Тот самый немощный, едва слышный стон У Сяоманя, похожий на едва уловимый шепот, прозвучал как камень, брошенный в застоявшийся пруд, вызывая беззвучные круги на ряби в сгустившемся воздухе.
Е Фань поддерживал его, мышцы на его руках напряглись, словно стальные прутья. Он чувствовал, как в теле, которое он держал, медленно восстанавливается странная жизненная сила, и ощущал тяжесть его ран, сравнимую с горой. На молодом лице Е Фаня еще не до конца разгладились морщины, а в глубине глаз, словно темное течение под толщей льда, бурлили шок и сомнения. Он впился взглядом в бледное лицо У Сяоманя, на котором проступил странный румянец, словно пытаясь пронзить кожу и плоть, чтобы увидеть, какая тайна скрывается внутри этой оболочки.
Пан Бо открыл рот, его единственная рука все еще замерла в позе, в которой он собирался подобрать нож, а щетина на подбородке, казалось, подрагивала от недавнего сильного эмоционального всплеска. Он переводил взгляд с У Сяоманя на Е Фаня, а в его глазах, больших и круглых, как колокола, читались чистый, нескрываемый ужас и растерянность.
— Голоден... голоден? — пробормотал он, и его грубый голос в мертвой тишине запретного края прозвучал особенно чужеродно.
Ли Сяомань осела на холодную сырую землю, обеими руками крепко зажав рот, ее суставы побелели от напряжения, а тело дрожало, словно осенний лист на ветру. Взгляд, которым она смотрела на У Сяоманя, больше не выражал простого страха — в нем смешалось нечто куда более глубокое, ужас того, кто стал свидетелем чего-то богохульного, табуированного. Раны заживают... в Древнем Запретном Краю заживают?! Это перевернуло все ее представления! Это был вовсе не человек!
Чжоу И так и вовсе побледнел как полотно, его ноги подкосились, и он едва не рухнул, удержавшись лишь благодаря тому, что ухватился за холодный ствол дерева неподалеку. Его взгляд, устремленный на У Сяоманя, был полон предельного страха, словно перед ним был не человек, а жуткий монстр в человеческой шкуре, выбравшийся из глубокой древности. Долголетие? Бессмертие? Мысли об этом принесли не надежду, а холод, пронизывающий до костей.
Время на этой проклятой земле, казалось, утратило всякий смысл. Лишь вездесущая, удушающая Сила времени продолжала холодно омывать тела каждого из них, напоминая о том, как беспощадно у них отнимают жизнь. Старение Е Фаня и остальных не прекратилось, лишь замедлилось по сравнению с тем, что было в самом начале пути, но седые пряди и глубокие морщины оставались отчетливо видны.
И только У Сяомань был исключением.
Он напоминал огромное противоречие.
Тело тяжелое, раны ужасающие, каждый слабый вздох сопровождался кровавой пеной и болью во внутренних органах.
Однако кожа обретала прежний здоровый блеск, волосы вновь чернели, и особенно та жуткая рана на левой лопатке — края омертвевших черных струпьев медленно отпадали, обнажая нежно-розовую плоть, которая медленно шевелилась, источая удивительную жизненную энергию! Эта скорость регенерации на фоне Древнего Запретного Края казалась настолько неуместной, настолько... жуткой!
[Предупреждение: обратное течение жизненной сущности носителя остановлено! Активация высшей жизненной эссенции перешла в состояние покоя!]
[Прогрессирование ран купировано! Начался процесс медленного восстановления!]
[Предупреждение: критическая нехватка энергии в организме! Срочно требуется пополнение высокоэнергетическими веществами! В противном случае восстановление остановится или обратится вспять!]
[Предупреждение: постоянное эрозивное воздействие Силы времени! Свойство долголетия (пассивное) находится на минимальном пороговом уровне поддержания!]
[Предупреждение: помехи, вызванные полем неизвестных законов высокой концентрации... системное сканирование ограничено...]
Холодные системные оповещения обрывочно всплывали в хаотичном сознании У Сяоманя. Он чувствовал себя как лоскут ткани, который многократно били, а затем насильно склеили, и каждый его дюйм вопил от боли и голода. Это пронзительное чувство голода, словно высасывающее душу, было сильнее любой раны, будто тысячи крошечных насекомых грызли его желудок, его внутренности, каждую клеточку тела! Это была не просто пустота в желудке, это была инстинктивная, исступленная жажда огромного количества энергии, необходимой организму для форсированного исцеления и борьбы с эрозией времени!
— Ему... ему нужна еда! Много еды! Что-то, содержащее жизненную эссенцию! — голос Е Фаня прозвучал низко и порывисто, нарушив мертвую тишину. Он остро ощутил ключ к состоянию У Сяоманя: сила, обращающая вспять увядание, была мощной, но, похоже, ей не хватало подпитки, а эти ужасающие раны и влияние запретного края требовали колоссальных ресурсов! В противном случае это чудесное обращение могло прерваться, приведя к еще более жутким последствиям!
— Еда? В этом проклятом месте даже травинки черные! Даже птичьего пера не сыскать! Где нам взять еду?! — Пан Бо раздраженно прорычал, наклонившись и подняв выпавший стальной нож. Его рука с напряженными мышцами была готова к бою, он настороженно осматривал мертвые, искривленные деревья вокруг, словно из тех переплетенных теней в любую минуту мог выскочить свирепый зверь, готовый растерзать их. Его собственный живот предательски заурчал; воздействие Силы времени требовало огромных трат энергии.
— Там... там что-то есть! — вдруг вскрикнула Ли Сяомань, до этого сидевшая на земле, указывая дрожащим пальцем вглубь запретного края!
Сердца присутствующих сжались, и они мгновенно обернулись туда!
Там, в блеклом свете, в конце относительно открытого склона, усеянного черными камнями, тихо произрастало несколько диковинных растений!
Их формы были самыми разными: одни напоминали маленькие деревца огненно-красного цвета с листьями, похожими на трепещущее пламя; другие обвивались лианами, на которых висели плоды размером с глаз дракона, излучающие пурпурный свет и источающие дурманящий сладкий аромат; третьи походили на странные парные травинки с изумрудными, полупрозрачными листьями, источающими мягкий свет... Всего девять растений!
Каждое из них было окутано тонким, сказочным ореолом. Исходящая от них аура была совершенно неуместна в этом месте мертвой тишины, разложения и тлена! Это была чистая, доведенная до предела жизненная сила! Густая, колоссальная, манящая! Даже если просто смотреть на них издалека и вдыхать этот едва уловимый аромат, казалось, что изнемогшее тело получает глоток влаги, и даже ужасающее давление Силы времени немного слабело!
Девять чудесных плодов бессмертия!
Это название, как молния, пронеслось в сознании У Сяоманя и Е Фаня!
— Это... это чудодейственное лекарство?! — Глаза Чжоу И мгновенно вспыхнули пугающим блеском, в котором читалась самая примитивная жадность к жизни! Страх старости и жажда выживания перевесили все остальное! Неизвестно откуда взяв силы, он резко оттолкнулся от дерева, за которое держался, и, спотыкаясь, бросился к этим растениям!
— Назад! — рявкнул Е Фань, его голос прозвучал с невиданной доселе суровостью! Одной рукой он по-прежнему надежно поддерживал У Сяоманя, а другой, словно клещами, вцепился в воротник Чжоу И!
— Отпусти! Это лекарство, что спасет жизнь! Съев его, можно жить! Не стареть! — Чжоу И в безумии отбивался, в его мутных глазах остались лишь эти девять диковинных растений, излучающих смертельное искушение, и он был глух к предостережениям Е Фаня.
— Сдурел! Посмотри внимательнее! — Пан Бо тоже пришел в себя, с ножом в руке он заступил путь Чжоу И с таким мрачным видом, что стало не по себе. Он указал на землю вокруг этих растений: — Что это?!
Чжоу И и Ли Сяомань проследили за направлением его руки и тут же словно очутились в ледяной пещере!
Вокруг девяти чудесных плодов бессмертия на черной каменной крошке были разбросаны самые разные вещи!
Несколько клочьев истлевшей ткани из непонятного материала.
Несколько седоватых, переломанных, выветрившихся... костей!
А ближе к корням одного из растений торчал обломок короткого бронзового копья, почти полностью изъеденного коррозией!
Горы белых костей!
Они не лежали огромными грудами, а были разбросаны повсюду — одни полузанесены камнями, другие превратились в пыль, беззвучно повествуя о трагедиях, что разыгрывались здесь. Сколько таких же, как они, искателей приключений были прельщены этим искушением, но в итоге пали на самом последнем шаге!
Более холодная, более зловещая аура, казалось, начала распространяться от той земли, где росли растения. Тот дурманящий аромат теперь, в их восприятии, приобрел едва уловимый... запах крови?
— Там... там есть стражи? Или... это ловушка? — голос Ли Сяомань дрожал, и только что возникшая надежда была мгновенно растоптана еще большим страхом.
Брови Е Фаня сдвинулись к переносице, образуя глубокую складку, а капли пота, выступившие на лбу, стекали по морщинам. Его взгляд, острый как у ястреба, сканировал, казалось бы, спокойную землю с чудесными растениями. Его чутье безумно сигнализировало об опасности! Казавшаяся спокойной область внушала ему чувство предельной угрозы, словно под тихой гладью воды притаился хищник, готовый растерзать их!
— Нельзя туда лезть бездумно! — отрезал Е Фань. Он посмотрел на У Сяоманя у себя на руках, затем на Девять чудесных плодов бессмертия, источающих могучую жизненную энергию, и его взгляд выразил борьбу. Состояние У Сяоманя было критическим, ему срочно требовалось лекарство для спасения жизни, но опасность была столь велика...
— М-м... — в этот момент У Сяомань, словно подстегнутый мощной жизненной энергией, издал непроизвольный стон боли. Он крепко зажмурился, сдвинул брови, его потрескавшиеся губы едва шевелились, словно в бреду:
— Лекарство... энергия... голод...
Это слово голод словно впилось крюком в нервы Е Фаня, терзая их.
— Е... Е Фань! Смотри! — вдруг понизил голос Пан Бо, с долей невероятного удивления указывая на одну из веток растения, похожего на небольшое деревце огненно-красного цвета.
Рядом с этим деревцем, в тени огромного черного камня высотою по пояс, лежала человеческая фигура!
Она была скорчена, тело покрывал слой толстой серо-черной грязи, слившейся с землей, так что едва можно было различить очертания человека. Его аура была крайне слабой, словно пламя свечи на ветру, он практически слился с окружающей мертвой тишиной. Самое жуткое заключалось в том, что исходящие от него жизненные вибрации странным образом вступали в слабый резонанс с аурой этого деревца! Казалось... что растение медленно подпитывает его? Или, скорее... поглощает?
— Там еще кто-то жив?! — Ли Сяомань и Чжоу И были поражены. В глубине Древнего Запретного Края, кроме них, есть живые люди? И, судя по всему, они зависят от этих растений? Хотя состояние их выглядело совершенно пугающим и критическим.
Сердце Е Фаня опустилось вниз.
Присутствие этого человека не то что не принесло успокоения, наоборот, лишь усилило нехорошее предчувствие! Кто он такой? Как он выжил? Его текущее состояние — это жизнь за счет растения или... он уже сам стал частью этого растения?
Впереди — подозрительная земля с растениями-ловушками. Рядом — пугающий мертвец.
У Сяомань находится на волосок от смерти, ему нужна энергия.
Их собственные жизни также стремительно похищаются Силой времени: чем дольше они медлят, тем больше вытекает их жизненная энергия, и в конечном итоге все они превратятся в сухие кости!
Тупик!
Настоящий, удушающий тупик!
Взгляд Е Фаня медленно прошелся по присутствующим: по охваченным ужасом и отчаянием Ли Сяомань и Чжоу И, по Пан Бо, который с ножом в руках и свирепым взором едва сдерживал усталость, и, наконец, по этой израненной фигуре на его руках, борющейся со смертью и хранящей невероятные тайны.
Его взгляд, наконец, зафиксировался на девяти ветвях чудесного растения, излучающих притягательное сияние и окруженных россыпью белых костей.
Отблеск решимости вспыхнул в глубине его глубоких глаз.
Отступить? Путей к отступлению нет! Ждать? Ждать — значит только смерть!
Остается лишь... попытаться!
— Пан Бо! — Голос Е Фаня был низким и властным, в нем слышалась непоколебимая решимость.
— Я здесь! — Пан Бо тут же откликнулся, крепче сжимая стальной нож.
— Ты прикрой Чжоу И и Ли Сяомань, охраняй здесь! Будь настороже, особенно наблюдай за этим живым человеком! При малейшем странном движении сразу дай знать!
— Понял! — Пан Бо тяжело кивнул, преградив путь Ли Сяомань и Чжоу И, словно страж у ворот.
Е Фань глубоко вдохнул, словно собираясь вобрать в себя весь гнилой и холодный воздух запретного края, чтобы превратить его в силу для самого себя. Он предельно осторожно опустил полубессознательного У Сяоманя на относительно ровный участок холодной земли у корней огромного засохшего дерева.
Закончив с этим, Е Фань выпрямился. Он больше не смотрел на перепуганные лица Ли Сяомань и Чжоу И, его взор, словно пара разрядов холодного электричества, впился в те девять чудесных растений.
Он медленно размял кисти рук, и суставы отозвались легким хрустом. В его стареющем теле пробуждалась предельно подавленная сила — несломленный боевой дух Древнего Святого Тела!
— Я иду... за лекарством!
В тот же миг, когда эти слова сорвались с губ, Е Фань рванулся с места!
Не было никакого мощного всплеска энергии, лишь тень, быстрая как призрак, почти невидимая в полумраке, подобно стреле, выпущенной из лука, неудержимо бросилась в ту сторону — к земле с растениями, окруженной белыми костями, излучающей смертельное влечение и зловещую ауру!
Тишина запретного края была нарушена.
Фигура Е Фаня, словно мотылек, летящий на пламя, врезалась в застывшую на веки вечную смерть!
Мягкое сияние Девяти чудесных плодов бессмертия освещало его лицо — покрытое морщинами, но исполненное непоколебимой решимости.
Под растениями безмолвно лежали белые кости.
А в тени камня свернувшийся калачиком человек... казалось... едва заметным, крошечным движением пошевелил пальцем?