зверя.
Весть, принесенная Старой собакой, словно тяжело ударила по и без того натянутым струнам души Дин Ци. Люди клана Чжао глубокой ночью пробрались в горы с неясной целью, но это наверняка связано с распрей в Ущелье Хэйшань. Это значит, что водоворот сжимается все быстрее, и маленький пруд деревни Каошань в любой момент может быть разбит вдребезги.
Нельзя больше ждать!
В глазах Дин Ци мелькнула решимость. Остаться — значит, покорно ждать гибели. Перейти Хребет Лянцзе — пусть это смертельно опасно, но хотя бы останется призрачный шанс на жизнь. Разве может путь к бессмертию оборваться на самом пороге?
Он легонько разбудил спавших родителей.
— Отец, матушка, проснитесь скорее, — голос Дин Ци был едва слышен, но полон не терпящей возражений тревоги.
Дин Дашань и Ли Ши, сонно моргая, поднялись и, увидев серьезное лицо сына, опешили.
— Ци-эр, что случилось? Среди ночи… — Ли Ши потерла глаза, непонимающе спросила.
— Нет времени объяснять, — голос Дин Ци был спокоен, но в нем чувствовалась сила, от которой у родителей защемило сердце. — В деревне скоро случится беда, она может задеть и нас. Нам нужно немедленно уходить, пока темно.
— Уйти? — Дин Дашань вздрогнул, сон как рукой сняло. — Куда? В такой темноте…
— За горы, — Дин Ци указал на запад, в сторону Хребта Лянцзе. — Только перейдя через Хребет Лянцзе, мы сможем быть в безопасности.
— Хребет Лянцзе?! — Ли Ши побледнела от страха. — Ци-эр, ты сошел с ума! Это гиблое место! Никто из наших предков не осмеливался туда войти! Войти туда — верная смерть!
— Остаться — верная смерть, — Дин Ци посмотрел родителям в глаза, чеканя каждое слово. — Чжао Юань и его люди — не добряки. Они не нашли того, что искали, и скоро применят более жестокие методы. Тогда вся деревня может… Мы должны уйти.
Самыми сжатыми словами он рассказал родителям о словах Чжао Юаня на пиру, о допросе всадников и о своих догадках (опустив подробности о Системе бессмертия и Старой собаке, сказав лишь, что заподозрил злые умыслы клана Чжао).
Дин Дашань и Ли Ши были простыми честными горцами, никогда не сталкивавшимися с таким. Слушая, они бледнели и дрожали. Они верили, что сын не станет говорить попусту, а вспоминая холодные взгляды и давящую ауру Чжао Юаня и его людей, понимали, что он прав.
— Н-но Ци-эр, Хребет Лянцзе… — голос Дин Дашаня дрожал от страха, въевшегося в кровь горцев.
— Отец, матушка, верьте мне, — Дин Ци сжал их холодные руки, передавая через ладони частицу тепла и покоя от могучей жизненной силы Бессмертного. — Я знаю одну малоизвестную тропинку, возможно, по ней можно пройти. Остаться — верная смерть. Попытаться — будет шанс. Мы должны быть вместе, втроем.
В его взгляде была решимость, в голосе — спокойствие, не по годам зрелое, которое дало растерянным родителям странную опору. Старая собака подошла, ткнулась мордой в ногу Ли Ши и тихо, утешающе заскулила.
Глядя на сына и понятливого пса, Дин Дашань стиснул зубы:
— Хорошо! Отец верит тебе! Идем!
Ли Ши, утирая слезы, тоже решительно кивнула. Хотя было страшно, но смертельная опасность, нависшая над ними, пугала сильнее неизвестности.
Медлить было нельзя. Дин Ци действовал немедля. Он велел родителям собрать лишь самое необходимое — немного денег, сухой паек, теплую одежду — все остальное оставить. Сам же быстро убрал в Пространственное хранилище припасенные дома вяленое мясо, соль, огниво и ту самую Книгу талисманов. К счастью, хранилище, хоть и объемом всего в кубический метр, вместило все нужное с лихвой.
— Ци-эр, эти вещи… — Ли Ши, увидев, как вещи исчезают от прикосновения сына, остолбенела от изумления.
— Матушка, не спрашивай, потом расскажу. Это… один Старый даос научил меня такому спасению, — на ходу придумал отговорку Дин Ци, чтобы успокоить ее. Сейчас было не до объяснений.
Спустя мгновение семья втроем вместе со Старой собакой бесшумно отворила дверь.
Ночь была глубока, деревня тонула во тьме, лишь в стороне старого дома клана Чжао мерцали редкие огни. Дин Ци использовал умение скрывать ауру на полную мощь, стараясь приглушить не только свою, но и колебания энергии родителей и собаки. Он выбрал самую глухую тропу за деревней, скрытую от глаз клана Чжао.
Горная дорога была ухабиста, ночная роса холодна и тяжела. Дин Дашаню и Ли Ши, людям немолодым, бегущим в спешке, приходилось тяжело. Дин Ци одной рукой поддерживал мать, другой ощупывал путь заостренной палкой, а Старая собака бесшумно скользила в нескольких чжанах впереди, выполняя роль дозорного.
Каждый шорох заставлял сердца Дин Дашаня и Ли Ши замирать от ужаса. Дин Ци же был необычайно спокоен — обостренное чувство опасности, данное Бессмертным, позволяло ему заранее избегать опасных рытвин и ночных ядовитых тварей. Его уверенность постепенно передавалась родителям, немного успокаивая их смятенные души.
Однако, когда они уже почти вышли за пределы деревни и ступили на пустынную горную тропу, ведущую к Хребту Лянцзе, Старая собака внезапно остановилась, навострив уши, и издала едва слышное предупредительное рычание.
Сердце Дин Ци сжалось. Он мгновенно увлек родителей за собой, пригибаясь и прячась в густом кустарнике.
Впереди, на горном гребне, подобно призраку, промелькнула черная тень. Она двигалась с огромной скоростью, направляясь прямо к деревне Каошань! Исходившая от нее аура была родственна ауре Всадника в синем, что был с Чжао Юанем, но еще более холодной и резкой!
Это вернулся тот, кто ушел прошлой ночью? Или… прибыл новый?
Дин Ци затаил дыхание, сердце бешено колотилось. Хорошо, что Старая собака предупредила вовремя — опоздай они на миг, и столкнулись бы лицом к лицу!
Черная тень не задержалась, несколькими прыжками исчезла за гребнем и направилась прямо к старому дому клана Чжао.
Только когда аура полностью исчезла, Дин Ци медленно выдохнул. Спина его промокла от холодного пота. Близко было!
— Ци-эр, это… это кто был… — голос Дин Дашаня дрожал.
— Люди клана Чжао, — тихо ответил Дин Ци. — Нам нужно спешить. Они все активнее рыщут вокруг.
Не смея больше медлить ни мгновения, Дин Ци повел родителей, спотыкаясь, вперед по древней тропе, почти скрытой бурьяном, которая, по слухам, вела на другую сторону Хребта Лянцзе.
Эту тропу он случайно нашел несколько лет назад. Самый старый охотник в деревне говорил, что много-много лет назад ее протоптал один безрассудный сборщик трав, но тот вошел и не вернулся. Дин Ци тогда просто запомнил ее из любопытства, кто ж знал, что она станет единственной дорогой к спасению.
Ночь стала еще гуще, в лесу поднялся легкий туман, видимость резко упала. Вокруг стояла пугающая тишина — даже цикады умолкли. Слышны были лишь тяжелое дыхание и шаги семьи. Страшные легенды о Хребте Лянцзе нависали над душами незримой тенью.
Дин Ци крепко сжимал палку, острым взглядом обшаривая все вокруг. Система бессмертия даровала ему не только долгую жизнь, но и интуитивное чутье на опасность. Он чувствовал, что с каждым шагом вглубь воздух становился все более спертым, диким, пронизанным первобытной мощью и легким гнетом.
Это уже были не те относительно «мирные» леса вокруг деревни Каошань.
— Отец, матушка, держитесь за мной, ни в коем случае не отставайте, — тихо предупредил Дин Ци, держась между родителями. Старая собака тоже стала осторожнее — больше не бежала впереди, а шла рядом с Дин Ци, беспрестанно нюхая воздух.
Прошел еще примерно один шичэнь. Небо по-прежнему было черным, но на восточном краю уже проступила едва заметная белесая полоска. Они окончательно вошли во внешнюю область Хребта Лянцзе.
Внезапно впереди послышался негромкий шум воды. Перед ними, преграждая путь, лежал неширокий, но с быстрым течением горный ручей, черный и бездонный на вид. Через него было перекинуто единственное бревно — огромный, давно упавший и почти сгнивший ствол, служивший мостиком.
— За этим ручьем начинаются настоящие земли Хребта Лянцзе, — Дин Ци нахмурился, глядя на шаткое бревно. Для пожилых родителей этот мост был слишком опасен.
— Ци-эр, мы… мы сможем перейти? — Ли Ши, глядя в черную бездну ручья, почувствовала, как у нее подкашиваются ноги.
Дин Ци на мгновение задумался, потом сказал:
— Отец, матушка, ждите здесь. Я сначала перенесу Старую собаку, а потом вернусь и перенесу вас по очереди.
Он должен был действовать наверняка. Он подал знак Старой собаке. Пес ловко вспрыгнул на бревно, легко перебирая лапами, и через несколько прыжков оказался на другом берегу.
Дин Ци глубоко вздохнул, подошел к родителям:
— Отец, я сначала перенесу вас.
Дин Дашань посмотрел на худые, но такие уверенные плечи сына, и в горле у него защипало. Он кивнул.
Но в тот самый миг, когда Дин Ци уже закинул отца на спину и собирался ступить на опасный мост, грянула беда!
— Р-р-р-ав!
С другого берега донесся отчаянный, полный ужаса лай Старой собаки! И одновременно с этим Дин Ци почувствовал, как волосы у него на затылке встали дыбом, а волна ледяного ужаса окатила с головы до ног!
Не раздумывая, он вместе с отцом на спине бросился в сторону!
— Тресь!
Острая черная молния пронеслась в миллиметре от его спины, разнеся в щебень камень, на котором он только что стоял! Осколки брызнули во все стороны!
— О? Реакция быстрая.
Позади них, со стороны, откуда они пришли, раздался удивленный голос.
Дин Ци, укрывая отца, откатился за огромный валун. Сердце его бешено колотилось. Он поднял голову и увидел при лунном свете три фигуры, бесшумно появившиеся неподалеку.
Впереди стоял вернувшийся Чжао Юань! Рядом с ним — двое людей в синем с еще более глубокой аурой и глазами, острыми, как у ястребов. Один из них был тем самым, что уходил прошлой ночью! Черная молния была пущена одним из них небрежным жестом.
Они выследили их! И так быстро!
Сердце Дин Ци рухнуло в бездну. Случилось самое худшее.
Взгляд Чжао Юаня скользнул по перепуганным Дин Дашаню и Ли Ши и остановился на Дин Ци. На губах заиграла холодная усмешка:
— Я хотел завтра устроить вам подробный допрос, но вы, оказывается, бежите в ночи… Похоже, совесть нечиста?
Его взгляд давил на Дин Ци, словно осязаемый груз, полный оценки и кошачьей насмешки.
— Дин Ци, верно? На пиру я почувствовал в тебе что-то необычное… Теперь можешь сказать мне, что же ты видел в Ущелье Хэйшань? Или… может, ты и есть тот, кого мы ищем?
Безвыходное положение! Настоящее безвыходное положение!
Впереди враги, позади — гибельный горный ручей. Рядом родители, отступать некуда!
Дин Ци медленно выпрямился, заслоняя собой дрожащих от страха отца и мать. Старая собака на том берегу беспокойно рычала, но не могла перебраться через бурный поток.
Он смотрел на спокойное, но таящее смерть лицо Чжао Юаня при луне. Его мозг работал с небывалой скоростью.
Бежать? Как? Сражаться? Чем?
Неужели путь к бессмертию прервется, едва начавшись?
Нет! Ни за что!
Он глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться, и встретил взгляд Чжао Юаня. В это мгновение, словно молния, в его голове мелькнула дерзкая, почти безумная мысль.
Возможно… только так и можно вырвать у судьбы шанс на жизнь!