Горы Падающего Феникса.
Здесь горные хребты нагромождаются друг на друга, круглый год окутаны облаками и закатами, воздух глубок и непостижим. По слухам, здесь упал Небесный феникс, и его Истинный дух превратился в горный хребет, отчего и пошло название «Падающий Феникс».
В этом месте расположилась Секта Бессмертных Закатов, держащая первенство в мире культивации.
Среди облаков и тумана слышны чистые крики духовных птиц, бегают звери, порой приоткрывается уголок дымки, и можно увидеть летящие карнизы и расписные балки дворцов и залов — всё это источает Духовный Свет, струится благодатной энергией во все стороны, истинная картина обители бессмертных.
В одном из древних дворцов на вершине горы Старейшина Ду молча смотрел на несколько Высохших трупов, разложенных в зале, и, не переставая, поглаживал резные подлокотники кресла, о чём-то размышляя.
Все эти Высохшие трупы были одеты в одежды учеников Секты Бессмертных Закатов для внутренних учеников, явно принадлежали ученикам секты.
— Докладываю старейшине, эти несколько учеников на стадии Золотого Ядра все умерли от того, что у них высосали Эссенциальную энергию, кровь и ци. Смерть одинаковая, и на теле нет никаких следов ран, явно дело рук одного и того же вида чудовища.
Выслушав доклад ученика внизу, Старейшина Ду медленно поднялся. Не было видно, как он двигался, но в одно мгновение он оказался перед телами этих учеников. Обойдя их кругом, он медленно покачал головой.
— Мало того, что высосана Эссенциальная энергия, кровь и ци, так ещё и души исчезли полностью, даже Метод призыва душ не поможет. Хотя время смерти этих учеников было разным, судя по степени высыхания тел, они умерли в одно и то же время, разница невелика.
Раньше в Секте Бессмертных Закатов тоже случалось, что проникали чудовища, но их обнаруживали почти через полдня, и никогда не было таких жертв.
Это чудовище действовало бесшумно, видно, у него немалое происхождение.
Старейшина Ду ещё раз взглянул на Высохшие трупы и спросил:
— Шоуюань, как думаешь, какое чудовище совершило это злодеяние?
Услышав, что Старейшина Ду хочет его проверить, тот, немного подумав, ответил:
— Докладываю старейшине, среди чудовищ те, кто творит зло, обычно высасывают Эссенциальную энергию, кровь и ци, определённого вида нет. На этих учениках нет ран, и среди умерших есть и мужчины, и женщины, судить трудно. Однако от Высохших трупов исходит слабый аромат, поэтому я предполагаю, что это чудовища, имеющие Ароматическую железу. Такие чудовища в основном делятся на лис, оленей, кабарги.
Из них Лис-оборотень больше всего любит кровавую плоть, поэтому вероятность того, что это Лис-оборотень, наибольшая.
— Верно.
Старейшина Ду кивнул:
— Раз смог избежать блокировки защитного массива секты, значит, у него есть некоторое происхождение. Проверь, кто из учеников недавно выходил наружу или, возвращаясь, привёл с собой кого-то из людей или чудовищ.
Тот ученик снова доложил:
— Я уже проверил архивы и записи о передвижениях учеников, и обнаружил, что только старший брат Юй Лян с Пика Небесного Меча выходил с младшими братьями и сёстрами и, вернувшись, привёл женщину из мирских. У этой женщины Духовный корень высшего качества.
Согласно правилам секты, не ученикам Секты Бессмертных Закатов нельзя передавать методы культивации. Старший брат Юй Лян намеревался позволить ей вступить на Пик Небесного Меча, но Глава пика Шангуань всё ещё находится в закрытой медитации, поэтому эта женщина пока остаётся на Пике Небесного Меча под присмотром старшего брата Юй Ляна, чтобы дождаться выхода Главы пика Шангуань и тогда решить её судьбу.
— Больше никого?
— Больше никого.
Старейшина Ду нахмурился.
Неужели всё так просто?
Чудовище смогло пробраться через Охраняющий гору массив и скрываться некоторое время — значит, у него должны быть корни. Неужели оно проникло в Секту Бессмертных Закатов только ради того, чтобы высосать плоть, кровь, ци и души нескольких учеников на стадии Золотого Ядра?
Это было бы слишком нелепо.
У Юй Ляна культивация на Стадии зарождения души. За пределами секты он мог бы основать собственную школу. Разве чудовище, способное обмануть его, может быть простым?
Это дело ни в коем случае не такое простое.
— Ступай, вызови Юй Ляна в Зал правосудия.
— Слушаюсь.
...
Горный дворик, чистый и изящный.
Юй Лян толкнул дверь и увидел Му Вань, сидящую под цветущим деревом и очищающую зёрна. Она напевала песенку, и весь её вид излучал безмятежность.
Вспомнив слова Старейшины Ду, Юй Лян отбросил беспорядочные мысли в сердце и, как обычно, подошёл к Му Вань, с улыбкой спросив:
— Что ты делаешь?
— Старший брат Юй, ты вернулся?
Му Вань нежно улыбнулась, но не прекратила своего занятия.
— Я чищу Лошэн, старший брат Юй.
— Лошэн?
— Да, это зерно называется Лошэн, ещё его называют Лошэн (арахис). Это обычное зерно в мире смертных, его часто варят вместе с просом для каши. Старший брат Юй часто говорит о практике в миру? Разве вкушение мирского огня и дыма не есть своего рода практика? Кстати, я ещё скрутила для тебя табак.
Вспомнив что-то, Му Вань стряхнула пыль с рук, вытерла их и вернулась в дом, чтобы принести несколько тонко скрученных сигарет.
— Старший брат Юй, будешь курить?
— Если старший брат Юй не любит такой вид сигарет, есть ещё водяные трубки, курительные трубки. У меня на родине это всё вещи для развлечения стариков после еды и чая. Это тоже можно считать практикой в миру?
Глядя на её улыбающееся, услужливое лицо, Юй Лян внутренне насторожился ещё больше.
Чудовища умеют обманывать людей.
А красивые женщины-Лис-оборотни — тем более!
Он смог дорасти до Стадии зарождения души и твёрдо занять место главного ученика нынешнего поколения Пика Небесного Меча не потому, что был глупым культиватором, способным только тупо практиковать.
Сначала он привёл Му Вань в горные врата, движимый лишь состраданием, не желая, чтобы талант пропадал в миру, и надеясь привнести свежую кровь на Пик Небесного Меча. Теперь же, как видно, он навлёк беду на свою голову.
— Ваньэр, судя по твоим словам и поступкам, ты не похожа на девушку из крестьянской семьи.
Услышав это, выражение лица Му Вань застыло, в глазах мелькнула растерянность. Она запинаясь проговорила:
— Старший брат Юй, на самом деле... я не хотела тебя обманывать...
Не успела она договорить, как сверху без всякого предзнаменования упал Пятицветный световой столб, накрыв её с головой.
Световой столб пришёл, словно внезапный удар грома, в одно мгновение. Когда Му Вань опомнилась, она с ужасом обнаружила, что потеряла контроль над своим телом, не может пошевелить даже глазными яблоками.
— Старший брат Юй!! Старший брат Юй! Что это такое?!
Юй Лян молчал.
Но тут четыре фигуры с бессмертным обликом легко спустились с неба, среди них были мужчины и женщины. Глаза их были полны жизни, лица прекрасны, внешность у всех разная.
— Приветствую старейшин.
— Ммм.
Юй Лян поклонился и отошёл в сторону.
Мужчина с мечом за спиной среди четверых слегка кивнул, Магический меч за его спиной тут же оказался у него в руке, и он наставил его на Му Вань:
— Злобное чудовище, быстро покажи свой истинный облик!
— Какое ещё чудовище, я не знаю?! Старший брат Юй, спаси меня!!
— Честный человек не говорит обиняками, хватит притворяться.
— Какой там лук, имбирь, чеснок? Я правда не знаю... Бессмертные, вы, должно быть, ошиблись...
Му Вань не могла изменить выражение лица, но голос её становился всё более тревожным и беспокойным.
Что касается Юй Ляна и остальных трёх старейшин, они всё так же холодно наблюдали со стороны, не произнося ни слова.
— Старший брат Юй... Бессмертные... Я действительно ничего не знаю...
Голос Му Вань внезапно оборвался. Кожа на её лице и теле начала отслаиваться, словно чешуйки. Плоть мгновенно обрушилась и рассыпалась, как разбитая каменная статуя. Из разрушенной плоти вырвалось пламя и в мгновение ока поглотило её.
В то же время из пламени донёсся тонкий, едва уловимый аромат.
Уловив этот запах, Юй Лян побледнел как смерть.
— Ах... Вы, старые хрычи и старухи, а ведь правда узнали меня.
Пламя рассеялось, и от останков Му Вань не осталось и следа.
В Пятицветном световом столбе остался лишь довольно красивый юноша, закутанный в красный Плащ. У него были тонкие брови и длинные глаза, между бровей алела Красная киноварь. На вид ему было лет шестнадцать-семнадцать. Восемь огненно-рыжих лисьих хвостов метались за его спиной.
Он и не думал подниматься. Всё так же лениво лежал на земле, завёрнутый в Плащ, подперев голову рукой, и не смотрел на них прямо.
— Вы, случаем, не Цяньмянь Хуван (Лис-король с тысячью ликами)? Зачем Лис-король пожаловал сюда? Неужели те несколько учеников на стадии Золотого Ядра привлекли твоё внимание?
Юноша не ответил, только искоса взглянул на Юй Ляна и с глубоким вздохом произнёс:
— Юй Лан, как же у тебя жестокое сердце. Ты даже боишься взглянуть на меня прямо. Я ведь пошёл на такой огромный риск, только чтобы последовать за тобой в Секту Бессмертных Закатов. Почему же ты сейчас не хочешь даже взглянуть на меня? Неужели я настолько уродлив, что на меня нельзя смотреть?