— Голодная... У-у... — В глубине дремучего леса из-за верхушек деревьев медленно пробивались первые весенние лучи, усеивая зелень под ногами золотыми искрами.
Лист как тарелка, солнце как игрок. На этой природной шахматной доске лучи принесли в лесную зелень биение жизни. Травка на земле жадно впитывала свет, пробивавшийся сквозь лесную чащу. В этом густом лесу даже такие крошечные порции солнечного тепла казались щедрым подарком природы.
Однако эта маленькая девочка-ёкай вовсе не могла впитывать тепло так, как трава.
Приступ голода накрыл внезапно. У ёкая закружилась голова, она больше не могла стоять на ногах и, обессилев, повалилась на мягкую подстилку из опавших листьев.
Она блуждала по этому лесу уже три дня. И за все эти три дня у неё и маковой росинки во рту не было.
— Тумья... так голодна... так голодна, так плохо мне, у-у-у... — Маленькая ёкай по-детски слабо каталась по изумрудной листве, поднимая вверх легкий слой опавших листьев. Глядя на то, как зеленые листочки кружатся, описывая красивые дуги, как будто летящая вуаль, она на мгновение забыла о мучительном голоде.
— Ур-р-р... — Внутри маленького существа раздался звук, который её совсем не обрадовал. Услышав этот странный, мягкий рокот из собственного живота, Тумья покраснела от смущения. Но следом за этим по всему телу разлилось мучительное жжение, как будто внутри всё пылало огнем. Голод стал невыносимым, и нежный румянец на её лице быстро сменился бледностью.
Новый приступ головокружения заставил Тумью прекратить свои катания. Ей стало страшно. Она знала, что если так пойдет и дальше, то, как и в прошлый раз, она просто упадет без сознания прямо здесь, в лесу.
— Так, так, так... Тогда Тумья пойдет к той красивой девушке у входа в большой дом!
Та девушка-страж из Особняка Алого Дьявола была с ней так добра. В первый раз они встретились, когда Тумья бродила неподалеку от особняка, жалуясь на голод. Девушка нашла её, привела в домик охраны и угостила вещью, которая называется цзяоцзы. Та еда была такой, ну такой вкусной! Девушка была настоящим мастером кулинарии.
Жаль только... сама она не умела пользоваться теми странными палочками. Впрочем, в тот раз девушка кормила её с рук, так что ничего постыдного не случилось.
Вспомнив ароматные цзяоцзы, Тумья облизнула слегка посиневшие губы и сглотнула слюну.
Найдя среди крон деревьев просвет, она задействовала последние остатки демонической силы, медленно оторвалась от земли и полетела к широкому синему небу.
— Нашла!
Увидев сквозь дымку Озера Туманов смутные очертания Особняка Алого Дьявола, Тумья довольно зажмурила свои рубиновые глаза.
Следом за этим воздух начал густеть, и сама девочка-ёкай стала центром, источающим клубы непроглядной тьмы. Собираясь в сферу, тьма словно поглощала всё вокруг. Яркий солнечный свет падал на черную сферу, напоминавшую тушь, и растворялся в ней без следа.
— Хорошо! Теперь старшая сестра поймет, что это пришла Тумья!
Сказав это, девочка расправила плечи и быстро полетела к далекому огромному особняку. Но, укрывшись во тьме, маленькая Тумья забыла об одном важном вопросе...
— Руки... подняла!!!... — Прямо перед ней была раскрытая пасть, готовая сомкнуться в любую секунду.
Сознание Ян Цзи уже было затуманено, он не мог даже выставить простейшую защиту. Смертоносный укус гигантского волка был совсем близко. Метр... дециметр... сантиметр... В глазах рябило от холодного блеска волчьих клыков. Еще три сантиметра — и он погибнет, став добычей зверя.
Ян Цзи смотрел во все глаза, чувствуя исходящий из пасти запах гнили. Это был тошнотворный аромат тухнущей плоти и горячей крови. Неужели он станет лишь белыми костями в этой пустыне?
Нужно всего лишь поднять кулак, и всё, можно увернуться от яростных клыков. Но он не мог... Как бы он ни старался, руки не слушались, тело не поворачивалось. Почему? Почему он ничего не может сделать? Почему он не смог отразить даже одной первой атаки?
Почему он не может изменить собственную судьбу?
Словно тогда, у ворот университета... Ян Цзи не смог защитить даже собственную мать. Он не уберег самого близкого человека. И хотя он поклялся изменить судьбу — сирота Ян Цзи не хотел возвращаться в тот кошмар. Он хотел лишь одного: чтобы его жизнь перестала быть такой беспросветной. Но небо словно желало лишь одного: отправить его в ад, откуда нет возврата.
Неужели он настолько слаб и бесполезен? Да, Ян Цзи преступник, но неужели он заслуживает такой участи — навеки погрязнуть в болоте тьмы, умирая вдали от света? Нет уж, такую жизнь он не примет!
Весеннее Озеро Туманов было тихо, как зеркало из серебра. В небе, чистом, словно вымытом, под лучами солнца медленно кружилась тонкая, легкая дымка.
На камне у самого берега жизни радовался крошечный безымянный росток. Он изо всех сил цеплялся за щель в громадных валунах, которые были для него непреодолимой преградой.
Может, это была благосклонность судьбы? В этот момент окровавленная правая рука с силой, дрожа от напряжения, вцепилась в валун. Кровавая рука приподняла камень, угрожавший жизни ростка. И тут же золотой солнечный свет беспрепятственно и щедро озарил его.
Весь в крови, юноша поднял камень, посмотрел на двухголового волка, которого каким-то чудом откинул на пару метров назад, и с трудом поднялся на ноги. Раны от падения уже давно разошлись. Резкий запах собственной крови ударил в мозг, и сознание Ян Цзи на миг прояснилось.
Только что, когда волк почти убил его, он высвободил предел своих сил. Он даже не знал, как смог ударить ногой, заставляя желание выжить заглушить нервную боль, и отпихнуть зверя.
Мощное тело Двухголового волка не получило смертельных повреждений. Отлетев на пару метров, зверь, как будто вкопанный, остановился. Встряхнув обеими головами, он стряхнул дорожную пыль.
Ян Цзи снова пришел в себя от пронзительной боли в ногах — острые клыки оставили глубокие борозды до самой кости. В ранах порвались сосуды, из которых толчками вытекала алая кровь. Его жизненная сила уходила вместе с этой жидкостью, и юноша чувствовал, как сознание медленно растворяется.
Волк смотрел на Ян Цзи с нарастающей жаждой убийства. Добыча... истекает кровью. Слабеет. Убить... сожрать... насытиться.
Зеленые глаза зверя светились потусторонним светом, который уже нельзя было сдержать. В двух парах глаз мелькало безумие. В один миг волк превратился в размытую тень, серый силуэт пронесся по каменистому берегу. Смертоносные клыки целили прямо в горло израненного юноши.
Мгновение, еще один миг — и можно будет вонзить когти в шею человека, а затем пировать, разрывая дымящуюся плоть... Умри... слабое человеческое существо...
— У-и... Тумья, кажется, что-то... что-то совсем не вижу...
Если, если Тумья не долетит до того большого красного дома, неужели... она не найдет красивую сестру-стражника?
У-у, что же делать... Тумья так голодна, так голодна...
В окутывающей темноте, которую не могли прорезать даже факелы, крошечная золотоволосая девочка-ёкай задумалась над очень важным вопросом. Она никак не могла разрешить противоречие: если она не выпустит свою способность управлять тьмой, девочка-страж с красными волосами не сможет её найти. Но если она использует тьму, то сама ослепнет и не сможет найти свою спасительницу.
Мысли зашли в тупик, и Тумья отчаянно запуталась. Может быть, оттого, что она была слишком голодна, её и без того наивный мозг перестал работать как следует. Хотя на самом деле страж Особняка Алого Дьявола знала её: если бы Тумья летела по небу, Мэйлин сразу бы узнала девочку. Но как могла сообразить это Тумья, если её мысли были пусты, как и её желудок?
Золотоволосая девочка в небе не знала, что делать.
В ярко-синем, лазурном небе маленький черный шар летал то вверх, то вниз, словно обрел собственную жизнь. По какой-то странной причине шар замер, а затем, под лучами полуденного солнца, изменил направление полета, удаляясь от особняка на берегу озера.
Тьма перестала двигаться и начала паться к особняку и начала опускаться в сторону озера. Из-за постоянных раздумий Тумья, которая в мире ёкаев была совсем еще ребенком, потеряла контроль над равновесием.
Почувствовав странное ощущение невесомости, она замерла, и на её милом лице, скрытом тьмой, отразилось недоумение.
— Э... какое странное чувство? Э-э-э, неужели, у-у-у!
Ах! Спасите!!!
Тумья наконец поняла, что из-за попыток думать она перестала контролировать магию полета и сейчас падает с чистого неба прямо на лесные дебри и берег Озера Туманов. Перепуганная девочка судорожно пыталась применить магию, но была слишком напугана и паника мешала ей взлететь.
Черный шар беспорядочно падал к земле. На самом деле она могла бы отозвать тьму и сосредоточиться на полете, но, будучи слишком непосредственной, она забыла, что сама же укутала себя слоем бесконечной тьмы.
— У-у-у! Тумья боится, спасите!~
В собственной тьме, где не было видно ни зги, маленькая девочка лишь беспомощно падала, не зная, как далеко до земли. Черная сфера летела вниз всё быстрее и быстрее.
И тут израненный Ян Цзи увидел, как гигантского волка, приготовившегося к броску, отшвырнуло странным черным шаром, прилетевшим с небес.
— ...Это еще что за чертовщина??
Черный шар описал дугу и с глухим звуком упал ровно между волком и Ян Цзи. Перед изумленным, истекающим кровью юношей пугающая тьма начала рассеиваться, превращаясь в клочья черного тумана. Прохладный ветер с озера подхватил дымку, и она исчезла.
Вместе с тьмой проявился изящный силуэт. Девочка сидела, обхватив голову руками, пребывая в полном замешательстве.
— У-и... больно...
Раздался тонкий, нежный голос. Ян Цзи увидел маленькую девочку. Она держалась за свои золотистые короткие волосы и покрасневший лоб, из глаз её катились слезы, а сама она в растерянности сидела на месте, где только что бушевала тьма. После падения её черное платьице было в пыли и выглядело помятым.
Зеленые глаза Двухголового волка вспыхнули еще более лютой яростью. Зверь оскалился, показав блестящие клыки.
Что это... помешало мне... охотиться...
Ослабленный ёкай...
Пахнет... вкуснее, чем человек...
Это... будет очень вкусно...
Тогда зажарю обоих — и человека, и эту малютку!!!
Разъяренный волк подпрыгнул, издал рев, от которого, казалось, содрогнулась земля, и бросился вперед. Как пущенная из лука стрела, он рванулся к маленькому ёкаю. Острые когти метили в нежную детскую шею.
Услышав рев чудовища, Тумья открыла свои прекрасные рубиновые глаза. Увидев ужасную сцену — гигантского зверя, летящего к ней с разинутой пастью, она побледнела. Страх перед стальными клыками сковал её инстинкты. Она была сильным ёкаем, но голод и падение выпили из неё все соки. У неё не было сил на сопротивление.
Сейчас она была не сильнее маленькой человеческой девочки.
Что делать? Магия... магия не слушается!
Нет сил... Тумья не может сдвинуться, не может взлететь... Она умрет, она действительно умрет!
Не надо, почему так...
Спасите, спасите, пусть кто-нибудь поможет!
Трясясь от ужаса, Тумья зажмурилась.
Позади — дорога к спасению. А прямо перед ним — беспомощная маленькая девочка.
Бежать или идти вперед — этот выбор был равнозначен решению: смерть или жизнь.
Ян Цзи смотрел на волка, готового к решающему прыжку. Он знал, что сделает этот поганый зверь. Убьет ребенка, пусть даже ёкая. Обычные люди ведь не умеют выпускать тьму...
В этом дремучем лесу закон прост: у кого длиннее клыки и кто сильнее — тот и победил. Победитель правит судьбами других. Жизнь слабых — лишь добыча. Ян Цзи, выросший в каменных джунглях, прекрасно знал это. Он сам был частью этого жестокого закона.
Но сегодня он решил разрушить этот закон. Он, слабый человек, попытается предотвратить трагедию. Он не знал, правильно ли это, хорошо ли, но Ян Цзи знал точно: он не позволит погибнуть девочке у себя на глазах. Ради собственной совести.
Смешно, правда? Убийца, чьи руки в крови, говорит о совести. Но Ян Цзи именно этого и хотел. Он преступник, но не злодей. Его загнали в угол, заставили взять в руки клинок возмездия, потащили на плаху... Но это не отменяло факта, что он человек.
Стоя перед умирающим ребенком, он последовал зову своего сердца. Из огромной раны на ноге, порванной клыками, снова хлынула кровь столбом. Превозмогая нечеловеческую боль, юноша, опережая волка, рванулся вперед, черпая откуда-то невозможные силы.
Смерть?
Он уже умирал на плахе. Делать нечего, он всё оставил позади. Стоит ли беспокоиться о смерти?
Ян Цзи бросился к совершенно чужой маленькой девочке. Перед его глазами не было монстра-ёкая, пожирающего плоть. Была лишь беспомощная малютка, сидящая на земле и плачущая от страха.
Превозмогая боль, юноша издал рев, вложив в него всё, что у него было — хотя для волка этот звук был пустяком:
— Пошёл прочь!!!
...Брызнула кровь...