Шагая по заснеженному горному хребту, Жэнь медленно, шаг за шагом, продвигался вперед.
Он чувствовал, что местные порывы ветра достаточно сильны, чтобы усилить мощь Белых перьев и самой метели. Подняв руку, он ощутил, как снежинки кружатся в потоках воздуха.
— Ух, какая чистая сила ветра и снега, я непременно должен стать сильнее! — Сделав несколько глубоких вдохов, Жэнь крепко сжал кулаки и продолжил путь.
Жэнь поначалу хотел было взлететь к пику, но внезапно усомнился, не слишком ли мало усилий он прикладывает, если просто долетит до конца. Вспомнив вычитанную в книге мудрость о том, что путь осилит идущий, шаг за шагом, он решил, что должен, опираясь на собственную силу, дойти до самой вершины своим ходом.
Жэнь долго шел по этому пути. Точнее, он быстро шагал, одновременно позволяя ветру обдувать себя и впитывая энергию своими крыльями.
По пути ему встречалось немало скал и лесов. Жэнь уже собирался пройти мимо, как вдруг его взгляд зацепился за что-то блестящее и причудливой формы. Остановившись и приблизившись, чтобы рассмотреть находку получше, он нахмурился, взяв её в руки.
— Ну что за ерунда опять... — с досадой пробормотал Жэнь.
Вспомнились те времена, когда при сборе материалов отец приказал ему вечно искать что-то подобное в снегах, а потом всё это забирал Чи и отдавал отцу. Подумав об этом, он впервые ощутил свою слабость, вспомнив, как тогда не мог ничем пробить Ледяную крепость. Чи появился совсем недавно, но уже не уступал А, а ведь они с Са долго тренировались, но результат всё равно проигрывал простой ледяной стене.
Са всё время умудрялся превращаться в замороженную рыбу, и только Гуйхуа спасала ему жизнь, иначе...
Тот парень, скорее всего, отправился бы на переплавку к отцу, — подумал Жэнь. Вспоминая это, он представил, как Са потом постоянно прятался в воде, а Жэнь долго смеялся над ним из тени.
Сейчас Жэнь жевал сорванные листья и размышлял о прошлом — воспоминания были не из приятных, ведь тогда он либо был бит и подвергался нападкам, либо только спал и занимался совершенствованием.
Когда он перебирался из степей на снега, всё, что он делал — спал и лишь изредка проказничал. Когда просыпался голодным, жевал траву, чавкал и чувствовал себя куда лучше.
Иногда он задирал скот пастухов в степях: стриг шерсть, надевал её на коров, а потом запихивал им в пасть мясной фарш — в общем, тайно кромсал мясо, что нисколько не мешало.
— Хм, всё-таки в книгах действительно кроется золото, всё это оказалось правдой. Книги и впрямь ведут человека, — Жэнь, используя Гуйхуа, парил в воздухе и наблюдал за округой.
Именно поэтому пастухи часто недоумевали, почему их коровы возвращаются без ушей или ног, а у овец на коже не остается ни клочка шерсти. После долгих поисков они внезапно обнаруживали кучи овечьей шерсти на ногах у коров. Это заставляло пастухов думать, что они прогневали объект своего поклонения, и им приходилось бесконечно скитаться ради своей веры.
Жэнь, наблюдая с высоты, сохранял невозмутимое выражение лица, летая туда-сюда.
Поначалу Жэнь не хотел поступать так, но, глядя на местных жителей, вспоминал фразы из книг: «Откуда пришел, туда и вернешься, сытость и тепло — великое благо». Это заставило его решить, что если корова сильна, то так и надо поступить. Была мысль проделать то же самое с лошадьми, но они находились слишком близко к людям — он побоялся, что, напугав пастухов, поступит неправильно.
Возможно, в последнее время дела зашли слишком далеко. Много скота носилось в панике и бодало людей. Пастухи были ошеломлены, многие кричали: «Разбойник! Да что с тобой не так?! Разбойник! Дуралей, ну куда ты смотришь?! Кто это сделал?! Моя коровка! Ай! Гоу-цзы!»
Пастухи страдали так сильно, что едва не умирали от жалости к себе. Жэнь не понимал, почему они так себя ведут, но, глядя на их слезы, чувствовал лишь желание действовать дальше. Не разбираясь в причинах, он нырнул в заснеженные горы.
— О, а этот заснеженный пейзаж неплох, довольно красиво. Удивительно, как он совпадает по цвету с моими перьями и переливается слоями снежных глыб.
Приблизившись к вершине утеса, Жэнь оглянулся на открывшийся вид.
Пейзаж был прекрасен, и он тут же решил присесть для совершенствования — нет, точнее, он просто вытянулся и закрыл глаза.
Завывающая метель обдувала лицо Жэня, и он чувствовал приятное облегчение, пока его Демоническая ци начала беззастенчиво поглощать всю энергию вокруг. Она проникала вглубь каждого его пера, в самые кости, укрепляя тело.
День, два, три... Время шло, Жэнь лежал, не зная сколько, и когда проснулся, был уже полностью покрыт снегом.
— Проголодался. Эх, скучаю по степным денькам, — Жэнь поднялся, набрал горсть снега, натер им перья, а затем проглотил вторую большую порцию.
— Холодно и освежает, приятно, — он продолжал поедать снежные глыбы одну за другой, пока зубы не наткнулись на кусок скалы.
Жэнь не придал этому значения, проглотил его и продолжил поглощать всё подряд.
Наевшись, он довольно повалился назад, слегка прикрыл глаза, а затем снова открыл их: — Кажется, мое зрение стало видеть дальше. Точно, эти три месяца я должен был усердно стараться. В книгах говорится: «Сыновья почтительность прежде всего», стоит поискать подарок для отца.
Он тут же вскочил, расправил крылья, рассек снежный лес и нашел синий камень — материал явно был высокого качества.
— Кажется, очень даже неплохо, — Жэнь остался доволен, спрятал синий камень за пазуху и начал с помощью Гуйхуа искать другие, рассылая множество бумажных птиц.
Он то и дело направлял порывы ураганного ветра на снежные заросли, с помощью Демонической ци проникал в долины — всё, что хоть как-то блестело, забирал себе.
— Какие отличные сокровища, э-э, нет, кхм, это ведь для отца, точно, — Жэнь прижал к себе эти ярко сияющие вещицы и принялся с интересом листать книгу.
На обложке было написано Трактат о камнях, которые любят отцы. Жэнь решил, что купил эту книгу не зря: даже при беглом просмотре картинок и текста всё казалось невероятно интересным.
Жэнь отобрал несколько самых красивых находок, отложил книгу и принялся старательно обтачивать их перьями. Многие попытки оказались неудачными, и он отбрасывал их в сторону.
Он был терпелив, и даже если материал не подходил, пытался сделать из него мелкие безделушки.
— Э-э, нет, странно... На вид одно и то же, а получается некрасиво. Чудеса, просто чудеса, — Жэнь долго возился с резьбой, пока наконец не изготовил несколько изделий.
Кольцо из синего камня, пара сережек-клипс, синее ожерелье и пояс из синего камня, сплетенный с его собственными перьями.
Этот набор показался Жэню неплохим, но потом он снова засомневался: — Как-то всё равно не то. Нет, надо переделать.
Он снова взялся за резьбу, не хватало материалов — отправлял птиц на поиски, не находил — копал сам. Это долго мучило Жэня:
— Это не очень... А вот это... вдруг отцу не понравится... Хотя это красиво, но понравится ли отцу, если я вырежу каменный доспех? Нет...
Жэнь был на грани отчаяния, но наконец вырезал печать, на которой было начертано Печать единственного отца.
— Готово. Эта печать, в которую я вложил всю красоту снежных гор и степей, отцу должна понравиться. И этот пояс с кольцом тоже неплохи. Остальное сломалось, пока я шлифовал. Эх, в следующий раз потренируюсь еще.
Жэнь почувствовал легкое раскаяние — столько перьев потратил, почти выщипал всё до лысины, но после бесконечных правок результат, наконец, привел его в полный восторг!