Сознание плавало в приливах безграничной тьмы и острой боли.
У Сяомань чувствовал себя так, будто его разобрали на части, а затем бросили в работающую на высоких оборотах камнедробилку и многократно перетерли. Каждый слабый вдох отдавался во всем теле раздирающей болью, особенно в области левой лопатки: казалось, туда до сих пор вонзено раскаленное тавро. Каждый удар сердца выплескивал обжигающие мучения, напоминая о глубокой, до самой кости, ножевой ране.
Холод, твердость, тряска.
Тело, казалось, двигалось, но ног он не чувствовал. В ушах стоял тяжелый хрип, треск раздавливаемой сухой листвы и веток, а также тихие, срывающийся на плач всхлипы Чжоу И и Ли Сяомань. В ноздрях засел густой запах крови: невозможно было понять, его собственный это аромат или тех, что остались позади.
— Держись… уже скоро… — донесся прерывистый, низкий, знакомый голос, полный нескрываемой усталости. Это был Е Фань. Его голос звучал совсем близко, но в то же время казался размытым, будто доносился сквозь толстое матовое стекло.
— Черт возьми… этот проклятый лес… просто бесконечный… — проворчал другой, более грубый и тоже хриплый голос. Это был Пан Бо. Он, по-видимому, расчищал путь: тяжелые шаги сопровождались звуком срезаемых ножом лиан.
У Сяомань с трудом приподнял тяжелые веки.
Зрение застилала пелена, словно перед глазами натянули кровавый лоскут. В поле зрения попали сильно раскачивающиеся просветы темных крон и пятна света. Его волокли двое: Чжоу И и Ли Сяомань, подхватившие его с обеих сторон. Лицо Чжоу И было бледным как бумага, губы дрожали, взгляд был расфокусирован, а руки, поддерживавшие его, ослабли — его держала лишь воля к жизни. Ли Сяомань чувствовала себя не лучше: красивое лицо было испачкано грязью и слезами, а в глазах застыли ужас и оцепенение. Каждый раз, когда они волочили тело У Сяоманя вперед, она издавала подавленный стон.
Каждый толчок ощущался так, будто по всему телу проходились сотни маленьких лезвий. У Сяомань тихо застонал, в горле поднялся металлический привкус, который он насильно проглотил.
— Сяомань? Ты очнулся?! — голос Е Фаня тут же приблизился, в нем послышалась едва уловимая забота. Он быстро подошел к У Сяоманю с другой стороны и, заменив почти обессилевшего Чжоу И, надежно подхватил его. Руки Е Фаня были твердыми и сильными, значительно облегчая страдания от тряски.
— Е… брат Е… — голос У Сяоманя был хриплым, как будто терли наждачной бумагой, каждое слово отзывалось острой болью в груди. — Я… стал обузой…
— Чепуху не неси! — не оборачиваясь, прорычал впереди Пан Бо, единственной рукой размахивая стальным ножом и прорубая заросли колючего кустарника. — Если бы ты, малец, не проявил такую жесткость, нас бы всех уже давно прикончили! Соберись! Уже почти на месте!
У Сяомань с трудом дернул уголками рта, пытаясь улыбнуться, но задел рану на лице и сморщился от боли. Он попытался сосредоточиться и осмотреть состояние своего организма. Холодные системные уведомления четко отразились в сознании:
Внимание: травмы продолжают усугубляться! Потеря крови привела к истощению ци и крови! Трещина лопаточной кости! Тяжелые разрывы многочисленных групп мышц! Легкое смещение внутренних органов! Остаточная энергия ци зла вызывает эрозию организма!
Эффект начального укрепления ци и крови (слабый) активен, замедляет угасание жизни…
Эффект начальной закалки мышц и костей (слабый) активен, поддерживает целостность структуры скелета…
Эффект начальной устойчивости к боли (слабый) активен, частично блокирует болевые ощущения…
Хороших новостей не было. Все улучшения лишь слабо поддерживали в нем жизнь, но раны были слишком тяжелы. Он был похож на корабль с дырами в бортах: пара маленьких насосов не могла предотвратить погружение на дно. Очков обмена было всего 12, а первичное лекарство от ран в магазине стоило 15! Не хватало 3 очков! Эта чертова система была донельзя жадной!
Именно в этот момент возникло непередаваемое ощущение.
Воздух словно застыл.
Пение птиц и стрекот насекомых в лесу внезапно стихли. Мертвая тишина, абсолютная и давящая, точно свинцовые плиты, легла на сердца каждого. Свет стал еще более тусклым и размытым, окрасившись в зловещие серые тона. Почва и сухие листья под ногами стали странно вязкими на ощупь.
Животный первобытный страх, непреодолимый и холодный, словно ядовитая змея, внезапно обвился вокруг сердца каждого из них!
— Стоять! — голос Е Фаня внезапно стал невероятно тяжелым, в нем проскользнула нотка дрожи, которую он сам не заметил.
Все остановились и с недоверием огляделись.
Древние деревья возвышались до небес, их ветви, искривленные и узловатые, напоминали сухие когти умирающего чудовища, тянущиеся к небу. Огромные лианы обвивали стволы, их цвет был почти черным, а от них исходило дыхание гнили. В воздухе разлился холод, древний и безжалостный, способный заморозить саму душу.
— Это… что еще за проклятое место? — Пан Бо крепче сжал нож, мышцы его единственной руки напряглись, на лбу выступил холодный пот. Даже такой свирепый человек, как он, почувствовал трепет, исходящий из самой глубины костей.
— Древний… Запретный Край… — у Ли Сяомань застучали зубы, ее голос дрожал, она вспомнила смутные легенды, слышанные в бронзовом гробу.
Е Фань сделал глубокий вдох, заставляя себя успокоиться, но в глубине его глаз застыла тяжесть и проблеск отчаяния. Он почувствовал это — незримую, неосязаемую, но вездесущую ужасающую силу — силу времени! Она, подобно невидимому приливу, бесшумно протекала сквозь их тела, унося жизненную энергию и принося с собой тлен!
— Идти! Останавливаться нельзя! — тихо скомандовал Е Фань, в его голосе сквозила непререкаемая решимость. — Если остановимся… умрем быстрее! — Он подхватил У Сяоманя и первым сделал тяжелый шаг вглубь запретной зоны. С каждым шагом тело становилось тяжелее, словно на плечах лежал невидимый горный хребет.
Пан Бо гневно сплюнул, подавил страх и, сжимая нож, последовал за ними. Чжоу И и Ли Сяомань переглянулись, увидев в глазах друг друга безграничное отчаяние, но, подгоняемые Е Фанем, могли лишь сцепить зубы и, спотыкаясь, идти вперед.
У Сяомань, которого тащил Е Фань, перенес на него большую часть своего веса. Он отчетливо чувствовал, как эта незримая сила проникает сквозь кожу в костный мозг! Чувство непередаваемой слабости мгновенно охватило всё тело! Казалось, нечто самое драгоценное высасывается из него с невообразимой скоростью! Кожа начала зудеть, а затем быстро стала сухой, натянутой и лишенной упругости! Он даже мог слышать, как стонут и увядают его собственные клетки!
Внимание! Обнаружена эрозия под воздействием закона времени высокой интенсивности!
Носитель подвергается воздействию силы времени! Жизненная сила ускоренно убывает!
Эффект начального укрепления ци и крови подавлен!
Эффект начальной закалки мышц и костей подавлен!
Внимание! Ухудшение состояния ускоряется! Жизненные показатели стремительно падают!
Системные тревоги сверкали в сознании У Сяоманя, точно насмешка самой смерти! Он с трудом повернул глазные яблоки, глядя на Е Фаня рядом с собой.
Это зрелище заставило его сознание, и без того затуманенное болью, оцепенеть от чудовищного ужаса!
Лицо Е Фаня старело с видимой скоростью!
На его молодом и чистом лице быстро проступали морщины, кожа дрябла и темнела, а черные волосы стремительно седели у корней! Его высокая фигура начала слегка сутулиться, дыхание стало частым и хриплым — словно он в одно мгновение прожил несколько десятков лет!
Не только Е Фань!
Ли Сяомань, поддерживавшая его с другой стороны, также увядала, словно цветок: вокруг глаз пролегли глубокие складки, коса покрылась сединой, а в глазах читался первобытный страх перед надвигающейся старостью. Чжоу И выглядел еще хуже: будучи и без того слабым, он в мгновение ока превратился в дряхлого старика — спина согнулась, руки тряслись, едва удерживая У Сяоманя.
Пан Бо, такой мощный, как медведь, заметно съежился: его мышцы потеряли объем и обвисли, а движения с ножом стали медленными и тяжелыми. Его когда-то копна волос поседела, напоминая гриву старого льва.
Старость! Неотвратимая старость!
Не прошло и ста шагов! Все они словно лишились десятков лет жизни! Из молодых и полных сил людей они в одночасье превратились в стариков!
У сердца У Сяоманя возникло ощущение невиданного прежде холода и отчаяния! Вот что такое Древний Запретный Край! Вот что такое сила времени! Даже главный герой, такой как Е Фань, не мог этого вынести! А он, просто смертное тело, полагающееся лишь на физическую выносливость… не станет ли он…
Едва эта мысль возникла, как еще более сильная, невыносимая боль взорвалась внутри него!
Дело было не только во внешней старости!
Он чувствовал, что тяжелые травмы внутри его тела под воздействием этой ужасающей силы времени словно были залиты горячим маслом — они вскипели и обострились!
— Аргх! — он больше не мог сдержаться и испустил искаженный от боли вопль!
В месте перелома левой лопатки острая боль усилилась в десять раз! Казалось, сотни ледяных игл бешено крутятся в костном мозге! Все мышцы, казалось, были невидимой силой еще раз разорваны в клочья! Смещение органов вызвало тошноту и острую рези! Внутренние травмы, которые он с трудом подавлял, прорвались, как извергающийся вулкан!
Поток горячей, темно-красной крови, смешанной с частицами тканей внутренних органов, брызнул у него изо рта!
— Сяомань! — Е Фань был в ужасе. Он чувствовал, что тело в его руках стало обжигающе горячим, а затем стремительно остыло, а дыхание жизни угасало, как пламя свечи на ветру!
Внимание! Внимание! Внимание!
Жизненная энергия носителя подвергается разрушительной эрозии! Травмы достигли критической стадии! Полиорганная недостаточность! Состояние на грани смерти!
Эффект начального укрепления ци и крови не действует! Эффект начальной закалки мышц и костей не действует! Эффект начальной устойчивости к боли не действует!
Система пассивной защиты… запуск не удался… недостаток энергии…
…Носитель… скоро… умрет…
Холодный голос системы, словно финальный приговор, отдавался в сознании У Сяоманя, наполняя его ледяным отчаянием.
Неужели это конец?
В Древнем Запретном Краю… в месте, где даже аура главного героя не может защитить… как кусок сгнившего дерева… в муках и старости… обратиться в пыль?
Я не хочу… так не хочу…
Ведь… всё только начиналось…
Е Фань… Пан Бо… братцы…
Сознание словно провалилось в бездонную ледяную пещеру, быстро погружаясь во тьму. Ощущения тела стремительно исчезали, острая боль стала далекой, даже чувство ужасающей старости отступило. Лишь холодная, вечная тьма быстро поглощала его.
И в тот самый последний миг, когда сознание почти погасло!
Произошло чудо!
Вжух!
Едва уловимый, словно доносящийся из самых глубин души гул!
Неописуемая, чистая и мощная жизненная сила, подобно вулкану, спавшему миллионы лет, внезапно взорвалась в глубинах его высохшего и истощенного источника жизни!
Эта сила была не внешней энергией, она исходила из него самого! Казалось, на самом дне его существа некое ядро, сильно возбужденное силой времени и находящееся на пороге уничтожения, было насильственно активировано на грани смерти!
Динь! Обнаружена активация неизвестного источника высшей жизненной энергии…
Пассивное свойство долголетия активировано!
Источник жизни начал процесс обратной регенерации!
Высшая жизненная энергия… противостоит… эрозии закона времени…
Состояние: неизвестно… в процессе эволюции…
У Сяомань проигнорировал хаотичные системные уведомления.
Он лишь почувствовал, что сила — невероятно теплая и в то же время властная — мгновенно охватила всё его тело! Всюду, где она проходила, свирепая сила времени, словно встретив своего заклятого врага, была подавлена и нейтрализована! Увядшие клетки жадно впитывали новую жизнь, как иссохшая земля после дождя!
Старость… остановилась!
Нет! Не просто остановилась!
Его кожа, покрытая морщинами и похожая на кору сухого дерева, на глазах становилась упругой и гладкой! Потерявшие блеск седые волосы у корней снова начали обретать черный цвет! Согнутая спина распрямилась! Инсульт и развал внутренних органов под напором этой мощи были насильственно остановлены! Хотя состояние оставалось тяжелым, оно, по крайней мере, перестало развиваться!
Самым заметным было то, что ужасная рана на левой лопатке, доходящая до кости и почерневшая от силы времени, начала меняться. Омертвевшие ткани по краям раны, словно получив мощный заряд жизни, начали дрожать и сокращаться! Хотя процесс был медленным, рана действительно на глазах стягивалась!
Этот внезапный и противоречащий законам природы разворот событий был подобен падению огромного камня в застоявшееся озеро!
— Ссс! — Е Фань, поддерживавший его, первым заметил неладное! Он резко опустил голову, глядя на У Сяоманя, и его зрачки сжались до размера игольного ушка!
Что он видел?
Тот, кто должен был превратиться в иссохший скелет под ударами силы времени и тяжелых ран, сейчас прямо на глазах терял морщины на лице! Седые волосы снова становились угольно-черными! А края страшной раны, за которую было больно смотреть, очищались от омертвевших тканей, и из них начинали расти новые, наделенные поразительной жизненной силой, ткани!
Это… это как вообще возможно?!
В душе Е Фаня бушевал настоящий шторм! Он сам испытывал ужасающее давление времени, хотя и держался лучше, чем Чжоу И и Ли Сяомань, но ощущение старения было отчетливым! А У Сяомань… он что, поворачивает процесс старения вспять?! Идет против законов Древнего Запретного Края?!
— О господи… — Пан Бо, находившийся впереди, тоже заметил странности позади. Он резко обернулся, и, увидев метаморфозы с У Сяоманем, чуть глаза не выронил. Стальной нож с грохотом выпал из его рук на землю!
— Призрак… призрак! — Ли Сяомань перепугалась до смерти. Вскрикнув, она, словно от удара током, отпустила У Сяоманя, попятилась и села на холодную землю, указывая на него пальцем. На ее лице застыл ужас, будто перед ней была нечисть!
Чжоу И тоже был в шоке, его всего трясло, он смотрел на У Сяоманя, как на монстра, выбравшегося из преисподней!
Весь отряд замер. В тишине слышались лишь тяжелое дыхание и бешеный стук сердец.
Все взгляды были прикованы к У Сяоманю, в них читалось недоверие, ужас и… едва уловимая жадность?
Древний Запретный Край был беспощаден к времени, поглощая всё живое. А посреди них появился монстр, способный под влиянием времени не стареть, а восстанавливаться!
Что это означало?
Бессмертное лекарство? Метод достижения долголетия? Или… что-то еще более страшное?
Е Фань подсознательно сильнее сжал руку, поддерживающую У Сяоманя. Он смотрел на бледное, но уже восстановившее молодой облик лицо, в котором теплилась непонятная жизнь. Его чувства были невероятно сложными. Шок, сомнение, осторожность и странная, едва ли не пугающая надежда?
У Сяомань… кто ты такой на самом деле?
Или точнее… что ты такое?
В этот момент сомкнутые веки У Сяоманя слегка дрогнули.
Он почувствовал тепло — поддержку, исходящую от рук Е Фаня… а еще… десятки обжигающих глаз, готовых его испепелить?
Как же шумно… как же устал… та властная сила в теле, кажется, после того как прошлась по всему организму, иссякла, оставив лишь тяжесть ран и усталость до мозга костей… а еще… как же есть хочется…
Он с трудом и едва заметно пошевелил сухими губами, издав неясный, почти не слышный звук:
— …есть…
Е Фань: «……»
Пан Бо: «……»
Чжоу И, Ли Сяомань: «……»
В глубине Запретного Края, среди древних руин, окутанных мертвым безмолвием.
В одном из запыленных углов крошечное, ржавое, совершенно неприметное бронзовое кольцо внезапно, словно под действием невидимой силы, едва заметно… дрогнуло. Едва уловимый, мимолетный взгляд, словно пронизав бесконечное пространство, упал на того самого нарушителя, который, вопреки эрозии времени, плыл против течения.