Настало время для встречи новых наложниц в императорском дворце. Все они ожидали за пределами дворца Цзинжэнь, когда служанка вышла вперед, чтобы проводить Шэнь Мэйчжуан. Мэйчжуан заметила, что, даже поравнявшись со вторым рядом, служанка не остановилась, и сама замерла на месте.
Чжэнь Хуань продолжала следовать за служанкой, но, заметив, что Мэйчжуан остановилась, оглянулась, а поняв, что происходит что-то неладное, молча отступила к ней.
Увидев недоуменный взгляд Чжэнь Хуань, Мэйчжуан произнесла так, чтобы знатная дама Фуча и Боэрцзицзитэ могли ее услышать:
— Правила предписывают соблюдать очередность: сначала маньчжурки и монголки, затем ханьки. В первом ряду должны стоять знатная дама Фуча и Боэрцзицзитэ.
— Вот оно что. Хуань'эр проявила неосторожность, — выражение лица Чжэнь Хуань не изменилось, но в глазах что-то мелькнуло. По-видимому, ее задело, что Мэйчжуан знала об этом, но не предупредила ее заранее. Мэйчжуан не придала этому значения: она изначально планировала поддерживать лишь поверхностные отношения, типичные для придворных подруг.
Когда знатная дама Фуча и Боэрцзицзитэ прошли в первый ряд, Мэйчжуан двинулась следом за остальными, успев при этом применить Золотой палец к Ань Линжун.
Императрица наблюдала за входящими девушками, и, заметив Чжэнь Хуань, лишь на миг замерла, после чего вежливо поинтересовалась их состоянием.
В этот момент появилась Хуа-фэй. Она была одета в яркое, вызывающее платье цвета чайной розы, напоминая распустившийся пион, а ее голову украшали роскошные драгоценности.
Она слегка поклонилась императрице, но, не дожидаясь ответа, выпрямилась и грациозно направилась к первому свободному креслу. Проходя мимо, она небрежно бросила:
— Я ведь не опоздала?
Все присутствующие поклонились и дружно произнесли:
— Приветствуем госпожу Хуа-фэй.
Императрица увидела, что Хуа-фэй уселась, не обращая на нее внимания, и лишь подала знак Цзян Фухаю. Тот сразу же громко объявил:
— Всем госпожам совершить великий поклон перед императрицей!
Девушки опустились на колени и хором воскликнули:
— Желаем императрице десяти тысяч лет благоденствия и мира.
— Поднимайтесь.
Вслед за этим Цзян Фухай упомянул Дуань-фэй, чем порядком раздражил Хуа-фэй, и только после этого пригласил всех поприветствовать ее.
— Госпожи, поприветствуйте госпожу Хуа-фэй.
— Желаем госпоже Хуа-фэй десяти тысяч лет благоденствия и мира, — произнесли наложницы, приседая в поклоне. Хуа-фэй сделала вид, что не замечает их, поправила изумрудную серьгу и начала намекать на то, что императрица уже немолода. Как и в сюжете истории, императрица подчеркнула свое положение главной жены, указав на восточную жемчужину в своем уборе.
Лишь увидев, что наложницы уже начинают изнемогать, она соизволила сказать:
— Пусть сестры поднимутся.
Хуа-фэй, будто только что вспомнив о чем-то, повернулась к ним:
— Я была так увлечена беседой с императрицей, что забыла, что вы все еще стоите на коленях. Поднимайтесь.
Девушки поднялись.
Хуа-фэй сразу же обратила внимание на Ся Дуньчунь. Будучи пораженной её глупостью, она спросила:
— А кто из вас благородная дама Шэнь и Чанцзай Вань?
Мэйчжуан и Чжэнь Хуань вышли вперед и поклонились:
— Служанка Шэнь Мэйчжуан.
— Служанка Чжэнь Хуань.
— Приветствуем госпожу Хуа-фэй.
Хуа-фэй смерила их взглядом, в котором мелькнуло раздражение: вновь появились соперницы, претендующие на внимание императора, да еще и обладающие такой красотой. Однако, сдержавшись, она издевательски позволила им закончить ритуал.
На этот раз Шэнь Мэйчжуан лишь слегка улыбнулась и спокойно поблагодарила, не произнеся лишнего слова. Чжэнь Хуань опустила голову, изображая покорность. Так церемония подошла к концу.
После того как все наложницы были представлены, ноги уже начали ныть от усталости. Императрица вновь завела разговор о необходимости продолжения рода, хотя с таким «главным специалистом по абортам», как она, вряд ли во дворце часто звучал детский плач.
Все почтительно ответили:
— Слушаемся.
Узнав, что вдовствующая императрица погружена в молитвы и не требует визитов, императрица отпустила всех.
Едва они вышли за ворота дворца Цзинжэнь, Ся Дуньчунь нагнала их и с вызовом обратилась к ним:
— Две сестры получили столько даров, дворец-то вместит все это добро?
Глядя на эту глупую выходку, Мэйчжуан не стала терпеть и холодно ответила:
— Что такое? Или Чанцзай Ся считает, что императрица выделила нам слишком тесные покои, раз в них невозможно разместить подарки?
— Ты что такое говоришь? Когда я такое сказала? Я всегда почтительна к императрице! — встревоженно шагнула вперед Ся Дуньчунь.
Мэйчжуан не удостоила ее ответом, перекинулась парой слов с Чжэнь Хуань и направилась к себе.
Вернувшись в Зал Чанси и пообедав, Мэйчжуан попросила Юньлань и Юньсин расплести ей волосы — она хотела немного отдохнуть.
Оставшись одна, Мэйчжуан легла на кровать и задернула полог, чтобы сосредоточиться на Пространстве духовного источника, скопированном у Ань Линжун.
Она закрыла глаза, концентрируя мысли, и увидела пространство размером с обычную гостиную, выложенное синими кирпичами, а в самом центре виднелся источник.
Было досадно, что здесь нет земли, так что проявить свои способности к садоводству не удастся. Кто из потомков Хуася не мечтал бы о собственном участке для посадок? Узнав название пространства, она возлагала на него надежды, но, в конце концов, нельзя быть слишком жадной — возможности еще представятся.
Закутавшись в одеяло, Мэйчжуан мысленно вошла в пространство. Мир перед глазами качнулся, и она оказалась в пустом квадратном закутке, который видела ранее.
Осмотревшись, она поняла: духовный источник помогает сохранять красоту и здоровье, ежедневно производя десять капель. Сейчас маленький пруд был почти пуст, досадно — накопить полную чашу будет непросто. Время в пространстве течет так же, как и во внешнем мире, но в случае опасности это место вполне могло стать укрытием.
Узнав о Золотом пальце Ань Линжун, Мэйчжуан почувствовала себя спокойнее, но решила, что каждый месяц стоит навещать ее, чтобы при необходимости использовать талант копирования и выяснить, нет ли у той иных способностей.
Разобравшись с пространством, Мэйчжуан вздремнула. Когда ее разбудила Юньлань, она расспросила о том, что случилось с Чжэнь Хуань и остальными после их возвращения.
Возможно, из-за Эффекта бабочки, вызванного отсутствием Ань Линжун, на этот раз Ся Дуньчунь избежала участи быть наказанной Ичжанхун. Став другой, Ань Линжун вела себя осмотрительно, а поскольку она была одного ранга с Ся Дуньчунь, конфликтов не возникало.
Что касается Чжэнь Хуань, то, даже будучи одной, она все равно отправилась в Императорский сад, встретила Юнчжэна и, вернувшись, слегла с болезнью.
Поскольку Чжэнь Хуань убрала свою Зеленую табличку, а Юнчжэн искал способ противопоставить кого-то Хуа-фэй, выбор императора, как и в оригинальной истории, пал на Мэйчжуан.
Знатная дама Фуча из дворца Яньси была уверена, что первой к императору призовут ее — ведь она отличалась знатным происхождением, красотой и принадлежала к Маньчжурскому знамени. Она всё подготовила и с нетерпением ждала императора, но вместо этого до нее дошла весть, что он выбрал благородную даму Шэнь.
Услышав это, знатная дама Фуча была глубоко разочарована, но, вспомнив наставление семьи быть осторожной и не вызывать гнева императора, собралась с силами и вместе со своей служанкой отправилась к себе.