Фигура Е Фаня двигалась настолько быстро, что в тусклом свете оставался лишь размытый след. Словно мотылек, летящий на огонь, он решительно бросился в ту самую обитель смерти, окутанную сиянием Божественного лекарства и усеянную белеющими костями.
Воздух словно застыл. Пан Бо, сжимая в единственной руке стальной нож, добела сжал пальцы на рукояти. Его глаза, размером с медные колокольчики, намертво вцепились в направление броска Е Фаня, но при этом он тревожно посматривал на жуткую фигуру, скорчившуюся в тени огромного валуна, а из горла его вырывалось низкое, звериное рычание, похожее на звуки, издаваемые хищником при защите своей добычи. Ли Сяомань и Чжоу И прижались друг к другу, их тела мелко дрожали, словно в лихорадке. Они боялись даже дышать, не сводя глаз с той фигуры, что пошла на отчаянный шаг, и с девяти стеблей божественных растений, источавших одновременно смертельное искушение и недоброе предзнаменование.
Ближе! Ещё ближе!
Одряхлевшее, но всё ещё ловкое тело Е Фаня оказалось менее чем в десяти чжанах от ближайшего алого, словно пламя, деревца!
Вжух!
В тот самый момент, когда он ступил на край каменистого склона, произошло невероятное!
Пространство вокруг девяти Божественных лекарств внезапно пошло видимой глазу рябью! Неимоверная, невидимая и неодолимая сила отталкивания, словно пробужденный от сна древний свирепый зверь, с грохотом вырвалась наружу!
Пф!
Порыв Е Фаня был мгновенно остановлен! Казалось, он врезался в незримую медную стену! Мощный отдавший удар заставил его Ци и кровь вскипеть, во рту появился сладковатый привкус, и струйка крови едва не вырвалась наружу, но он с трудом проглотил её. С его покрытого морщинами лица мгновенно сошла вся краска, оставив лишь выражение предельной серьезности.
— Там барьер! — прохрипел Пан Бо, почувствовав, как сердце подскочило к самому горлу.
Этот невидимый барьер не был твердым объектом, скорее он походил на живое, полное духовной энергии силовое поле! Мягкое, но властное, оно несло в себе оттенок священности, не терпящей осквернения, но при этом таило в себе пугающую разрушительную мощь. Е Фань ощутил себя словно в густой, тяжелой ртути. Каждый шаг, каждое движение руки давались с невероятным трудом, а остатки сил в теле стремительно таяли! Но еще страшнее было то, что вездесущая Сила времени внутри этого барьера словно усилилась в несколько раз! Он ясно чувствовал, как его жизненная энергия вытягивается с невиданной скоростью! Несколько поседевших прядей бесшумно упали на лоб.
— Е... Е Фань! Вернись! — закричала Ли Сяомань, срываясь на плач. Невидимая преграда и то, как Е Фань мгновенно начал стареть на глазах, окончательно сломили ее.
Е Фань не обернулся.
Его взгляд, подобный закаленной холодной стали, был прикован к маленькому алому деревцу. Он увидел это! Рядом с узловатыми корнями в земле полускрытыми лежали несколько почерневших от времени обломков костей. Это были останки тех, кто пришел сюда раньше, цена их алчности, а быть может... возможная брешь?
— Фух... — Е Фань глубоко вдохнул. Казалось, этот прогнивший воздух горел, обжигая его осунувшиеся внутренности. Он больше не пытался прорваться силой, а начал отчаянно выжимать из себя последние крупицы первородной энергии, принадлежавшей его Древнему Святому Телу! Бледно-золотистая Ци и кровь слабо пульсировали под его дряхлой кожей, словно гаснущий огонек свечи.
Он начал двигаться!
Больше никакой прямой атаки. Он передвигался крайне странно, почти ползком, прижимаясь к земле, пробираясь между разбросанными костями, словно старый удав, продирающийся сквозь тину! Каждое движение сопровождалось стоном костей, работающих на пределе, и невыносимой болью от того, как невидимая сила разрывала мышечные волокна. Пот, смешанный с выступившими на коже каплями крови, мгновенно пропитал его лохмотья, оставляя темно-красный след на холодном черном камне.
Десять чжанов! Восемь! Пять!
Расстояние сокращалось, но каждый шаг был словно путь через горы ножей и моря огня! Его волосы на глазах становились всё реже и белее, морщины на лице углублялись, словно глубокие борозды, а некогда статная фигура согнулась, готовая вот-вот рассыпаться. Только глаза продолжали гореть непоколебимым пламенем, не отрываясь от сияния, что было уже совсем рядом!
[Предупреждение: Энергия тела владельца на исходе! Процесс восстановления будет прерван! Активность клеток начала снижаться!]
[Предупреждение: Свойство долголетия (пассивное) работает с постоянной перегрузкой, сопротивляясь мощному воздействию Силы времени... Истощение основы усиливается...]
[Предупреждение: Высокоэнергетические вещества... срочно требуются... высокоэнергетические...]
Холодные системные сообщения вспыхивали в глубине сознания У Сяоманя, словно барабанный бой, предвещающий смерть. Этот голод, проникающий в кости и душу, сопровождаемый остановкой восстановления тела и возвращающимся чувством упадка, превратился в пытку, более страшную, чем сама смерть! Он непроизвольно начал биться в конвульсиях, из пересохшего горла вырывались сиплые, похожие на работу дырявой кузнечной мехи звуки. Тот слабый отблеск молодости, что только что появился на его коже, быстро померк, зачатки плоти на левом плече перестали расти, края их начали сереть.
— Сяомань! — Пан Бо был вне себя от горя, видя, как стремительно ухудшается состояние У Сяоманя, и глядя вдаль, на Е Фаня, боровшегося в барьере, словно свеча на ветру. Громадная боль и чувство бессилия едва не разорвали его на части. Он резко обернулся, его налитые кровью глаза уставились на жуткого Живого мертвеца в тени валуна. Стальной нож завибрировал, его жажда крови стала почти осязаемой. — Черт возьми! Сиди тихо, тварь!
И в этот момент!
В тени валуна та фигура, что была покрыта толстым слоем грязи, едва заметно... дрогнула!
Это не было игрой воображения!
Грязь, покрывавшая его лицо подобно высохшему руслу реки, потрескалась и разлетелась несколькими кусочками!
Глаз... открылся!
Это не были глаза живого человека!
Ни белка, ни зрачка, вся глазница была заполнена застывшей, как древний омут, сизо-серой массой! Холодная, мертвая, лишенная жизни! Словно два некачественных каменных шарика, вставленных в глиняную статую!
У Пан Бо волосы встали дыбом, а леденящий холод поднялся от пят к самому темени! Хоть в этом глазе и не было жизни, ему показалось, что на него уставился первобытный свирепый зверь из самого преисподнего мира! Он взревел не от страха, а от безумия, доведенного до предела: — Черт! Хочешь напасть?! Спросил ли ты разрешения у ножа твоего деда! — Он сделал шаг вперед, поднял высоко над головой нож единственной рукой, нацелив острие в тень. Все мышцы его тела напряглись до предела, он был готов рвануться вперед, как разъяренный медведь, плотно прикрывая за своей спиной Ли Сяомань и Чжоу И!
— Хрип... хрип...
В то же время, внутри барьера, Е Фань наконец преодолел последнее расстояние!
Его высохшая, покрытая шрамами рука потянулась к вершине алого деревца с трепетом, граничащим с фанатизмом. Там висел плод, формой напоминающий расправляющего крылья алого феникса, источавший свет, подобный текущей лаве!
Кончики пальцев коснулись его!
Вжух —!!!
Неописуемый поток чистейшей жизненной энергии, словно вулкан, спавший целую вечность, с грохотом взорвался, устремляясь через пальцы Е Фаня в его изможденное тело!
— А-а-а —!!! — Е Фань издал рев, в котором сплелись боль и экстаз! Его дряхлое тело содрогнулось, и на корнях его седых волос чудом проступили едва заметные черные следы! Глубокие морщины на лице словно разглаживались чьей-то невидимой рукой! Мощное чувство силы в сопровождении разрывающей боли (тело было не готово сразу принять столько жизненной энергии) хлынуло по его венам! Сияние алого деревца внезапно потускнело!
Получилось!
Собрав остатки своей воли, он резко сжал пальцы!
Щелк!
Плод, содержавший огромную жизненную эссенцию, был сорван с ветки!
Как только плод отделился от ветки!
Всё изменилось снова!
В тени валуна Живой мертвец с пугающим сизым глазом вдруг весь пошел трещинами, словно его слой засохшей грязи был разбитой яичной скорлупой!
— Хрусть... хрусть...
Звук разламывающейся сухой корки был отчетливо слышен в мертвой тишине Запретного края!
Пугающая аура, в которой смешались тысячи лет тлена, глубокое безмолвие и крошечная капля чуждой жизненной силы, словно пробудившийся демон, открывший свои глаза, начала медленно расползаться от разрушающейся корки!
Сизо-серый каменный глаз медленно... повернулся, и холодный мертвый взгляд, казалось, прошел сквозь Пан Бо, прошел сквозь перепуганных Ли Сяомань и Чжоу И, чтобы в итоге остановиться вдалеке под сухим деревом — на разваливающемся, корчившемся на грани жизни и смерти теле У Сяоманя!
— Р-р-рык —!!! — Пан Бо издал потрясающий землю рев, это была не угроза, а первобытный боевой клич в лицо неведомому, непостижимому ужасу! Его нож, в который хозяин вложил всю свою силу жизни и волю, вдруг издал низкое гудение, и на его лезвии слабо проступило едва заметное, но пугающе острое сияние! Он не отступил ни на шаг, продолжая сжимать оружие, словно великан из легенд, желающий расколоть хаос, блокируя путь между ожившим кошмаром и У Сяоманем!
В глубине Запретного края мерцало Божественное лекарство.
Е Фань держал в руке алый плод, наполняемый энергией жизни, но чувствовал на себе леденящий взгляд смерти.
Под сухим деревом У Сяомань был на грани забвения, его дыхание едва теплилось.
В тени валуна древний Живой мертвец выбирался из своей оболочки, уставившись сизым взором на источник долголетия.
Пан Бо, сжав нож в единственной руке, ревел, стоя на пути великого неизвестного зла одной лишь человеческой плотью!
Смертельная ловушка не была разрушена, а большая тьма уже спустилась на них!