Приглядевшись, он увидел, что это Змееподобное Существо толщиной с человеческую талию и длиной около двух чжанов, на теле которого не было почти ни одного здорового места — оно было покрыто Мясными Наростами разных размеров: одни с кулак, другие с человеческую голову, причудливых форм, похожие то на глазные яблоки, то на человеческие лица, — воистину ужасно.
Взглянув на змеиную голову, он почувствовал, как сердце забилось от страха.
Морда змеи напоминала расплавленную свечу — кровавое месиво, почти лишённое змеиных черт, лишь огромная пасть с трудом высовывала язык.
— Реальность и вправду жутче кино, даже Веном по сравнению с ней бледнеет.
Чунгуан почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Культивация этого Змееподобного Существа достигала поздней стадии Закладывания Основ, что превосходило его собственную культивацию, примерно восьмой-девятый слой. Однако сейчас его аура постепенно слабела: из Мясных Наростов на теле вырывались струи Чёрной Ци, делая их ещё более зловещими и пугающими, они дрожали, словно живые.
Ш-ш-ш...
Змееподобное Существо высунуло язык, издавая мучительные вопли; из тела вырвались потоки Духовного Света, отчаянно подавляя Чёрную Ци, чтобы остановить дальнейшее перерождение плоти.
Чунгуан ясно видел: после того как Духовный Свет вырвался из тела змея, Чёрная Ци действительно немного отступила, но не прошло и мгновения, как она вернулась с новой силой, делая мутацию ещё более отвратительной.
Наблюдая, как его аура неуклонно слабеет, Чунгуан понял: сегодня, похоже, день, когда Змееподобное Существо погибнет, окончательно переродившись...
Лучше уж пусть оно достанется ему, чем будет полностью перерождено Злым Духом.
Когда он поглотит этого Злого Духа, это станет местью за Змееподобное Существо.
Нападая, нужно быть осторожным со Злым Духом: хотя он сам защищён от проклятий поглощаемых предметов, что, если Злой Дух проникнет в него из другого места тела?
Не придётся ли тогда срезать собственную плоть и поглощать её самого?
Спрятавшись за каменной стеной, Чунгуан горел желанием действовать, расправив крылья и готовый взлететь, ожидая лишь момента для лучшей охоты.
Когда Змееподобное Существо и Чёрная Ци сошлись в яростной борьбе, Чунгуан внезапно выскочил!
Вот оно!
Из темноты вырвалась разноцветная вспышка, устремившись прямо к Змееподобному Существу; используя пикирование, Чунгуан изо всех сил клюнул в Седьмую Вершину змея. В этом месте Мясной Нарост размером с человеческую голову мгновенно лопнул, взорвавшись соком, словно ягода.
— Ш-ш-ш...
Змееподобное Существо закричало от боли, Духовный Свет на его теле мгновенно померк под натиском Чёрной Ци; оно перевернулось несколько раз и затихло.
Из проклёванной плоти хлынула Чёрная Ци, устремившись прямо в клюв Чунгуана, а за ней последовала и оставшаяся Чёрная Ци из тела змея, ворвавшись единым потоком.
Чунгуан несколько раз глубоко вздохнул, моргнул, убедившись, что его тело не повреждено Злым Духом, затем поднял лапу и поместил останки змея в пространство Системы.
— Почему эти Злые Духи так любят забираться в чужое брюхо? Неужели это их природа?
Поглотив безымянного Злого Духа, Чунгуан не стал задерживаться; хлопнув крыльями, он легко взлетел и направился обратно.
При этом он постоянно внушал себе: в будущем при встрече со Злыми Духами нужно быть крайне осторожным, сохранять бдительность. Хотя у него есть внешняя помощь, но один неверный шаг — и его постигнет участь того Змееподобного Существа.
...
Внезапно из темноты донёсся шорох; Чунгуан сложил крылья, постепенно замедляясь.
Напрягая слух и зрение, он с крайней осторожностью огляделся и наконец остановил взгляд слева сзади. Звук напоминал хлопанье крыльев птицы; скорее всего, это был такой же, как и он, демон-птица.
Как он и предполагал, когда он замедлился, слева сзади вылетел золотой фазан средней стадии Закладывания Основ, с красным брюхом и чёрной спиной; его куриные глаза бегали туда-сюда, что говорило о его хитрости. Однако по размерам он был намного меньше Чунгуана, и его перья не были такими яркими.
— Уважаемый собрат, не могли бы вы остановиться?
— ?
До боли знакомые слова, до боли знакомый приём.
Если бы он хоть на миг поверил, что у этого фазана нет дурных намерений, он был бы полным дураком.
В конце концов, это же Башня запечатывания демонов!
Здесь не знают пощады, полно опасностей.
Глядя на приближающегося фазана, Чунгуан хлопнул крыльями, легко опустился на землю и спокойно посмотрел на него.
— Подойдёшь ещё ближе — я тебя съем.
Фазан вздрогнул, сразу же остановился и забегал глазами ещё быстрее.
Какой свирепый демон!
Он не сомневался, что это пустая угроза.
Этот собрат был на целую ступень выше его по культивации, его перья были лёгкими и гладкими, переливались всеми цветами, а жизненная сила и кровь в теле были пугающе обильны — это говорило о том, что его физическая сила намного превосходит силу обычного фазана того же ранга.
— Зачем же так, собрат? Сегодня я случайно встретил вас и обрадовался, был немного дерзок. Прошу прощения.
Фазан с трудом выдавил льстивую улыбку; неизвестно, как этой курице удалось сделать такое человеческое выражение.
— Если есть что сказать — говори, не надо этих ужимок.
Что бы ни говорил фазан, Чунгуан не верил ни единому слову.
Демонические звери на низших стадиях крайне странны: возможно, только-только обретя разум или по другой причине, они очень хитры в бою, но в человеческих делах — полные профаны.
Конечно, бывают исключения.
Например, демоны-лисы, демоны-обезьяны и другие с более высоким интеллектом могут быть более изворотливыми, но куриные демоны к этой категории не относятся.
Этот фазан, будучи всего лишь на средней стадии Закладывания Основ, смог так витиевато изъясняться — тут точно что-то нечисто! К тому же, когда он приблизился, Чунгуан уловил слабый, но стойкий запах змеи.
Другие демоны, возможно, и не заметили бы, но Чунгуан, поглотивший Пилюлю Кровавой Души, способную укреплять душу, без труда его учуял.
Этот демон явно долго находился рядом со змеиным демоном!
Птицы и змеи — извечные враги; заставить их пойти против природы может только выгода.
Один заманивает, другой устраивает засаду — сколько же демонов они так погубили?
— Зачем же вы, собрат, отталкиваете меня? В Башне запечатывания демонов царит тьма, полно опасностей: спереди — враждебные демоны, позади — Сянься Небесная радуга, усмиряющая демонов. Среди таких тягот только собратья по крови могут согреть друг друга. Я знаю, что выскочил неожиданно, но, увидев старшего собрата, я обрадовался. А вы вместо этого показываете такой настрой. У меня была для вас одна удача... Но раз вы так, не буду. Если бы не собрат, я бы и слова не сказал.
Фазан тяжело вздохнул, голос его звучал жалобно и даже с обидой, он изображал обиженного.
— Правда?
Чунгуан ответил, про себя усмехнувшись.
Слишком уж грубая уловка; на неё клюнут только простодушные демоны.
Увидев, что Чунгуан заинтересовался, фазан оживился и принял важный вид:
— Да, собрат. Если бы не родство, я бы не рассказал. Эта удача...
— Раз удача, значит, секрет. Так храни его хорошенько.
С этими словами Чунгуан, не раздумывая, хлопнул крыльями и улетел — плавно, словно по маслу. Через несколько вдохов он исчез из виду, оставив фазана с открытым ртом.
С момента, как он заговорил, до его ухода прошло не больше двух вдохов; фазан даже не успел опомниться.
— Как же так? Как же так?
Глядя в ту сторону, куда улетел Чунгуан, фазан застыл на месте, всё ещё не веря своим глазам.
С тех пор как он проглотил тот неизвестный духовный плод, его разум сильно просветлел, и он считал себя Чжугэ Ляном среди демонов. Раньше с помощью такой речи он легко втирался в доверие, а если встречал сородича, то тот и вовсе хотел стать его закадычным другом или названым братом.
Почему же этот собрат оказался таким упёртым?
Фазан никак не мог придумать ответ.
Но Чунгуан уже исчез, и сколько ни сомневайся в своей демонической жизни, всё равно придётся уходить.
— Эх... Как же так...
Фазан тяжело вздохнул, хлопнул крыльями и повернул назад.
Он быстро пробирался по изрезанному рельефу первого этажа Башни запечатывания демонов, видимо, отлично зная эти места. Добравшись до какой-то пещеры, фазан притворился, что осматривается по сторонам, и, убедившись, что за ним никто не следит, неторопливо заполз внутрь.
Послышался звук трения чешуи о землю; не успел фазан сделать и нескольких шагов, как раздалось змеиное шипение.
— Что случилось? Почему ты не привёл того демона?
— Не привёл — и всё! Чего пристал?!
Фазан был вне себя от досады, а тут ещё змея допрашивает; он, конечно, не стал с ней церемониться и огрызнулся.
В темноте тускло мерцали зелёные вертикальные зрачки; чёрная змея длиной около чжана подняла голову, её язык непрерывно мелькал, и она свысока смотрела на фазана.
— Это что за тон?! Ты всего лишь на средней стадии Закладывания Основ, а смеешь передо мной выпендриваться?!
— Хватит прикидываться большой змеёй! Всего на один слой выше меня — и уже возомнила себя королём демонов?!
Фазан не остался в долгу.
Когда-то они случайно проглотили духовные плоды, открывающие разум, их интеллект резко возрос, и они быстро нашли общий язык, занявшись охотой на демонов. Питаясь плотью и кровью убитых демонов, оба поднялись с начальной стадии Закладывания Основ до средней и поздней.
Правда, талант фазана оказался немного ниже, чем у змеи, поэтому он отставал от неё на один слой, а этот слой был той самой пропастью между средней и поздней стадией.
Из-за этого змея стала зазнаваться и начала командовать фазаном, явно стремясь к главенству.
Фазан, естественно, не мог с этим смириться.
— Хм, тот фазан оказался упёртым и нелюдимым; не успел я сказать и пары слов, как он сам улетел. Что я мог сделать?