Алый плод оказался в руках, и мощный поток жизненной энергии, словно прорвавший плотину паводок, в одно мгновение преодолел иссохшие преграды внутри тела Е Фаня. Острая, разрывающая боль переплелась с экстазом от вновь обретенной жизни, заставляя стареющее тело содрогаться. У корней седых волос пробилась упрямая чернильная прядь, глубокие, словно прорезанные ножом морщины на лице разгладило неведомой силой, а поток неистовой энергии заклокотал в пересохших каналах.
— Получилось! — Панг Бо боковым зрением заметил плод, сияющий, словно лава, в руках Е Фаня, и груз с его души на мгновение рухнул. Однако этот миг ликования не успел разлиться, как был скован ужасом, хлынувшим из тени огромного валуна, от которого перехватило дыхание.
— Кха... Кха-ча!
Толстый слой грязи, покрывавший живого мертвеца, окончательно раскололся. Словно многовековое речное русло под напором невидимой силы, куски серо-черной корки с глухим треском осыпались на землю.
То, что обнажилось, не было истлевшими костями, это была почти нетронутая человеческая фигура.
Кожа безжизненного сизо-серого цвета напоминала состаренную временем бронзу, покрытую замысловатыми, словно порожденными самой природой, темно-золотыми узорами, которые в полумраке отливали тусклым и холодным металлическим блеском. Существо сохраняло скрюченную позу, но невыразимая давящая сила, подобная материальному ледяному потоку, мгновенно окутала всю долину. Воздух стал вязким и тяжелым, и даже сияние девяти видов божественных лекарств словно потускнело.
Но больше всего пугала голова.
Когда грязь отпала, открылось лицо, также затянутое сизо-серой кожей и испещренное темно-золотыми узорами. Оно застыло, словно каменная статуя, без малейшего выражения, если не считать глаз.
Ни век, ни зрачков — лишь два застывших сизо-серых каменных шара, вдавленных в глазницы.
Холод! Безмолвие! Равнодушие!
В них словно отражалась вечная пустыня, лишенная даже намека на живые чувства. В этот момент пара каменных глаз неподвижно смотрела на У Сяоманя, который содрогался под сухим деревом, дыша едва слышно, как свеча на ветру. Невидимая сила, исходившая из глаз и словно питавшаяся истоками самой жизни, накрепко сковала хаотичные колебания загадочного свойства долголетия и угасающей жизненной силы У Сяоманя.
— Р-р-а-а-а!!!
Рев Панг Бо перестал быть угрозой — это был боевой клич души, столкнувшейся с немыслимым ужасом. Давящая мощь едва не раздавила его волю, но за спиной был умирающий брат. Отступить? Нельзя сделать ни шага назад!
— А ну... проваливай!
На его единственной руке вздулись железные мускулы, вены натянулись, как дождевые черви. Он вложил весь страх перед смертью, всё беспокойство за брата и всю бесконечную ярость против этого зловещего существа в стальной клинок. Оружие завибрировало, словно не выдерживая решимости владельца, готовой сжечь саму жизнь!
Вжух!
Раздался странный звон.
Тонкая, едва заметная, но невероятно острая пленка света на лезвии внезапно вспыхнула.
Это был уже не слабый отблеск, а сублимированная, длиной в фут, бледная энергия меча.
Она не была порождена духовной силой, она родилась из абсолютной жажды убийства, силы воли и жизненного потенциала, который Панг Бо сжигал в этот миг. Как обычный человек, оказавшийся в безвыходной ситуации, он позаимствовал у самой судьбы острое лезвие, способное разрубить любые преграды!
Удар!
Никаких лишних движений, только прямолинейная решимость. Панг Бо вместе со своим мечом, извергающим мертвенно-бледную энергию, превратился в полосу, разрывающую полумрак. С яростным намерением погибнуть вместе со врагом он обрушил клинок на голову серого предтечи-раба, только что сбросившего кокон. Воздух с пронзительным свистом разошелся в стороны. В этот удар он поставил на кон всё.
В тот самый момент, когда энергия Панг Бо достигла пика и клинок должен был обрушиться вниз, серый предтеча-раб шевельнулся.
Он не уклонился, не заблокировал удар и даже не взглянул на клинок, способный расколоть гору. Он лишь медленно и скованно поднял свою правую руку, покрытую кожей бронзового оттенка и темно-золотыми узорами.
Пальцы растопырились, и существо сделало хватательное движение в сторону Панг Бо... нет, в сторону У Сяоманя, лежавшего под деревом.
Никакого оглушительного взрыва энергии.
Лишь невидимая сила лишения, словно исходящая из самих законов мироздания.
Пространство перед его когтями исказилось и сжалось! Жизненная сила вокруг У Сяоманя, и так едва теплившаяся, была поглощена, словно невидимой пастью. Микроскопические крохи активности, которые с таким трудом удерживало свойство долголетия, пытаясь противостоять времени, вмиг погасли, как свеча на ветру. Кожа на глазах теряла блеск, становясь похожей на кору мертвого дерева, а серость стремительно расползалась от края незаживающей раны на левом плече.
Системное уведомление прозвучало в сознании У Сяоманя, как погребальный колокол. Ощущение голода, проникающее до самых костей, перестало быть просто желанием — оно превратилось в бездну отчаяния. Каждая клетка тела словно сохла, умирая и испуская безмолвный стон. Его тело дернулось и обмякло, как рыба, лишенная позвоночника, под корнями дерева. Последняя искра дыхания едва теплилась, готовая вот-вот погаснуть, а сознание погружалось во тьму.
— Сяомань!!! — глаза Панг Бо налились кровью. Он ясно почувствовал, как жизнь брата угасает. Целью предтечи-раба с самого начала был Сяомань, а его отчаянный бросок в глазах противника не стоил даже сопротивления муравья.
— Мерзавец! Твой противник — я! — взревел Панг Бо, усиливая натиск. Бледная энергия меча разорвала воздух, и он, движимый яростью и болью, обрушил свой удар. Он должен был расколоть череп этого существа и прервать его воздействие!
Однако в тот миг, когда лезвие почти коснулось головы монстра, правая рука существа, все еще державшаяся в хватательном жесте, слегка сжалась.
Взрыв!
Невидимая и неодолимая сила обрушилась не на Панг Бо, а прямо на стальной клинок, в который он вложил всю свою жизнь.
Крах!
Раздался пронзительный звук лопающегося металла. Клинок в руках Панг Бо, извергавший бледную энергию, разлетелся в пыль, словно под воздействием невообразимой мощи изнутри. Металлические осколки разлетелись во все стороны.
Энергия меча осыпалась, как хрупкое стекло, исчезая в никуда.
Панг Бо содрогнулся, словно пораженный молнией. Душа словно оторвалась от тела. В момент разрушения клинка волна ответного удара прошла по его руке. Тело швырнуло назад, как от удара невидимым молотом. Единственная рука потеряла чувствительность, кости застонали, и он, фонтанируя кровью, отлетел далеко назад, рухнув в пыль неподалеку от Ли Сяомань и Чжоу И.
— Панг Бо! — Ли Сяомань и Чжоу И с криками бросились к нему. Лицо Панг Бо пожелтело, грудь ввалилась, изо рта текла кровь с ошметками внутренних органов, а рука безжизненно повисла. Один лишь ментальный ответ существа почти прикончил его.
Предтеча-раб, по-прежнему стоявший в той же позе, даже не вздрогнул. Осколки металла, ударяясь о его серую кожу, издавали лишь редкие звуки и не оставляли даже белых следов. Каменные глаза равнодушно скользнули по лежащему Панг Бо, как по пыли, и снова намертво впились в У Сяоманя.
Сила лишения вновь обрушилась на цель. Тело У Сяоманя судорожно дернулось, жизнь уходила из него безвозвратно. Кожа окончательно посерела, превратившись в труху.
А тем временем Е Фань, сжимая в руке алый плод, энергия которого уже начала исправлять повреждения внутри него, резко поднял голову. В его стареющих, но уже полных новой надежды глазах вспыхнула холодная жажда убийства, способная заморозить кровь. Словно проснувшийся вулкан, она взорвалась в нем.
— Тронул моего брата... ты ищешь смерти!!!
Голос Е Фаня был хриплым и надтреснутым, но в нем слышалась ярость, способная разорвать небеса. Его костлявые руки до боли сжали плод, наполненный жизненной эссенцией. Ужасающая энергия Древнего Святого Тела, еще не до конца пробужденная, но уже начавшая проявлять свой грозный нрав, бурлила внутри его тела, как разъяренный первобытный зверь. Под его ногами на черных камнях расползлись трещины.
Плод в руке, жизнь вливается в тело, Святое Тело в ярости. Предтеча схватил жертву, долголетие на грани исхода. Как разрешится этот смертельный тупик?