Альянс Пяти Драконов, Пятый Дворец, зал совещаний
Прошло три месяца с момента начала ограниченного тестирования реформ. Сегодня во Пятом Дворце проходит необычное собрание, созванное по инициативе нескольких старших офицеров класса SSS: «В связи с новыми правилами периода тестирования предлагаем провести перевыборы Владыки Пятого Зала, чтобы лучше соответствовать новой атмосфере принятия решений».
Сама инициатива соответствовала новым правилам, и с процедурной точки зрения придраться было не к чему. Афина сидела во главе стола с невозмутимым лицом, но руки, лежавшие на коленях, были слегка сжаты. Она чувствовала, как в глазах некоторых присутствующих в зале начало проскальзывать выражение, отличающееся от прежнего благоговения.
Голосование началось.
Лишившись сдерживающего фактора в виде права вето, накопленные за долгое время недовольство и жажда власти нашли выход:
• Кто-то считал, что Афина слишком идеализирует ситуацию, нанося ущерб «практическим интересам» Пятого Дворца.
• Кто-то полагал, что предлагаемые ею программы тренировок и дисциплины слишком суровы.
• А были и карьеристы, давно мечтавшие о месте Владыки.
Результаты голосования: Афина проиграла.
Новым Владыкой Пятого Зала с минимальным перевесом голосов был избран один из офицеров класса SSS, известный своей жесткостью и ориентацией на прагматические интересы.
Эта новость, словно ураган, мгновенно разнеслась по штаб-квартире Альянса Пяти Драконов.
Третий Дворец, Сад Цило
Сяо Цяо в своем любимом саду играла с несколькими духовными воробьями, напевая легкую мелодию. К ней поспешно подошла служанка и что-то прошептала на ухо.
— Что?! — Сяо Цяо вздрогнула, нефритовая расческа в её руке с характерным звуком упала на землю и раскололась надвое. Она резко вскочила, и её миловидное лицо моментально побледнело.
— Сестра Афина... была... снята с должности голосованием? — Её голос дрожал от неверия. Та самая могущественная, мудрая сестра, которая всегда заботилась о ней, была изгнана из собственного дворца путем голосования своих же подчиненных?
Ледяной холод пронзил её от ступней до самой макушки, конечности онемели.
Меньшинство подчиняется большинству... неужели именно этот результат реформ они преследовали?
Сердце Сяо Цяо бешено заколотилось, страх, словно лиана, начал туго обвивать её.
— Если... если во Третьем Дворце тоже случится такое... — эта мысль, подобно гадюке, вползла в её сознание, заставляя содрогнуться.
Она мгновенно вспомнила о себе:
• Не навлекла ли она на себя недовольство тем, что из нелюбви к рутине часто перекладывала принятие важных решений на подчиненных?
• Не посчитал ли кто-то, что она не достойна занимаемого места, когда она ради забавы утверждала кажущиеся нелепыми проекты?
• А её близкие отношения с Кэлисы — не думают ли люди, что она получила свою должность лишь благодаря связям?
Раньше у неё было право вето, и за её спиной стоял Кэлисы, поэтому она никогда не воспринимала эти угрозы всерьез. Она думала, что позиция Владыки незыблема.
Но теперь перед её глазами был кровавый пример Афины! Исчезновение права вето означало, что её главный оберег пропал.
Будут ли те лица, что ежедневно выказывали ей почтение, смотреть на неё иначе во время голосования? Не скрываются ли и во Третьем Дворце тысячи пар глаз, ожидающих момента, подобно тому, как они поступили с сестрой Афиной, чтобы сбросить её с высоты?
— Нет... этого не может быть... — прошептала Сяо Цяо сама себе, пытаясь успокоиться, но семена страха уже проросли. Впервые она так ясно осознала, насколько хрупко её положение без защиты привилегий. То, что называют мнением народа, перед лицом власти оказалось крайне ненадежным.
У неё не осталось желания наслаждаться садом. Подняв подол платья, она почти бегом, спотыкаясь, бросилась прочь.
— Я должна найти Божественного Владыку! Сейчас же, немедленно!
Ей нужно было увидеть Кэлисы, нужно было ощутить защиту абсолютной силы, чтобы развеять этот ледяной страх, рожденный от слов о большинстве, который был готов поглотить её в эту секунду. Она начала понимать, что право вето, на котором настаивали Гаоницзы и Хувань, было больше, чем просто привилегия — это был самый прямой и эффективный барьер для защиты своего статуса в этом жестоком мире. И теперь они своими же руками разрушали эту стену.