Штаб-квартира Альянса Пяти Драконов, Терраса Наблюдения за Звездами
Ночь сгустилась. Афина стояла на пустой террасе совсем одна, глядя вниз, на Пятый Дворец — место, которое принадлежало ей, но которым она больше не управляла. Огни там все еще горели, но порядок уже стал иным, в нем угадывался привкус странной, тревожной суеты.
Позади раздались легкие шаги. Афина не обернулась: лишь немногие могли приблизиться к этому месту так бесшумно.
— Похоже, вкус демократии оказался не таким сладким, как представлялось, Владыка дворца Афина... Или правильнее будет сказать — бывший Владыка, — ледяной голос Гаоницзы прорезал тишину. Он подошел к краю террасы и встал рядом с Афиной, устремив взгляд вниз. В его глазах не было ни капли удивления.
Афина слегка усмехнулась, не обращая внимания на иронию в его словах:
— Ты пришел посмеяться надо мной, Гаоницзы?
— Нет, — ответ Гаоницзы был неожиданно прямолинеен. — Я пришел убедиться, увидела ли ты в этом эксперименте, запущенном твоими собственными руками, ту истину, которую я разглядел уже давно.
Он повернул голову, и его ледяные голубые глаза уставились на Афину:
— Когда право вето, защищающее сильных и поддерживающее порядок, было отменено, обнажилось вовсе не ожидаемое тобой коллективное разумение, а недальновидность посредственностей, алчность карьеристов и... трусость толпы. Они могут из-за сиюминутной выгоды или личных интересов легко отвергнуть руководство истинно сильного человека, даже если направление, которое он указывает, — единственно верное.
Афина хранила молчание, ночной ветер ерошил её волосы. Она не могла возразить. Она лично пережила момент, когда её собственные подчиненные проголосовали против неё, и это большинство, ведомое расчетами выгоды, а не дальновидностью, заставило её почувствовать леденящий холод.
— Твое убеждение в том, что сила превыше всего, возможно, верно, — голос Афины звучал с оттенком усталости. — По крайней мере, в том, что касается поддержания устойчивости верхушки системы.
— Не возможно, а неизбежно, — отрезал Гаоницзы. — Альянс Пяти Драконов смог взойти на вершину мира не благодаря голосованию, а благодаря силе Божественного Владыки Крис, сияющей, подобно солнцу, и благодаря могуществу нашей группы Владыки дворца, способной подавить что угодно. Право вето — это лишь проекция этой силы на уровне правил. Ты попыталась убрать проекцию, забыв, что она исходит от источника. Пока незыблем источник, истинный расклад сил никогда не изменится из-за голосования.
Он замолчал на мгновение, понизив голос:
— Хувань прямо заявил об этом, применив насилие. А я... я просто жду. Жду, когда вся эта неспокойная братия осознает, кто на самом деле хозяин положения. Твой Пятый Дворец сейчас вроде бы избрал нового главу, но до тех пор, пока Божественный Владыка Крис, я или Хувань не признаем его — он не удержится в этом кресле.
Афина резко повернулась к Гаоницзы:
— Ты хочешь сказать...
— Я хочу сказать, — перебил её Гаоницзы, и в его глазах блеснул холодный свет, — что этот фарс пора заканчивать. Твоя проба пера доказала свою несостоятельность. Пора вернуть всё в привычное русло. Хаос не должен стать нормой для Альянса Пяти Драконов.
— Ты хочешь, чтобы я сама дезавуировала реформы, которые проводила? — взгляд Афины был полон противоречий.
Гаоницзы едва заметно покачал головой:
— Нет. Я предлагаю тебе как непосредственному участнику событий сказать Божественному Владыке Крис, сказать Сяо Цяо и даже тому тигру, который ленится пользоваться мозгами: справедливость, лишенная защиты от сильных мира сего, в конечном итоге приведет лишь к еще более ужасающему хаосу или к правлению самой неприкрытой жестокости. Такова реальность.
Он развернулся, готовясь уйти, и напоследок бросил:
— Афина, твои идеалы прекрасны, но этот мир, и особенно наш мир, никогда не управлялся одними лишь идеалами. Осознав это, ты, возможно, найдешь способ по-настоящему его улучшить, вместо того чтобы рушить несущие стены, оставляя после себя лишь руины.
Фигура Гаоницзы растворилась в тенях террасы.
Афина так и осталась стоять на прежнем месте, долго храня молчание. Она смотрела на огни Пятого Дворца, а затем подняла взгляд на главный дворец Божественного Владыки Крис, на Второй Дворец, откуда доносился неясный рев тигра, и на Третий Дворец, где всё ещё витало эхо легких песен и танцев.
Слова Гаоницзы были как холодный клинок, вскрывший кровавую реальность. Она проиграла — проиграла пост Владыки дворца и почти предала собственные идеалы. Но в ходе этого поражения она, кажется, начала видеть суть организации и нити управления силой куда яснее, чем прежде.
Возможно, истинная реформа заключается не в отмене привилегий, а в том, чтобы сделать их исполнение более ответственным и дальновидным.
Эта мысль проросла в её сознании, принеся с собой горькую цену ошибки и новый ориентир.