Когда Жэнь и Сань вернулись с добытыми материалами, Лу Ци встретил их. Едва переступив порог, они подняли руки, демонстрируя принесенное.
— Господин Отец, мы выполнили задачу, я... кхм, мы по пути немного усилили свои способности, теперь можно провести некоторые манипуляции, — Сань поначалу хотел присвоить все заслуги себе, но Жэнь незаметно дернул его за одежду, вынуждая замолчать, после чего сам, с явным недовольством на лице, принялся докладывать о проделанной работе.
Лу Ци ничего не ответил, лишь помог им подняться.
— Благодарю, Господин Отец, — тихо произнес Жэнь, выражая признательность, при этом его ушные перья непрестанно подрагивали. Сань же воспользовался моментом, чтобы с наслаждением вдохнуть запах, исходящий от отца, боясь его забыть.
— Вы оба неплохо справились с этим поручением, но... я вижу, что не хватает еще одного материала? В чем причина? — голос Лу Ци звучал негромко, но это заставило Жэня и Саня содрогнуться, и они тут же признали свою ошибку.
— Простите, Господин Отец, место выполнения задания оказалось слишком незначительным, мы долго искали, но так и не смогли его найти, — Жэнь взял инициативу на себя, желая оградить отца от разочарования.
— Прошу прощения, Господин Отец, проблема не в том, что мы не нашли, а в том, что наше развитие на этапе Гуйхуа достигло лишь сорока с лишним процентов, мы не способны на полную Призрачную эфемерность, — Сань тоже ужасно нервничал, его голос дрожал от страха.
Лу Ци с сияющей улыбкой посмотрел на них:
— Дети мои, не нужно так нервничать. Я уже решил, что первый мой ребенок поможет вам. Вы обязательно должны поладить.
Как только он произнес это, послышался шум ветра, дверь распахнулась, и когда фигура преобразилась и предстала перед ними, Лу Ци с удовлетворением оглядел результаты роста своих Экспериментальных образцов.
— Да, для справки, он также является для вас чем-то вроде старшего брата, кодовое имя А. Его способности уже значительно превзошли ваши. — Жэнь был поражен увиденным: статность, безупречность и полное отсутствие улыбки на лице, а также выражение его глаз вызывали ощущение скрытой жажды крови.
Неужели это и есть привилегия первого ребенка? Жэнь был крайне недоволен, но ничего не мог поделать. Сань тоже был настолько потрясен, что лишился дара речи. Как может существо быть настолько сильнее его? Проклятье, надо было больше учиться, только тогда можно стать по-настоящему сильным.
Глаза А были устремлены только на отца, остальных он даже не удостоил взглядом. Поправив очки на переносице, он со всем уважением спросил:
— Господин Отец, есть ли еще поручения?
Лу Ци указал на них двоих, а затем на принесенный материал. В тот же миг плотная волна давления обрушила Жэня и Саня на пол, лишив возможности пошевелиться.
— Из-за таких пустяков беспокоить Господина Отца... воистину, один словно бестолковая птица, а другой — вонючая рыба, — А смотрел на них сверху вниз. Лу Ци взмахнул рукой, жестом приказывая А снять давление, чтобы они могли подняться.
— Надеюсь, Господин Отец как следует отдохнет. Я закончу дела и вернусь, чтобы преподнести вам подарок, — А опустился на одно колено, выражая готовность принять приказ.
Лу Ци с глубоким чувством наблюдал за покорностью А, вспоминая свои былые усилия.
— А, не забудь позаботиться о своих братьях. Они еще малы, не допускай ошибок из-за мелочей, — наставительно произнес Лу Ци и ободряюще погладил А по голове.
Глядя на своих троих детей, он думал о гармонии между их физическим и психологическим возрастом: А выглядел на восемнадцать-двадцать лет, а Жэнь и Сань походили на близнецов пятнадцати-шестнадцати лет. Размышляя о том, какого ребенка создать следующим, Лу Ци погрузился в свои думы.
А налил Лу Ци чаю, а затем потащил Жэня и Саня к выходу. Сань хотел было возмутиться, но внезапно почувствовал холод, словно невидимая рука сжала его горло, боль не позволяла издать ни звука. Жэнь же, понимая, что в данной ситуации лучше смириться, позволил А утащить себя.
— О, придумал! Только этот материал поможет сделать следующего ребенка еще сильнее, — вскоре Лу Ци озарило, он достал блокнот и начал записывать идеи.
— Это здесь? Выглядит посредственно, — А безразлично оглядел пространство. Жэнь осторожно наблюдал за аурой А, которая, казалось, ничуть не боялась этой мистической среды.
— Что делать дальше, чтобы достать этот материал... — не успел Сань договорить, как увидел, что А стремительно бросился внутрь, не обращая на них никакого внимания.
— Черт, он нас совсем ни во что не ставит, — Сань не удержался от ворчания, вспыхнув от гнева.
Жэнь прикоснулся к субстанции на полу и сразу понял, что к чему.
— Хватит болтать, пошли, — бросил он и, не обращая внимания на негодующего Саня, шагнул следом.
Сань, видя, что они один за другим скрылись внутри, пробормотал себе под нос:
— Хоть бы предупредили, а. — И поплелся следом.
Вспышка синего света — и он увидел, как А и Жэнь поглощают материал. Почувствовав, что сила Жэня возросла, Сань тут же сосредоточился и сам перешел в режим Гуйхуа, впитывая окружающую энергию.
Когда все трое поглотили источник, в самом центре проявился материал, излучающий тусклое темно-синее сияние.
— Странный вид... Господин Отец действительно не боится таких вещей? — Жэнь был поражен.
Увидев этот уродливый синий предмет, Сань не сдержался и выругался:
— Это же, это же... ну и вид у него!
Пока он осматривал находку со всех сторон, А просто положил ее в коробку.
— Довольно. Раз это нравится Господину Отцу, то больше вопросов быть не должно, — А с нетерпением взглянул на Саня. Его холодность вызвала у Саня сильное раздражение.
Жэнь надеялся, что А сделает хоть что-то, но тут же получил ледяной взгляд.
— Идемте. По приказу Господина Отца я должен о вас позаботиться, поторапливайтесь... хе-хе-хе.
Спрятав материал, А схватил их за загривки и швырнул в Синий пруд.
Едва Жэнь и Сань попытались подняться, как ощутили действие жуткого Запрета гравитации, не позволявшего пошевелиться. А равнодушно наблюдал за их мучениями, добавил сверху еще пару кусков материала и оставил их барахтаться.
— Да пошел ты! Если хочешь моей смерти, так и скажи! — яростно выкрикнул Сань. Жэнь же чувствовал, как его тело пронзает невыносимая боль, будто от тысячи порезов, и лишь стиснув зубы, продолжал держаться.
А присел перед ними, иронично улыбаясь:
— Это подарок от Господина Отца, смотрите, не подавитесь. Кстати, мне не нравится ваше стремление вечно липнуть к нему. Господин Отец — величайший человек, как вы смеете даже помышлять о том, чтобы он вам нравился?
А устроился рядом и, стоило им попытаться выбраться, как он начинал кидать в них камни, заставляя снова уходить под воду.
— Никакой чести, подлец! — Ты, жалкий мерзавец!
Было очевидно, что Жэнь и Сань на пределе возможностей, но А и не думал сбавлять обороты.
— Держитесь. Если не выдержите, то следующий ребенок Господина Отца... придет, чтобы заменить вас, — А равнодушно взглянул на часы на браслете-мониторе. Их гнев, обида и досада, отражавшиеся на лицах, лишь заставляли его расти еще сильнее.
Спустя некоторое время Жэнь почувствовал, как во всем теле ломаются кости. Бросив взгляд на Саня, он увидел, что тот еще держится.
— Ха, неужели я исчезну так быстро, едва познав этот мир? — Жэнь с отчаянием посмотрел на безразличного А и закрыл глаза.
Сань, увидев, что Жэнь находится на грани, подполз к нему:
— Жэнь! Вставай! Вставай! Господин Отец спасет нас, очнись! — его голос охрип от крика, он тряс брата изо всех сил.
Не видя никакой реакции, Сань в ярости закричал:
— Нет! Этого не может быть! Не может!
Он из последних сил преодолел давление и медленно сел.
— Шумно, тише, — А взмахнул рукой, и облако дыма отшвырнуло их на берег. Сань в слезах хлопал Жэня по щекам, продолжая трясти его за плечи.
— Кхм... кх-кх, ты, ты... хочешь меня угробить? — Жэнь в ярости оттолкнул Саня.
Сань тут же отреагировал:
— Что ты сказал? А ведь я хотел тебя спасти! — он был крайне обижен.
Жэнь не хотел его слушать. Он расправил крылья и заметил, что синяя вода отпечаталась на перьях, а тело Саня, покрытое рыбьей чешуей, стало необычайно сине-красным.
— Хватит, пора возвращаться, — А даже не посмотрел на них, готовясь отдохнуть.
— Странно, кажется, мои силы стали выше, — Жэнь ощутил перемены внутри себя. Сань кивнул, подтверждая, что чувствует то же самое.
— Жэнь, что это было? — неуверенно спросил Сань.
— Это был сон, дарованный Господином Отцом, для избавления от боли во время практики. Сокращенно — Мнимая смерть. А что?
Сань оторопел:
— Почему Господин Отец не дал мне такую способность? — взорвался он от возмущения.
— Заткнитесь уже! — А запустил в них чайными чашками.