Услышав это, змеиный демон качнул туловищем, зачастил языком:
— Правда?
— Хм, стал бы я тебя обманывать?
Золотой фазан отвернулся, сам нашёл устроенное гнездо из травы, поджал лапы, втянул шею и начал дремать, прикрыв глаза. А змеиный демон рядом беспокойно извивался, язык его бешено мелькал — явно был в бешенстве.
Он случайно наткнулся на того демона-золотого фазана.
Перья того фазана переливались всеми цветами радуги, кровь и ци были полны — определённо в нём было что-то чудесное. К тому же культивация у них была наравне — оба на седьмом слое Закладывания Основ. Стоило только хорошенько всё спланировать — и взять его не составит труда.
У него было предчувствие: стоит только сожрать этого золотого фазана — непременно появится надежда на Основание, а то и на Золотое Ядро!
Только вот этот бесполезный перед ним даже не смог заманить того фазана — а ведь они одной крови!
Глядя на задремавшего фазана, змея почувствовала, как в душе закипает беспричинная злоба. Чем больше думал, тем сильнее злился, а затем, словно потеряв рассудок, со всей силы хлестнул хвостом прямо по голове фазана.
Раздался свист рассекаемого воздуха. Фазан среагировал быстрее — вспорхнул крыльями и едва увернулся от змеиного хвоста. Он гневно заклекотал:
— Чтоб тебя, демонья твоя душонка! Ты что, бешеный?
Хвост змеи пролетел мимо и разнёс аккуратно свитое фазанье гнездо. Увидев, что его тщательно устроенное жилище разрушено, фазан бросился прямо на Седьмую Вершину змеи, пуская в ход и клюв, и когти — не щадил нисколько.
— Драться захотел, да?! Разнёс моё гнездо — где мне теперь спать? У тебя на голове, что ли?
— Бью — и не надо мне день выбирать!
Змея извернулась, уворачиваясь, и снова хлестнула хвостом по фазану — тоже не желая уступать.
…
После этой нелепой курино-змеиной потасовки оба демона, тяжело дыша, остановились.
— Хм!
— Хм!
Оба постепенно пришли в себя. Такое повторялось через каждые несколько дней. В этой Башне запечатывания демонов, куда не проникает свет, душевное состояние демонов было не в порядке — они выплёскивали эмоции только через похоть и драки.
Драки не были смертельными схватками — лишь средством разрядки. Они не использовали духовную силу, и, отдохнув немного, вернулись в свою лучшую форму.
Змея подползла к фазану, язык её непрестанно мелькал:
— Нет, того золотого фазана я непременно добуду!
— Как добудешь? Языком?
Фазан отвернул голову, раздражённо бросил:
— Думаешь, он из тех, кого легко задеть? Одного взгляда на его переливчатые перья достаточно, чтобы понять: он потомок самого Великого Царя Дракон-Воробей. Неужели ты принимаешь его за такого же простого куриного демона, как я?
— Ого, а с каких это пор ты перестал называть себя потомком того же Царя?
Змея съязвила, а затем посерьёзнел:
— Мы с тобой всё-таки братья, делили и горе, и радость. Если объединим усилия и возьмём того фазана — у нас обоих появится надежда на Основание! К тому же ты с ним одной крови. Сожрёшь его — и твой Путь Дао в будущем станет куда ровнее.
Веко фазана дрогнуло — было видно, что он заинтересован. Поколебавшись изрядно, он наконец выдавил:
— Как делать будем?
— Раз он не клюёт на приманку — ударим сами, застанем врасплох! Демон во время cultivation — самый уязвимый. Если я спрячу своё дыхание и нападу неожиданно — вонзится в него разок — и ему конец! Ты же знаешь моё искусство Скрытия дыхания. А в придачу с твоим умением выслеживать — да мы с тобой любого демона возьмём!
— Договорились: кровь и костный мозг — мои.
— Легко, легко.
…
Цветы распускаются на двух ветвях — расскажем о каждой по отдельности.
Чунгуан, покинув того коварного фазана, вернулся в своё прежнее гнездо и приготовился переработать и очистить поглощённого Злого Духа.
После этого случая он не терял бдительности. У демонов инстинкт мести очень силён. Хотя он с тем фазаном не был знаком и не имел счётов, это не мешало тому желать отомстить — ведь в Башне запечатывания демонов все были не в своём уме.
Но, может, тот фазан окажется благоразумным. Иначе Чунгуану не составит труда попробовать плоть своего же сородича.
Успокоившись и сосредоточившись, Чунгуан мгновенно вошёл в транс — снова оказался в том чудесном состоянии между сном и явью.
Так он мог и сосредоточенно перерабатывать, и не терять бдительности вокруг.
При малейшем движении воздуха или звуке он реагировал в тот же миг.
Стояли вой и завывания демонов, мрак и запустение.
Большой золотой фазан, переливающийся Духовным Светом, устроившись в гнезде из травы, молча совершенствовался. Редкая минута покоя.
Но этому покою было суждено разбиться.
Неизвестно, сколько прошло времени. Из темноты высунулась острая треугольная голова. Чёрная Змея бесшумно оглянулась, мелькнула языком, обмениваясь сигналами с прятавшимся позади золотым фазаном, и медленно поползла к большому фазану.
И этот фазан даже не устроился на ночлег на скале!
Сердце змеи возрадовалось.
Если бы фазан выбрал для отдыха высокую пещеру в скале — подкрасться незаметно было бы куда сложнее. Но кто ж знал, что этот фазан так самоуверен!
Змея извивалась, постепенно приближаясь к фазану, совершенствовавшемуся в зарослях травы.
Как ей это удавалось — неизвестно, но ползла она совершенно бесшумно. Благодаря чёрной чешуе она почти сливалась с темнотой, от неё не исходило ни единого признака ауры — словно мёртвый предмет. Истинный мастер охоты.
С каждым шагом приближения фазан не замечал ничего — всё ещё погружённый в cultivation. Змея ликовала ещё сильнее.
Путь к Основанию! Великое Дао Золотого Ядра!
Вот оно!
Расстояние сократилось до предела — она даже учуяла сладкий аромат, исходивший от фазана.
Ах…
Змея мысленно испустила долгий вздох, уже считая фазана своей добычей. И в то же время не могла не проникнуться к нему презрением и насмешкой: какая бы благородная ни была у тебя кровная линия, всё равно сгинешь в пасти такой обычной змеи, как я?
Она подняла шею, напрягла все мышцы, готовясь к броску.
Свист — тело Чёрной Змеи превратилось почти в размытый силуэт. Если присмотреться: пасть её широко раскрыта, ядовитые клыки сверкнули, и она, не колеблясь, кинулась прямо на шею фазана.
Змея ловит фазана — одно мгновение!
Казалось, охота обречена на успех, но Чёрная Змея промахнулась!
В тот миг, когда змея нанесла удар, фазан внезапно взмыл в воздух, словно разноцветный поток света, — взмыл свечой, уходя из-под удара.
Змея, не в силах остановиться, с размаху грохнулась на землю, проскользив по ней изрядное расстояние. Пока змея пребывала в ошеломлении, Чунгуан разинул клюв и выдохнул пламя — золотисто-красное, которое мгновенно окутало змеиную голову!
Ш-ш-ш…
Змея издала мучительный шипящий вопль, скрутилась и несколько раз перекатилась по земле. Чунгуан же, пользуясь пикирующим рывком, вонзил когти глубоко в тело змеи, одновременно взглядом быстро отыскав Седьмую Вершину демона. Клюв, сверкавший стальным блеском, яростно ударил вниз!
— А-а-а-а!! Ты, болван! Чего ждёшь? Помоги!
Змея снова зашипела, но сейчас в ушах Чунгуана это прозвучало как мрачный юношеский голос.
Тот болван, о котором она кричал, — несомненно, тот самый золотой фазан из того же рода.
Но тот фазан был лишь на средней стадии Закладывания Основ — не опасен. К тому же в Башне запечатывания демонов каждый сам за себя. Змея уже обречена — прячущийся в темноте фазан ни за что не станет за неё вступаться.
Чунгуан взглянул на змею, зажатую под его когтями, — та отчаянно билась.
Седьмая Вершина — место, где находится её сердце. Если фазан проклюнет его — ей действительно конец!
— Не наглей! Змее съесть курицу — плевое дело… а-а-а-а!
Змея яростно сопротивлялась, сыпала угрозами, и одновременно из её тела вырывались чёрные вспышки Духовного Света, пытаясь отогнать Чунгуана.
Но Чунгуан по-прежнему крепко вцеплялся в змеиное тело, а клюв безжалостно долбил Седьмую Вершину. Стоило змее дёрнуться сильнее — и он выдыхал золотисто-красное Демоническое пламя, подавляя её.
Вскоре Чунгуан проклювал чешую и плоть, добрался до бьющегося в глубине сердца змеи — и без колебаний ударил клювом!
Тихий хлопок — сердце лопнуло, кровь брызнула во все стороны.
— А-а-а-а-а! Ты…
После мучительного вопля змея несколько раз дёрнулась и затихла.
Змеиная кровь была холодной, забрызгала Чунгуану всё лицо и переливчатые перья — но он не обратил внимания. Встряхнул перья — и кровь стекла с них.
— Зло должно быть искоренено до конца. Того золотого фазана нельзя отпускать.
Подняв коготь, Чунгуан убрал останки змеи в Системное пространство, взмахнул крыльями и полетел прямо в ту сторону, откуда появилась змея.
…
— Вот зверюга! Этот сородич — настоящий зверюга!
— Чтоб его демоны побрали! Невезуха!
— Знал бы — не пошёл бы со Старым Чёрным. Будто бес попутал!
В темноте золотой фазан изо всех сил удирал, не смея даже оглянуться.
С того момента, как Старый Чёрный напал, до его гибели прошло не больше времени, чем сгорает одна ароматическая палочка. Фазан, ошеломлённый, смотрел из темноты, у него подкашивались ноги, дрожали — куриные лапы почти потеряли способность держать.
Когда же он опомнился — развернулся и бросился наутёк, не смея задержаться ни на миг, боясь, что опоздает — и сам станет добычей.
— Уф-ф! Вряд ли он погнался, верно?
Фазан, тяжело дыша, забился за выступ скалы, дрожа всем телом. Его перья ходили ходуном, а в душе было полно запоздалого страха: ну и лют же этот сородич!
Отдышавшись немного, фазан понемногу пришёл в себя.
Вдруг за спиной послышался лёгкий шум ветра. Он настороженно развернулся, пытаясь определить, откуда он.
— Кто?
Фазан напряжённо огляделся — ничего необычного. Может, ветер ему просто почудился? Неужели у него просто сдали нервы?
— Фу-у… сам себя напугал.
Он облегчённо выдохнул и уже собрался уходить, как вдруг ощутил страшную силу, обрушившуюся на него со спины. В то же мгновение он потерял сознание.
Если бы кто-то взглянул издали — он бы увидел переливчатого золотого фазана, прижимающего его к земле, а под когтями — алую кровь.
Чунгуан поднял коготь, стряхнул с него кровь и грязь. Он провёл крылом по телу — и без всякого видимого движения труп убитого фазана исчез бесследно.
— Зло должно быть искоренено до конца. Ни в коем случае нельзя оставлять эту угрозу.
Убрав остатки фазана, Чунгуан взмахнул крыльями и полетел в другое место.
Нападение Чёрной Змеи подсказало ему мысль: для cultivation лучше всего устраиваться на высоте — так можно хотя бы избавиться от помех со стороны ползающих демонов.
…