Королевство Крови по своей форме напоминало ложку, повернутую ручкой на запад. Владения виконта «Шисян» располагались на юго-западе королевства, чуть левее основания ложки, как раз рядом с землями графа Бороса, владельца «Двойных крыльев».
Эта местность славилась своими залежами камня. Здесь можно было найти материал для чего угодно: от величественных дворцов и мостов до обычных колодцев и плотин. Встречался даже особый синий камень, невзрачный на вид, но после правильной магической обработки он начинал менять цвет в зависимости от температуры.
Стоило лишь правильно регулировать нагрев, как из сосудов, изготовленных из такого камня, вино начинало оставлять совершенно особое послевкусие.
В народе говорили, будто этот камень наполняет напиток тонким ароматом. Именно отсюда и пошло название — «Шисян», что в переводе означало Каменный аромат.
Нынешний виконт «Шисян» прекрасно понимал, что не обладает выдающимся политическим талантом, да и среди его детей никто не проявлял склонности к управлению землями. Он опасался, что через пару поколений его род придет в упадок, и эта мысль не давала ему покоя.
И тут как нельзя кстати граф Борос из соседних владений «Двойных крыльев» сам пришел свататься. Разве это не было похоже на то, как будто человеку, который хочет спать, подложили подушку?
Семья Бороса на протяжении двух поколений пользовалась всеобщим уважением, о чистоте их крови и говорить было нечего, а сам граф уже успел громко заявить о себе в политических кругах, предложив проект торгового сообщения с портами Людей, что вызвало настоящий переполох при дворе.
Если удастся ухватиться за этот шанс, то даже если его собственный род начнет угасать, имея такого зятя, они не пропадут.
Виконт «Шисян» всё взвесил, стиснул зубы и решил рискнуть. Он выдал за графа свою самую красивую дочь — Алину.
Сперва Алина была крайне недовольна тем, что отец самостоятельно распорядился её судьбой. Узнав к тому же, что жених старше её на десяток с лишним лет и что в доме уже есть законная жена, она навсегда разочаровалась в этом политическом союзе. Девушка вышла замуж с тяжелым сердцем, полагая, что остаток жизни пройдет в сплошной тоске.
Но кто бы мог подумать: после свадьбы муж, чья карьера шла в гору, не стал видеть в ней лишь инструмент политики. Напротив, он окружил её заботой и относился с глубоким уважением.
Он даже уделял ей больше внимания, чем старшей графине — Дайпале.
Это казалось Алине чем-то нереальным.
В такие моменты она вспоминала наставления отца перед свадьбой: во что бы то ни стало стать хорошей женой ради будущего семьи.
Любовь мужа не казалась притворной, а её собственному роду как раз нужна была такая опора. Может, стоит попробовать жить дальше?
Так прошло восемь лет. Алина уже сама стала матерью двоих детей.
Любовь графа не нуждалась в лишних доказательствах. Та тягостная жизнь в политическом браке, которую она себе представляла, так и не наступила.
Она обрела счастье.
А её семья, благодаря Алине как связующему звену, была прочно привязана к графу Боросу. Отец не прогадал, сделав эту ставку.
Даже когда она навещала родной дом, во взглядах и словах братьев, сестер и племянников сквозила с трудом скрываемая зависть.
Благодаря мужу её собственный вес в семье тоже значительно вырос.
В конце концов, сила клана — это тоже часть личной силы. Прости меня, сестра Дайпала.
Алина чуть заметно улыбнулась. Захватив с собой каменную статую в честь дня рождения, присланную из дома, она взяла за руки двух сыновей и постучала в кабинет мужа.
На следующий день, когда граф вновь с большим воодушевлением пришел в покои, где отдыхала Дайпала, желая понянчиться с сыном, он обнаружил там же и Алину.
Две его жены, по-видимому, обменивались опытом по воспитанию детей — в конце концов, когда рождались старшие сыновья, Дайпала тоже оказывала немалую помощь.
Заметив мужа, который опешил, увидев их, едва открыв дверь, Алина поднялась, грациозно подошла к нему и взяла под руку:
— Дорогой, я принесла сестре Дайпале немного сладостей, да и заодно проведать маленького Клода. Он так редко плачет, такой спокойный ребенок.
Говоря это, она подвела мужа к колыбели, где спал ребенок, и, указав на младенца, который недавно научился открывать глазки, добавила:
— Неудивительно, что ты, дорогой, постоянно сюда прибегаешь. Я вот сама смотрю и так и хочется целовать его по сто раз на дню.
Услышав шутку жены и глядя на ещё немного сморщенное личико сына, Борос смущенно засмеялся:
— Да разве я…
Дайпала, лежавшая в постели, закатила глаза и беззлобно разоблачила мужа:
— У тебя борода царапается, ты уже несколько раз довел ребенка до слез, ну и что скажешь?
Алина, глядя на смущенного мужа, тихонько прыснула в кулачок.
— Я изначально хотела принести сюда ту каменную статую в честь дня рождения, но в комнате Дайпалы её негде особо расположить, да и маленький Клод здесь, это не совсем безопасно. Я немного подумала и решила расспросить отца. У него много ремесленников, они быстро справятся с изготовлением маленьких игрушек, — Алина нежно отряхнула плечо мужа, разглаживая мелкую складку, и продолжила: — А ту статую, что прислали раньше, пусть пока постоит в твоем кабинете, всё равно она выполнена в виде наших Дайпала—Двойных крыльев, будет смотреться очень красиво. Что скажешь, дорогой?
Граф призадумался. Идея показалась ему неплохой, а учитывая полный надежды взгляд жены, он кивнул:
— Хорошо. Только сначала прикажи слугам сделать подходящий по размеру шкаф, чтобы её туда поставить.
— Не переживай, я всё устрою, — Алина ослепительно улыбнулась и бросила взгляд в окно. — О, мне пора идти готовить обед детям. Вчера Цзиливань сказал, что хочет кашу с мясом гулу моего приготовления. На неё уходит много времени.
С этими словами она совершенно естественно поцеловала мужа в щеку и обратилась к обоим:
— Ну, я пойду, дел накопилось по горло. Кстати, Дайпала, тебе тоже порцию приготовить?
Дайпала посмотрела на улыбающуюся Алину и спокойно ответила:
— Приготовь, только мою порцию сделай более легкой.
Алина кивнула и грациозно удалилась.
Наблюдая за её чуть горделивой походкой, а затем глядя на мужа, который с такой любовью и восторгом склонился над детской кроваткой, Дайпала вздохнула:
— Ты так и не сказал ей, что это я тогда посоветовала тебе свататься к виконту «Шисян»?
Граф, не отрывавший глаз от сына, на мгновение замер. Он робко поднял взгляд на женщину, с которой вырос и с которой делил ложе всю жизнь:
— Нет, еще не говорил… всё не мог найти подходящего случая.
Дайпала вновь закатила глаза и закрыла глаза, погружаясь в свои мысли.
Граф Борос сразу занервничал.
У его первой жены была одна особенность: если ты пытаешься с ней заговорить, а она долго не отвечает или демонстративно занимается своими делами, значит, на тебя затаили обиду. Ты, как муж, сделал что-то не так, и последствия не заставят себя ждать.
Однажды он побоялся публично выдвинуть проект о торговле с портами, за что политические противники начали клевать его за нерешительность. В то утро Дайпала с ним не разговаривала, а вечером, когда он вернулся домой, пришла в такую ярость, что притащила его в спальню, схватила за воротник, обругала, пронзительно смотрела на него целую минуту и выбежала, хлопнув дверью.
Затем последовала десятидневная холодная война, в ходе которой Дайпала даже при слугах не упускала случая съязвить: «Этот никчемный мужчина позорит своего деда и отца!»
Только когда он прислушался к её совету и все-таки выдвинул проект, холодная война прекратилась.
Или вот тот случай со сватовством. Сначала он утверждал, что еще молод и дети всегда будут, но жена вдруг начала настаивать на визите к соседу. Когда он начал спорить, она просто замкнулась в себе.
А ночью его не пустили в постель… на целый месяц.
Граф не выдержал и покорно поехал свататься на территорию виконта.
Потом жена ещё и подкалывала его: «Хм, сначала сопротивлялся, а теперь гляди-ка, какую молодую и красивую нашел».
Он тогда так обиделся, что избегал её до самого рождения первого ребенка.
Старые супруги, живущие вместе много лет, давно знали мысли друг друга наперед.
Стоило жене закрыть глаза, как граф тут же почувствовал неладное и поспешно присел на край кровати.
— Ты раньше всё говорила: «Время еще не пришло, детей заводить рано». Я думал, ты просто ищешь повод, и не сердился. А потом ты сама стала настаивать на сватовстве и второй жене, чем совсем сбила меня с толку.
— Хорошо, что теперь есть Клод, и этот камень у меня с души упал, — граф с любовью сжал её руку.
— Я знаю, у тебя есть свои тайны, но мы вместе столько лет, мне это неважно. Я помню слова отца, когда он привел тебя ко мне…
— Ты ведь никогда не причинишь мне вреда, так?
Граф склонился, супруги прижались друг к другу лбами, и комната наполнилась нежностью.
Дайпала понимала, что муж переводит тему. Она знала, что он всё понимает про мелкие игры Алины, и осознавала, что он лишь демонстрирует свою позицию. Ради достоинства главы дома и важного вельможи нельзя раскрывать всей правды. Пока её секреты не вредят мужу, он будет её оберегать — всё-таки тридцать лет общей жизни значат очень многое.
Ах, Дайпала вздохнула про себя.
В этот момент Клод в колыбельке разразился плачем.
Оба одновременно обернулись, а через секунду посмотрели друг на друга и рассмеялись.
Лучи теплого ласкового солнца падали на их счастливую семью.