Леденящая душу жажда убийства, словно стальные иглы, пронзила обнаженную кожу, причиняя острую боль. Пятеро бродячих культиваторов из тайной области Луньхай, словно голодные гиены, с жестокими ухмылками приближались шаг за шагом. Световые пятна, пробивающиеся сквозь листву, падали на их окровавленные клинки, отражаясь пугающим холодным блеском. Воздух пропитался запахом крови, пота и жадного злорадства.
— В атаку! — оскалился главарь со шрамом, отбросив лишние слова. Стоявший рядом с ним коренастый детина, сжимавший тяжелый широкий топор, сверкнул глазами и, издав низкий рык, первым бросился вперед. Его целью был самый слабый на вид У Сяомань, который с трудом успел подняться на ноги. Хурму, конечно же, выбирают помягче!
Широкий топор со свистом рассекал воздух, поднимая клубы пыли и сухие листья. Мощный удар был нацелен прямо в голову У Сяоманя. Если бы этот удар достиг цели, даже Средний уровень смертного тела, будь он из священного железа, треснул бы по швам!
— Сяомань! — Е Фань сузил глаза и предостерегающе крикнул. В его теле было пусто, но зрение не подвело: он отчетливо видел смертельную опасность. Юноша едва заметно шевельнулся, собираясь прийти на помощь.
— Убирайся прочь! — раздался рев, подобный удару грома. Это был Пан Бо! Он взмахнул одной рукой, поднимая тяжелый сломанный бронзовый гроб, словно огромную дверную створку, и с обезоруживающим напором, опережая врага, обрушил его на бок толстяка!
Бам!
Глухой звук столкновения походил на барабанный бой. Здоровяк явно не ожидал, что этот однорукий раненый обладает такой взрывной силой, а уж тем более того, что кусок ржавой бронзы окажется столь твердым и тяжелым. Его натиск был грубо прерван, а топор чиркнул по плечу У Сяоманя и с грохотом вонзился в землю, выбив глубокую борозду. Полетели камни и комья земли!
Отшатнувшись, здоровяк почувствовал, как кровь прилила к горлу. Он был одновременно напуган и разъярен:
— Смерти ищешь!
Успешно выполнив атаку, Пан Бо сам потянул поврежденную руку и охнул от пронзительной боли, но его ярость лишь возросла:
— Псина! Хочешь тронуть моего брата? Сначала разберись со мной!
Он намертво вцепился в сломанный бронзовый гроб и, словно раненый медведь, встал, загораживая собой У Сяоманя, сверкая глазами на врага.
Остальные трое бродяг тоже пришли в движение. Двое бросились к Е Фаню, заблокировав пути к отступлению. Третий с хищной ухмылкой ринулся к спрятавшимся за гробом Чжоу И и Ли Сяомань, намереваясь сперва расправиться с этими явно испуганными до смерти слабаками.
— Брат Е! Осторожнее! — взревел У Сяомань, не обращая внимания на разрывы в мышцах и стон костей. Он с силой ударил ногами по земле. Начальная закалка мышц и костей дала прилив взрывной мощи!
Хлоп!
Сухая листва и земля под его ногами разлетелись в щепки. Его тело сорвалось с места, словно стрела, пущенная из лука, но целью стал не тот, кто атаковал Е Фаня, а враг, нацелившийся на Чжоу И и Ли Сяомань!
Быстрее! Даже быстрее, чем когда он столкнулся с эссенцией демонического крокодила!
Начальная устойчивость к боли позволила ему временно игнорировать терзающую плоть агонию, а начальное закаливание кожи дало слабую защиту, позволившую рискнуть. Перед глазами стоял лишь приближающийся к товарищам бандит, и отчаяние в глазах однокурсников вмиг раздуло пламя ярости в его груди.
— Твой противник… это я! — У Сяомань прорычал эти слова, и из его горла вырвался хрип. У него не было сложных приемов, только простой, прямой, наполненный остатками жизненных сил и жгучей ненавистью кулак.
Кулак рассек воздух, издав резкий звук. На костяшках вздулись вены, под опухшей кожей мышцы и кости стонали от перегрузки, но в этой атаке скрывалась вся мощь Среднего уровня смертного тела, дополненная закалкой.
Бродяга даже не принял его всерьез. Что мог сделать этот полуживой смертный? Он осклабился и, вывернув кисть, полоснул ножом по запястью У Сяоманя, желая сперва искалечить его.
И все же, в самый миг перед столкновением, кулак У Сяоманя внезапно ускорился! Это не была техника — лишь предельный потенциал мышц, движимый чистой волей.
Начальное динамическое зрение сработало в критический момент. Он уловил малейшую заминку в траектории лезвия!
Плюх!
Кулак, скользнув мимо края лезвия, с размаху вонзился бандиту под ребра. Точное попадание в самое уязвимое место!
— А-а-а-а-! — оскал бандита застыл, сменившись выражением невыносимой боли и шока. Ему показалось, что он врезался в разъяренного буйвола, и разрушительная сила прошла сквозь него. Послышался неприятный хруст ребер. Острая боль накрыла сознание, и его тело, потеряв управление, отлетело назад, ударившись о старое дерево. Изо рта хлынула кровь — он явно вышел из боя.
Один удар! Всего один удар, чтобы вывести из строя культиватора тайной области Луньхай!
У Сяомань остался в боевой стойке, тяжело дыша. Пот, смешанный с грязью и кровью, стекал по его лицу. Ребра, руки и спина болели невыносимо, отдача от удара едва не заставила его снова вырвать кровью. Но он устоял. Его глаза горели волчьей яростью.
— Гм… — главарь со шрамами и другой бродяга, окружавший Е Фаня, в недоумении замерли. В их глазах читался трепет. Что это за монстр? Почему при такой слабости дыхания у него такая чудовищная сила?
Давление на Е Фаня резко снизилось. Хороший шанс!
Пусть его Божественная сила была истощена, боевые инстинкты Древнего Святого Тела и умение выбирать момент были доведены до совершенства. Воспользовавшись заминкой врагов, Е Фань двинулся!
Он не стал атаковать в лоб. Скользнув, как приведение, он ушел от выпада тонкого меча, метящего в сердце, и в ту же секунду его правая рука, подобно молнии, схватила противника за запястье. Просто, четко, без лишних движений.
— Бросай! — рявкнул Е Фань, сжав пальцы, словно клещами. Его сила, подкрепленная закалкой, была чудовищной.
— А-а! — раздался вопль, и стальной клинок выпал из онемевших пальцев.
Е Фань рывком толкнул обезоруженного врага на его же напарника, а носком ноги подцепил упавший нож и отбросил его в сторону Пан Бо.
— Пан Бо, лови!
Пан Бо бился с тем самым здоровяком. Бронзовый гроб был тяжелым, и биться им было неудобно. Услышав крик, он просиял и на лету поймал оружие одной рукой.
— Понял!
Сталь оказалась в руке. Пусть она была не такой грозной, как бронзовый осколок, зато острой и удобной.
— Сдохни! — Пан Бо пришел в неистовство. Больше не защищаясь, он швырнул себя в гущу схватки. Его клинок сверкнул подобно полотну, и с яростным криком он обрушил его на голову здоровяка. Лицо главаря изменилось. За считанные мгновения один их человек был покалечен, второй лишился оружия, а сам он столкнулся с Е Фанем, одноруким безумцем и странным, невероятно живучим раненым!
— Дела плохи! Отступаем! — отдав приказ, главарь обманным движением оттеснил Е Фаня и бросился в чащу. Его подельник последовал за ним.
— Хотите сбежать?! — глаза Е Фаня полыхнули холодом. Он силой подавил усталость, собираясь в погоню.
Но кто-то оказался быстрее.
В тот самый миг, когда главарь обернулся, окровавленная фигура, подобно демону, восстающему из преисподней, рванулась вперед.
Это был У Сяомань!
Он не смотрел на поверженного врага. Все его внимание было приковано к главарю! Ненависть! Это ненависть вела его. Это был тот человек, который отдал приказ избавиться от них, тот, кто едва не погубил Чжоу И и Ли Сяомань!
— Раннил моего брата… и хочешь сбежать?! — утробный рык вырвался из его горла, а глаза налились кровью. Он игнорировал боль, крик мышц и костей о помощи, доводя начальную устойчивость к боли до предела.
Никаких ударов кулаками или ногами. На этот раз — бросок! Самый первобытный и эффективный вид борьбы в ближнем бою!
Он врезался в поясницу главаря, словно живое пушечное ядро, обхватив его железной хваткой рук!
— Убирайся, ничтожество! — главарь в ярости развернулся и вонзил нож прямо в спину У Сяоманя, метя в сердце. Если бы удар прошел насквозь, даже боги не спасли бы его!
— Осторожно! — воскликнули Е Фань и Пан Бо.
В этот критический миг в глазах У Сяоманя мелькнуло безумие. Начальное закаливание кожи работало на пределе. Он не отклонился и не мог этого сделать. Вместо этого он низко опустил голову, подставляя самое крепкое место плеча под смертоносное лезвие, и одновременно с этим вложил всю оставшуюся силу в скручивающий рывок!
Пшшш!
Холодная сталь вошла в плоть. Начальное закаливание кожи не могло полностью противостоять яростному удару культиватора! Брызнула кровь.
Но лезвие вошло всего на пару дюймов, застряв в крепких фасциях и закаленных костях!
— А-а-а! — от боли перед глазами У Сяоманя все поплыло, но его руки не ослабили хватку. Используя силу удара врага и собственный разворот, он повалил главаря на землю!
Бам!
Главарь, ошеломленный внезапной атакой, ударился затылком о корень дерева. В глазах поплыли искры, нож выпал из его рук.
— Босс! — оставшийся бандит в ужасе попытался кинуться на помощь.
— Твой противник — я! — ледяной голос Е Фаня прозвучал как приговор. В ближнем бою невооруженный Е Фань был смертельно опасен. Инстинкты Святого Тела сделали каждое его движение точным до убийственности.
Тем временем Пан Бо, размахивая стальным клинком, полностью подавил здоровяка, заставляя его отступать под градом ударов.
— Ублюдок… отпусти меня… — главарь под У Сяоманем пытался собрать Божественную силу, чтобы сбросить это безумца. Но руки У Сяоманя жгли, как раскаленное железо, перекрывая ему дыхание.
— Отпустить? — У Сяомань поднял голову. Его лицо было покрыто грязью, потом и кровью, а в глазах застыл безумный, холодный и жестокий оскал.
— Когда ты хотел убить моего брата… ты о чем-то подобном думал?! — не успев закончить, У Сяомань резко ударил головой!
Не кулаком. Лбом! Тем самым лбом, который противостоял эссенции демонического крокодила в бронзовом гробу!
Бам!!!
Раздался сокрушительный удар!
Лоб У Сяоманя, словно таран, врезался прямо в переносицу главаря. Хруст костей был слышен отчетливо!
— А-а-а-а! — главарь завыл, как свинья на убое. Его переносица ввалилась внутрь, хлынула кровь из носа, смешанная со слезами. Невыносимая боль полностью лишила его способности к сопротивлению!
У Сяоманя тоже тряхнуло, на лбу мгновенно вздулась огромная шишка.Кровь застилала глаза, но он, словно не знающий усталости робот, снова поднял голову, целясь в уязвимое горло врага…
— Хватит! Оставь его в живых! — вовремя раздался голос Е Фаня. Он уже уложил другого бандита.
У Сяомань замер. Кипящая жажда убийства, словно ледяная вода, отступила. Он тяжело дышал, его руки, сжимавшие главаря, дрожали. Глядя на окровавленное, стонущее тело под собой, на свои руки, перепачканные в крови, он почувствовал странное опустошение, которое тут же сменилось волной нахлынувшей боли.
Все закончилось…
Его тело обмякло, и он рухнул на холодную землю. Боль в плече, разорванные мышцы, головокружение от удара — все это обрушилось на него одновременно. Даже начальная устойчивость к боли не могла полностью заглушить такие повреждения. Мир перед глазами начал темнеть.
— Сяомань! — Е Фань и Пан Бо, стремительно разделавшись с противниками, бросились к нему.
Е Фань быстро осмотрел раны. Глубокий порез в плече, обнажающий кость, бесчисленные синяки и старые раны, которые вновь открылись… даже человек с его железной волей невольно охнул.
— Этот парень… настоящий зверь! — Пан Бо с восхищением и содроганием смотрел на тело У Сяоманя и на изуродованного гладкого главаря, которого тот отделал ударами головы. Пан Бо сорвал кусок чистой ткани и поспешил зажать рану на плече.
— Я… все нормально… — сознание У Сяоманя туманилось, он попытался выдавить улыбку, которая выглядела страшнее гримасы. — Кости… вроде… целы… просто царапина… кх… — он закашлялся, выплевывая кровь.
Е Фань смотрел на него со сложными чувствами. Этот брат, называвший себя стойким, оказался существом, которое трудно описать словами. Такое упорство и такая жестокость к самому себе и врагам — это не под силу обычным людям.
[Динь! Битва завершена!]
[Ликвидировано/тяжело ранено: культиватор тайной области Луньхай (Горькое море) x1 (смерть от кулака), культиватор тайной области Луньхай (Источник Жизни) x1 (тяжелая травма от удара головой)]
[Боевой рейтинг: Трудная победа (победа над сильным противником со слабой стороны, выдающаяся воля)]
[Бонус к обмену: 18 очков (1 за убийство, 1 за ранение, бонус за перешагивание ранга)]
[Текущие очки: 12 очков (после выплаты долга в 6 очков)]
[Закалка тела повышена! Уровень воли значительно повышен!]
[Внимание: состояние тела критическое (множественные проникающие раны, трещины костей, тяжелый разрыв мышц, кровопотеря)! Энергия Ци зла в остатках! Рекомендуется немедленная обработка!]
Система холодно выдала отчет. 12 очков! Наконец-то не минус! У Сяомань немного успокоился, но тело едва держалось. Начальная закалка помогла выжить, но урон был колоссальным.
Е Фань быстро нашел у бандитов лекарства и бинты. Когда он увидел, как кожа под глубоким порезом на плече У Сяоманя, словно тонкая, невероятно упругая пленка, пытается сократиться, чтобы остановить кровотечение, в его глазах вновь промелькнуло удивление.
Чжоу И и Ли Сяомань, дрожа, выбрались из-за бронзового гроба. Глядя на поле боя и на У Сяоманя, они испытывали лишь благоговейный трепет и ужас. Это не человек! Это монстр!
— Здесь нельзя оставаться! — Е Фань умело забинтовал самые опасные раны. — Запах крови привлечет зверей, а возможно, и что-то похуже. Нам нужно немедленно уходить и найти безопасное место для отдыха.
Он посмотрел на полубессознательного У Сяоманя, затем на Пан Бо и испуганных однокурсников:
— Пан Бо, ты идешь впереди! Чжоу И, Ли Сяомань, поднимайте… нет, поддерживайте У Сяоманя! Я замыкаю! Идем в ту сторону! — он указал в сторону Древнего Запретного Края.
— Под… поддержите… — услышав слова Е Фаня, У Сяомань попробовал встать сам, доказывая, что может идти. Но стоило ему шевельнуться, как новая волна боли погрузила его в темноту. Он окончательно потерял сознание.
Пан Бо посмотрел на отключившегося У Сяоманя, причмокнул губами и хмыкнул Е Фаню:
— Е, этот малый… если из него сварить бульон, можно зубы сломать!
Е Фань промолчал. Он смотрел на бледное, но сохранившее выражение стойкости лицо брата, а затем — на темный, дремучий лес, готовый поглотить все живое впереди. Древний Запретный Край был близко, и путь впереди с таким тяжелораненым обещал быть крайне опасным.