К полудню резиденция графа Шуанъи приняла делегацию из резиденции графини Ирис.
Пять карет, украшенных родовым гербом в виде ириса, выстроились перед входом в поместье. У первой кареты, запряженной двумя статными и видными конями, на крыше красовалось украшение в форме полной луны, символизирующее кровную линию. Позолоченные края и фиолетовые стенки были покрыты искусной резьбой в виде ветвей и листьев, а золотые оконные переплеты напоминали по форме цветочные тычинки.
Столь роскошное и благородное убранство позволяло сразу оценить статус владелицы транспорта.
Граф Борол заблаговременно вышел встречать гостей в сопровождении двух своих жен.
Клод впервые своими глазами увидел ту самую полноватую графиню Лиадрин, о которой так часто упоминал брат.
На ней было длинное белое вязаное платье, высокая прическа и брошь с гербом Ирис на груди. Лицо, слегка тронутое косметикой, украшали тонкие морщинки у глаз, которые собирались в добрые лучики, когда она прищуривалась в улыбке. В каждом ее движении сквозила элегантность и достоинство, не скрывающие, впрочем, легкой аристократической лени и высокомерия.
Рядом с ней неотступно следовал один из ее мужей — мужчина того же возраста, одетый в строгий серый костюм. Его прямая осанка, серьезное лицо и пронзительный взгляд производили неизгладимое впечатление.
Поддерживаемая супругом, графиня грациозно спустилась с кареты и подошла к хозяевам поместья.
— Приветствую вас, почтенная графиня Лиадрин. Для меня большая честь принимать вас, — граф Борол первым склонил голову, приложив руку к груди, а его супруги последовали его примеру, слегка присев в реверансе.
— Вы слишком любезны, граф Борол. Это мы побеспокоили вас своим визитом. Желаю вам и вашим женам вечного здравия, — графиня и ее муж ответили взаимным поклоном.
— Должно быть, путешествие вас утомило. Прошу, проходите внутрь отдохнуть и восстановить силы. Я уже приказал подать чай и закуски, надеюсь, они придутся вам по вкусу, — искренне пригласил граф.
— В таком случае, с благодарностью принимаем ваше приглашение, — охотно согласилась графиня.
Вскоре все расположились в гостиной.
Слуги бесшумно внесли угощения и чай, после чего удалились.
— Граф Борол, сколько лет прошло, а вы выглядите всё бодрее и бодрее. Мне до вас уже совсем далеко, старею, старею, — произнесла графиня, окидывая взглядом гостиную.
— Что вы такое говорите, графиня Лиадрин? На мой взгляд, даже через десять лет вы будете сиять так же ярко и пленять своей красотой, — поспешно ответил Борол.
— О, эти слова мне по душе! Впрочем, ваши прекрасные супруги сидят прямо напротив, — Лиадрин игриво подмигнула.
Борол и его жены переглянулись и весело рассмеялись, заинтригованные репликой этого министра иностранных дел.
Да, графиня Лиадрин была первым министром, отвечающим за внешнюю политику Королевства Крови.
С момента основания Королевства Крови дипломатические отношения с соседними на севере эльфами стали важнейшей задачей. Земли изначально принадлежали эльфам, и при создании государства Королевство Крови было многим обязано соседям. Эльфы обладали огромной силой, и если бы они объединились с людьми, Королевство Крови не смогло бы устоять под двойным ударом и было бы уничтожено в одночасье.
Всё это вынуждало Королевство Крови склонить голову перед эльфами. Во время провозглашения государства, чтобы доказать свою лояльность, было официально объявлено, что армия лордов, чьи земли граничат с эльфами на крайнем севере, никогда не превысит двадцати тысяч человек.
Именно на этом фоне графиня Ирис, благодаря бесконечным переговорам с эльфами, сумела пробиться к вершине и занять свой нынешний пост.
В отличие от военных фракций, враждебно настроенных к графу Боролу, этого министра можно было назвать умеренным политиком. Особенно после того, как Борол выдвинул политику привлечения населения, отношение Лиадрин заметно изменилось в его пользу.
Как выражалась она сама:
— Когда я побывала в Мудлине, столице эльфов, я осознала: могущество расы требует накопления и внутренней стабильности. А это невозможно без увеличения численности людей, которые играют здесь важнейшую роль.
Именно по этой причине графиня Лиадрин настояла на визите в поместье Борола — ей хотелось лично оценить, не появилось ли у лидера реформаторов новых идей.
— У вас есть какие-нибудь новые реформаторские планы? — решив воспользоваться приятной атмосферой, Лиадрин перешла прямо к делу. — Вы ведь знаете, что ваш предыдущий проект о политике привлечения населения заставил военных буквально брызгать слюной от ярости. Хотя этот план и полезен для страны, он доставил им немало хлопот. Я не хочу, чтобы в следующий раз вы вернулись домой в синяках, заставив своих жен волноваться. Поэтому, если у вас есть новые идеи, может быть, я смогу прикрыть вас или как-то помочь.
Услышав это, Борол инстинктивно взглянул на Дайпалу, но тут же опустил глаза, делая вид, что задумался. Спустя мгновение он поднял взгляд и с легким извинением ответил своей союзнице:
— Прошу прощения, графиня Лиадрин, сейчас я полностью погружен в углубление политики портовой торговли. Мы стремимся расширить контакты с людьми по многим направлениям, но возникли сложности с ассортиментом и объемом товаров, которые требуют…
— Стоп, стоп, я не собираюсь присоединяться к вашей фракции реформаторов. Даже не думайте приплетать меня к этим делам, разбирайтесь с недовольством военных самостоятельно, — Лиадрин притворилась недовольной.
— У меня хватает головной боли с эльфами, не стоит возлагать на меня лишнее бремя. Я еще мечтаю о том, чтобы родить еще двоих детей.
Сказав это, она бросила взгляд на своего мужа, сидевшего рядом.
— Кстати, о детях. Слышала, в прошлые годы ваша супруга подарила вам третьего сына. Посмотрю на свою семью — всего одна дочь, и каждый раз, когда возвращаюсь домой, чувствую, как там пусто и неуютно. Даже немного завидую вам, увы, — с легким вздохом произнесла графиня, потягивая чай и изящно переводя тему разговора.