Чэнь Мо прислонился к каменной колонне, левый глаз всё ещё пульсировал болью. Он молчал, лишь поднёс руку и вытер холодный пот со лба. Он слишком часто использовал Глаз Правил, веко словно обожгло огнём, боль пульсировала. Он знал, что в ближайшее время открывать его снова нельзя.
Чжан До присел у двери, пальцами провёл по щели. Древесина сильно прогнила, края крошились, но на петлях были явные царапины. Он поднял голову и сказал:
— Сверху ржавчины меньше, снизу больше. Эту дверь недавно открывали.
Чэнь Мо кивнул. Эта деталь была важна. Если бы никто не входил, это значило бы, что Часовая башня — тупик. Но раз кто-то входил, значит, внутри ещё можно выжить.
— Нам нужно войти, — сказал он.
— Не торопись, — Чжан До встал, отступил на два шага, оглядывая всю башню. — Сначала оценим обстановку. В таком месте открыть дверь — значит привлечь внимание.
Чэнь Мо закрыл правый глаз, пытаясь снова использовать Глаз Правил. Но стоило приложить усилие, как левый глаз словно разрывался, боль заставила его стиснуть зубы. Он отказался от этой идеи.
Вместо этого он попытался вспомнить то, что видел раньше. Стрелки-Зарубки, тянущиеся от конца переулка до площади, все Символы указывали на фундамент Часовой башни. Это не было совпадением. Эти следы не появляются просто так. Они что-то направляют или что-то отмечают.
Он поднял глаза на циферблат. Чёрное стекло было целым, стрелки застыли на двенадцати. Металл отдавал холодным блеском, не похожим на обычный материал. Он помнил, что когда светила луна, тень отклонилась на один градус, а теперь стала длиннее на полдюйма.
— Время не остановилось, — внезапно заговорил он. — Оно стало очень медленным.
Чжан До взглянул на него:
— Что ты имеешь в виду?
— Скорость Течения Времени в башне другая, — Чэнь Мо уставился на тень на земле. — Тень движется, очень медленно. Мы не замечаем глазом, но она действительно удлиняется. Только что отклонилась на градус, теперь изменила положение. Это не застывшее время, оно растянуто.
Чжан До помолчал несколько секунд.
— Ты хочешь сказать, что время внутри идёт медленнее, чем снаружи?
— Возможно, — ответил Чэнь Мо. — Или наоборот. Но мы снаружи не ощущаем изменений. Только по длине и углу тени можно это заметить.
Чжан До опустил голову, посмотрел на свою тень. Лунный свет был стабильным, края тени чёткими. Он достал из кармана Нож, провёл черту на земле, отметив кончик тени.
— Подождём три минуты, — сказал он. — Посмотрим, сдвинется ли она.
Они стояли неподвижно. Воздух был сухим, ветер стих. Зона Живых Теней вдалеке не приближалась, но давление всё ещё ощущалось. Они знали, что нельзя задерживаться снаружи надолго.
Через три минуты Чжан До присел и проверил. Расстояние от метки до кончика тени уменьшилось на два миллиметра.
— Сдвинулась, — сказал он.
Чэнь Мо тяжело выдохнул. Его догадка подтвердилась. Время здесь не заморожено, а сильно замедлено. Возможно, прошла всего секунда, а снаружи — десять минут. Такое правило невозможно объяснить обычной логикой, но оно существует.
— Часовая башня — это Узел, — сказал он. — Все Следы Правил указывают сюда. Это не только пространственный центр, но и временная Якорная Точка.
Чжан До посмотрел на него:
— Ты уверен, что хочешь войти? Как только дверь закроется, мы можем не выбраться.
— Снаружи опаснее, — ответил Чэнь Мо. — Зона Живых Теней может активироваться в любой момент. Мы долго не продержимся. И кроме того... — он запнулся. — Я должен понять, как работают эти правила. Глаз Правил видит следы, но не видит время. Оно находится в другом слое.
Чжан До больше не спрашивал. Он знал, что Чэнь Мо уже принял решение.
Он подошёл к двери и сильно толкнул. Дверь не шелохнулась. Тогда он навалился плечом, раздался глухой удар. Гнилое дерево начало поддаваться, но дверная рама была слишком плотно зажата.
— Навалимся вместе, — сказал он.
Чэнь Мо подошёл, сдерживая боль в левом глазу, и встал рядом. Они отступили на шаг и одновременно ударили по деревянной двери.
— Бум!
Раздался грохот, в дверном полотне появилась щель. Посыпалась пыль. Внутри было темно, ни лучика света.
Они остановились, переводя дыхание.
— Ещё раз, — сказал Чжан До.
После второго удара дверь наконец поддалась. Петли издали скрежещущий звук, и створка медленно открылась, образуя щель, достаточную для прохода человека.
Изнутри потянуло холодным воздухом.
Чэнь Мо насторожился. Это было странно. Здание столько времени было закрыто, воздух внутри не должен так двигаться. Если только... внутри есть проход наружу или сама конструкция дышит.
Он просунул руку в щель. Температура была гораздо ниже, чем снаружи, словно он засунул руку в холодильник. Пальцы коснулись чего-то скользкого, похожего на мох.
Он отдёрнул руку и посмотрел при свете луны. На подушечках пальцев остался слой серо-зелёного вещества, пахнущего ржавчиной.
— Не прикасайся к стенам, — сказал он.
Чжан До кивнул. Он достал из-за пояса фонарик и включил его. Луч света проник внутрь, осветив уходящие вверх Ступени. Каменные ступени были старыми, покрытыми той же Зелёной плёнкой. В конце лестницы был поворот, и дальше ничего не было видно.
— Ты ещё можешь использовать ту Способность? — тихо спросил Чжан До.
— Нет, — ответил Чэнь Мо. — Как минимум десять минут я не могу открывать глаз. Сейчас я полагаюсь только на твои глаза.
— Тогда держись за мной, — Чжан До шагнул вперёд, луч фонарика скользнул по стенам. — Ступай легко, слушай звуки.
Чэнь Мо последовал за ним в шаге позади. Левый глаз был закрыт, правый пристально смотрел вперёд. Он не смел полностью полагаться на Чжан До, боясь пропустить Следы Правил. Сейчас он их не видел, но помнил формы Символов. Если появятся новые, он должен заметить их немедленно.
Ступени поднимались примерно на двадцать ступенек, затем поворачивали направо. На повороте в стене было углубление, пустое, словно там что-то лежало. Чжан До посветил фонариком на дно и заметил несколько нечётких отпечатков, похожих на следы грязных пальцев.
— Кто-то был здесь, — сказал он.
Чэнь Мо уставился на углубление. Внезапно он осознал проблему: раз скорость течения времени разная, то время, проведённое внутри, совпадает ли с временем снаружи? Если человек пробудет внутри час, сколько дней пройдёт снаружи? Или наоборот?
Не успев додумать, он поскользнулся.
Зелёная плёнка на краю ступени была слишком скользкой, он рухнул вперёд. Чжан До быстро среагировал, схватил его за руку и удержал.
— Осторожно, — тихо сказал Чжан До.
Чэнь Мо восстановил равновесие, сердце забилось быстрее. Он опустил голову, посмотрел на то место, где поскользнулся. Под Зелёной плёнкой что-то было, похожее на царапины. Он присел, ногтем соскрёб верхний слой.
Проявилась тонкая линия. Не Иероглифы и не Символы, а волнистый узор, похожий на некое Отметка Времени.
Он всмотрелся на пару секунд. Этот узор... по структуре он был похож на Символы, которые он видел на площади, но расположение было другим. Он располагался вертикально, словно шкала.
— Погоди, — сказал он. — Это не украшение.
Чжан До тоже присел и посмотрел.
— Что это значит?
— Это запись времени, — Чэнь Мо указал на узор. — Каждая петля означает единицу. Может, минуту, может, час. Но сейчас она неподвижна. Не обновляется.
— Почему?
— Потому что время заблокировано, — ответил Чэнь Мо. — Или перезапускается.
Чжан До нахмурился:
— Ты хочешь сказать, что система времени здесь дала сбой?
— Возможно, — Чэнь Мо выпрямился. — Нам нужно найти источник. Такая отметка не может существовать сама по себе. Она обязательно соединена с каким-то Ядром Устройства.
Чжан До направил свет фонарика вверх. Ступени продолжались, ведя выше. Внутренняя структура Часовой башни была сложной, они не знали, что там наверху.
— Ты ещё держишься? — спросил Чжан До.
— Да, — ответил Чэнь Мо. — Пока не открою глаз, всё нормально.
Чжан До кивнул. Он сделал шаг вперёд.
Как только он ступил на следующую ступеньку, луч фонарика скользнул по стене.
Чэнь Мо увидел.
На стене был небольшой участок, где цвет Зелёной плёнки отличался от остального. Темнее, влажнее, словно только что образовался.
И форма этого участка... медленно менялась.
Будто выводились иероглифы.