Дворец Сяньфу.
Юньсин докладывала Мэйчжуан о ситуации во Дворце Яньси:
— Я обнаружила множество средств для контрацепции и способных навредить плоду, их там лишь немного меньше, чем в нашем дворце. Судя по действиям Ан Чанцзай, она весьма осторожна. О том, что я осматривала дворец, знали только Ан Чанцзай и её личная служанка Баошу. Когда я уходила, Ан Чанцзай даже просила передать вам благодарность, госпожа.
Мэйчжуан кивнула:
— Хорошо, я поняла.
После того как Ань Линжун начала посещать спальню Императора, она три дня подряд оставалась там. Хуа-фэй чувствовала всё большее недовольство. Разглядывая свои накладки на ногти, она сказала Сунчжи:
— Эти дни Император выбирает только эту стерву, я даже не могу увидеть Его Величество!
Сунчжи поспешила успокоить её:
— Матушка, не сердитесь. Эта Ан Чанцзай всего лишь женщина с узким кругозором, разве может она сравниться с вами? Может быть, пройдёт немного времени, и она надоест Императору.
Хуа-фэй холодно усмехнулась:
— Хм, женщины в этом гареме появляются одна за другой, это просто невыносимо! Сунчжи, отправь порцию крабовых пирожных во Дворец Янсинь.
Тем временем, во Дворце Янсинь Император играл в шахматы с Князем Го.
Су Пэйшэн доложил:
— Император, матушка Хуа-фэй прислала вам крабовые пирожные, просит отведать.
Император улыбнулся:
— Эта Хуа-фэй проявила заботу, я помню, что она любит их больше всего. Ладно, сегодня вечером отправляюсь ужинать во Дворец Икунь.
Вечером Император действительно направился во Дворец Икунь. Хуа-фэй заранее ждала его у входа и, увидев Императора, тут же подошла приветствовать.
Император с улыбкой поддержал её:
— Зачем любимой наложнице столько формальностей?
Хуа-фэй кокетливо ответила:
— Я давно не видела Императора, конечно, нужно соблюсти все приличия.
Они рука об руку вошли во дворец. Поужинав, Хуа-фэй прислуживала Императору перед сном, ночь прошла без лишних слов.
На следующее утро Хуа-фэй в приподнятом настроении встала, привела себя в порядок и отправилась во Дворец Цзинжэнь приветствовать Императрицу.
Когда Хуа-фэй прибыла во Дворец Цзинжэнь, все наложницы уже давно ждали. Хуа-фэй окинула присутствующих взглядом и села на своё место.
Императрица с улыбкой посмотрела на неё:
— Сестра Хуа-фэй сегодня пришла поздновато.
Хуа-фэй равнодушно ответила:
— Прошлой ночью Император ночевал у меня, поэтому я встала немного позже.
Остальные наложницы после этих слов опустили головы, не смея сказать ни слова.
Императрица, увидев это, не стала ничего говорить, а лишь позволила остальным начать церемонию приветствия.
Хуа-фэй с гордостью смотрела на всех, словно выставляя напоказ вчерашнюю милость Императора. Мэйчжуан, видя эту картину, невольно вновь убедилась в правильности своего плана.
Прошло полмесяца. Мэйчжуан каждый день училась медицине у Юньсин, читала книги или занималась наблюдением, прогуливаясь повсюду. Хотя во Дворец Яньси заходить было пока боязно, в другие места она ходила свободно, как будто была в безлюдном месте.
И вот сейчас, во время такой "прогулки", она оказалась у Дворца Икунь.
Хуа-фэй, получив известие от слуг, просто оцепенела от изумления:
— Симулирует болезнь? И смеет жить в главном павильоне, имея статус Чанцзай? И приказывает старшей служанке Павильона Суйюй? Эта Чанцзай Вань просто безумна.
Сунчжи сказала:
— Матушка, эта Чанцзай Вань игнорирует правила дворца, конечно, нужно преподать ей урок.
Хуа-фэй холодно усмехнулась и встала:
— Чжоу Нинхай, позови Цзян Чэна и Цзян Шэня, мы пойдем как следует лечить эту Чанцзай Вань.
Павильон Суйюй.
Видя Хуа-фэй, пришедшую с недобрыми намерениями, Чжэнь Хуань через силу встала, чтобы поклониться:
— Приветствую матушку Хуа-фэй.
Хуа-фэй взглянула на бледное лицо Чжэнь Хуань и с усмешкой произнесла:
— Раз уж Чанцзай Вань нездоровится, не стоит кланяться. Я не настолько лишена рассудка.
Чжэнь Хуань про себя горько вздохнула, но снаружи могла лишь улыбнуться и поблагодарить.
Хуа-фэй окинула взглядом присутствующих, посмотрела на Чжэнь Хуань и спросила:
— Я слышала, Чанцзай Вань нездоровится, поэтому специально взяла с собой лекарей Цзян Чэна и Цзян Шэня, чтобы они осмотрели тебя.
Чжэнь Хуань, услышав это, встревожилась, понимая, что её ложь о болезни не удастся скрыть, но всё же набралась смелости и ответила:
— Благодарю матушку Хуа-фэй за заботу. Я с детства была слаба здоровьем, поэтому и выздоравливаю медленно. Имперский лекарь Вэнь уже осматривал меня, мне уже намного лучше.
Хуа-фэй тихо рассмеялась:
— О? Неужели? Ну раз так, то пусть лекари Цзян Чэн и Цзян Шэнь еще раз осмотрят тебя, чтобы я могла быть спокойна.
Сказав это, Хуа-фэй посмотрела на стоявших позади Цзян Чэна и Цзян Шэня:
— Смотрите внимательнее, не допустите ошибки в диагнозе.
Цзян Чэн поспешно подошел и стал проверять пульс Чжэнь Хуань.
Спустя мгновение он взглянул на неё, поднялся и обратился к Хуа-фэй:
— Хотя пульс Чанцзай Вань указывает на текущую болезнь, кажется, будто это вызвано приёмом каких-то препаратов. Пусть Цзян Шэнь тоже посмотрит.
Чжэнь Хуань услышала это, сердце её опустилось, она лишь крепче сжала руку Хуаньби. Она втайне молилась, чтобы Цзян Шэнь поставил другой диагноз. Однако надежды не оправдались.
Хуа-фэй нахмурилась и холодно приказала:
— Цзян Шэнь, иди, осмотри как следует знатную даму Ван. Чжоу Нинхай, отправляйся и приведи Императора, а также лекаря Вэнь, который лечил её.
Цзян Шэнь в страхе подошел и осторожно начал проверять пульс Чжэнь Хуань. На лбу у него выступил пот, выражение лица было напряженным и сосредоточенным. Через некоторое время он с испугом опустил голову, не смея встретиться взглядом с Хуа-фэй.
— Матушка Хуа-фэй, пульс знатной дамы Ван действительно странный, — прошептал он.
Хуа-фэй холодно рассмеялась, в глазах мелькнул гнев:
— Хм, вот же знатная дама Ван, посмела обмануть Императора! Притворяться больной, чтобы избежать внимания Императора, проживать в главном павильоне будучи лишь Чанцзай, да еще и приставила к себе старшую служанку... Не знаю даже, хватит ли знатной даме Ван голов, чтобы расплатиться за такой проступок.
— Я не смею... Матушка Хуа-фэй, я никогда не притворялась больной, не знаю, отчего пульс такой. Что касается дворца, то когда я вошла во дворец, меня привели прямо в главный павильон, я не знала, что Чанцзай нельзя там селиться. Прошу вас, матушка, будьте милосердны, — Чжэнь Хуань была вынуждена объясняться, лихорадочно думая, как выбраться из этой ситуации, иначе всё будет кончено.
Вскоре Император прибыл в Павильон Суйюй, Императрица последовала за ним. Хуа-фэй вышла вперед и доложила Императору всё в подробностях.
Император Юнчжэн уставился на стоявшую на коленях Чжэнь Хуань и лекаря Вэнь Шичу:
— Вы двое, кто скажет первым?
Чжэнь Хуань без колебаний ответила первой:
— Император, прошу вас выслушать меня. С тех пор как я заболела, прошёл всего месяц, а еда, которую присылала Ведомство внутренних дел, всегда была холодной. В этом месяце даже подпорченную пищу приносили. Слуги моего дворца не выдержали, многие сбежали, сейчас осталось меньше половины. Если бы Мэйчжуан не помогала мне, я бы давно не выжила. Как я могла намеренно притворяться больной, чтобы избегать вас? Прошу, взгляните по справедливости.
Услышав этот довод Чжэнь Хуань, сердце лекаря Вэнь Шичу словно рухнуло в бездну. Он смотрел на женщину, которую любил столько лет, и на душе было невыносимо тяжело, но и разоблачить её он не мог. Поэтому он мог лишь оправдываться:
— Это я недостаточно искусен в медицине, не смог разглядеть истинную причину её состояния. Прошу Императора оштрафовать меня.