Линь Циньшуан после утреннего приёма при дворе сразу вернулась в особняк принцессы, Шэн Хун тоже заранее отпросился, и они вдвоём вместе отправились в особняк принцессы.
Десять лет ветра и изморози на границе наконец превратились в пыль, поднятую копытами лошадей. Карета Линь Циньшуан остановилась у ворот особняка принцессы. Она легко спрыгнула с кареты, подняла голову и взглянула на золотую табличку с надписью «Принцесса Чжаоу». Красные лакированные ворота в лучах заходящего солнца отливали тёмно-красным блеском, а два каменных льва перед воротами выглядели величественно и грозно.
Столько лет этот особняк наконец встретил свою настоящую хозяйку.
«Приветствуем принцессу с возвращением в особняк», — с громким возгласом управляющего Лю Чжуна обе створки ворот медленно распахнулись. Госпожа Шэн вместе с Ван Жофу и толпой младших вышли навстречу, чтобы засвидетельствовать почтение Линь Циньшуан. Хотя Линь Циньшуан выросла в Клане Шэн, но сейчас она была в сане принцессы, и на людях положенные церемонии должны были соблюдаться. Линь Циньшуан поспешно спрыгнула с лошади и попросила всех подняться. Госпожа Шэн, глядя на девушку, которую вырастила с детства, у которой сейчас были брови-мечи и звёздные очи, суровое выражение лица, не смогла сдержать слёз. Она слегка похлопала Линь Циньшуан по горлу, голос её прерывался, она не знала, что сказать, и только без конца повторяла: «Хорошо, что вернулась, хорошо, что вернулась...»
Линь Циньшуан достала платок и нежно вытерла слёзы госпоже Шэн, утешая её: «Госпожа, Шуан’эр на этот раз вернётся и больше не уйдёт, не печальтесь». Ван Жофу тоже утешала со стороны: «Сегодня радостный день, госпожа, не плачьте, а то сестра тоже не сдержится и расплачется, и чужие люди увидят, как наш грозный генерал Линь проливает слёзы». Под уговорами всех госпожа Шэн перестала плакать. Она указала пальцем в воздух на Ван Жофу и, сквозь слёзы улыбнувшись, сказала: «Пусть твоя сестра посмотрит, какая ты, госпожа Ван, всё такая же проказница, как и раньше».
Разговаривая, все прошли через ворота. Прямо перед ними стоял девятичисовый экран из тайхуского камня. Этот камень был густого цвета, элегантного вида, высокий и стройный; на экране был природный рисунок, похожий на бескрайний лес, от одного взгляда на который на душе становилось спокойно. Обогнув экран, все увидели извилистую воду, в которой плавали разнообразные редкие золотые рыбки, раскормленные до белизны и пухлости, что было очень приятно глазу. Под галереями по обеим сторонам стояли, опустив руки, двенадцать служанок. По краям их зелёных юбок была вышита одинаковая узорная лента, и даже позы при поклоне были абсолютно одинаковыми.
Перед главным залом стояли два ряда служанок. Увидев приближающихся, они все разом опустились на колени в приветствии. Первой стояла Чжоу Сюэнян, держа в руках позолоченный медный таз, на поверхности воды плавали красные лепестки. «Просим принцессу вымыть руки». Группа служанок, прислуживая Линь Циньшуан, помогла ей совершить простое омовение, после чего проводили её на почётное место в главном зале. Линь Циньшуан села прямо на верхнем месте, Госпожа Шэн, Шэн Хун и Ван Жофу вместе с младшими сели ниже.
Затем началось поочерёдное приветствие младших. Сейчас Хуалань только исполнилось 16 лет, и как раз подошло время смотрин. Возможно, из-за того, что она рано приехала в Бяньцзин, и госпожа Шэн заранее пригласила для её обучения наставницу Кун из дворца, сейчас Шэн Хуалань по сравнению с книжным оригиналом, где она была стройной и изящной, обрела ещё больше мягкости и величия.
Чанбай и Чан Фэн были такими же, как в оригинале: один — скромный благородный муж, уже имел облик благородного мужа; другой — наивный и озорной, поговаривали, что этот ребёнок часто шалит и проказничает, за что Шэн Хун наказывает его переписыванием книг.
Молань и Жулань были двойняшками. Сёстры внешне были непохожи. По характеру Жулань больше походила на госпожу Ван — наивная, прямодушная, довольно импульсивная; Молань больше походила на Шэн Хуна — мягкая и величественная. В отличие от оригинала, возможно, из-за того, что в этой жизни она была законной дочерью, Молань, хоть и была чистой и элегантной, но стала более стойкой и твёрдой. Госпожа Ван в частном разговоре пожаловалась Линь Циньшуан, что ей кажется, будто Молань больше похожа на своего деда, старого наставника Вана. Сам старый господин говорил, что Молань унаследовала талант старого наставника Вана — в столь юном возрасте она обладает фотографической памятью, и её талант в учёбе самый высокий среди поколения Клана Шэн, намного превосходящий Чанбая и Чан Фэна. Жаль только, что она девушка, иначе могла бы стать князем или министром. Несмотря на то, что у Молань спокойный характер, возможно, из-за того, что она близнец с Жулань, сёстры часто ссорятся, но отношения у них очень хорошие. Жулань нетерпелива и проста, и в обычной жизни ей очень помогает Молань, иначе её часто наказывали бы переписыванием книг.
Минлань в это время ещё не пережила переселение души, она была просто милой, наивной маленькой девочкой с пухлыми круглыми щёчками, выглядела очень мило.
В этой жизни в заднем дворе Шэн Хуна была только одна наложница — Госпожа Вэй. Ван Жофу, чтобы не давать повода для пересудов, обеспечивала её всем самым лучшим и вкусным. Ранее было обнаружено, что Госпожа Вэй, используя паёк Минлань в качестве приданого для своей родни, довела маленькую Минлань до головокружения от голода, и та упала в обморок во время утреннего приветствия. Ван Жофу очень разозлилась, ведь в семье была только одна эта побочная дочь. Когда родилась Минлань, Ван Жофу установила для управляющих правило: если для Минлань потребуется сверх нормы, можно просто взять, а потом сообщить. Но эта Госпожа Вэй, строя из себя напускное благородство, не хотела брать лишнего сверх нормы, но зато не постеснялась урезать паёк собственной дочери. Когда всё выяснилось, Ван Жофу хотела было устроить разборки перед Шэн Хуном, но хорошо, что Молань проявила сообразительность и посоветовала ей не вмешиваться, а просто отдать все доказательства Шэн Хуну, чтобы не поссорить мужа и жену из-за какой-то наложницы. В конце концов, Шэн Хун попросил Госпожу Шэн отправить к Минлань доверенную служанку, а все пайки стали показывать самой Минлань. Раз у матери не было ясного ума, пришлось учить маленькую Минлань управлять своим пайком самой. И действительно, не зря она считалась самой умной из младшего поколения в Клане Шэн: в этой жизни, с Молань, присматривающей за Ван Жофу, та больше не совершала глупостей.
Линь Циньшуан раздала подарки младшим и отпустила детей. Госпожа Шэн, не в силах сдержаться, спросила: «Я слышала, ты только что сказала, что навсегда останешься в городе Бяньцзин?»
Линь Циньшуан с улыбкой ответила: «Вы не ослышались, Шуан’эр больше не уйдёт».
Шэн Хун тоже с радостным выражением лица сказал: «Сегодня принцесса в зале передала Государю тигриный талисман, и Государь разрешил принцессе остаться в городе Бяньцзин, чтобы продлить род семьи Линь. Матушка, вам придётся постараться, присмотреть для принцессы хорошего мужа, чтобы продлить род семьи Линь». Госпожа Шэн, услышав это, сразу поняла, что речь идёт о выборе мужа, который войдёт в семью жены. Однако возраст Шуан’эр — 28 лет, и найти подходящего действительно было непросто. Сердце старушки переполнилось тревогой, она боялась, что девушка, которую она вырастила, будет страдать.
Ван Жофу тоже сказала со стороны: «А ведь это совпало! Хуалань сейчас тоже на смотринах. Как бы не вышло так, что тётушка и племянница выйдут замуж одновременно».
«Хуалань на смотринах? За кого присматривают?» — Линь Циньшуан поспешила перевести разговор. Сказанное управляющему о продлении рода было лишь предлогом; в будущем она просто усыновит кого-нибудь из боковой ветви семьи Линь, но не собиралась впутываться в это по-настоящему. Прожив две жизни и привыкнув к свободе, она не хотела искать мужа, который будет ей досаждать.
«Как раз кстати, раз принцесса вернулась, помогите нам посоветоваться. Сейчас есть две подходящие по возрасту семьи. Первая — третий сын Герцога Инго, Чжан И. Хотя он из семьи военачальников, сам пошёл по гражданской линии, уже имеет учёную степень цзюйжэня. Говорят, что его литературный талант высок, и в следующем году он обязательно сдаст столичные экзамены, его ждёт блестящее будущее. Вторая — второй сын графа Чжунцинь, Юань Вэньшао. Хотя графский род уже пришёл в упадок, этот второй сын довольно способный, в молодом возрасте получил должность в Пятиградском военном командном управлении, его личные качества тоже безупречны. Но из-за тяжёлого семейного положения он до сих пор не женат, и по положению они с нашей семьёй подходят друг другу», — Шэн Хун тщательно выбирал кандидатов в зятья. Обе семьи казались ему неплохими, но он никак не мог принять окончательное решение.
Ван Жофу, напротив, очень волновалась: «Положение семьи Чжан слишком высоко, к тому же две его невестки — женщины из военных семей. Если наша Хуаэр выйдет замуж в ту семью, её могут обидеть две боевые невестки. Нет, нет! Но у старшего сына семьи Юань жена и старая госпожа — родные тётя и племянница. Если Хуаэр выйдет замуж туда, свекровь и невестка вместе её замучают до смерти!»
Линь Циньшуан мягко успокоила Ван Жофу: «Не волнуйтесь, невестка. Кто бы это ни был, с моей поддержкой Хуаэр точно не дадут в обиду. А что думает госпожа? Кого, по-вашему, выбрать лучше?»
Госпожа Шэн слегка вздохнула: «Хун’эр хотя и имеет четвёртый ранг чиновника, но у семьи Шэн в Бяньцзине ещё слабые корни. Если войти в такой высокий дом, неизбежно будут обижать. Если посмотреть, то семья Юань подходит больше всего. Хотя старая госпожа Юань и жена старшего сына — тётя и племянница, род их матери уже пришёл в упадок. Их талантливый второй сын будет опираться на поддержку семьи Шэн. Если Хуаэр выйдет замуж туда и сумеет проявить себя, это будет неплохая партия».
Линь Циньшуан тихо вздохнула про себя. Она не ожидала, что, даже переехав в столицу и изменив многие обстоятельства, самым подходящим для Хуалань всё равно окажется тот самый Юань Вэньшао. Возможно, эти двое были предназначены друг другу судьбой. Увы.