А на другой стороне улицы ветер приподнял занавеску экипажа семьи Гу.
Наложница Фан, выглянув в окно, увидела это, скривила губы и презрительно фыркнула.
— Истинно пала так низко! Законная дочь самой Резиденции шаншу — и побежала покупать булочки какому-то вонючему нищему! Не боится заразу подхватить!
Гу Юньшу сидела рядом, задумчиво глядя в ту сторону, где скрылась Гу Яньгуй, но ничего не ответила.
Она смотрела в направлении, куда ушла Гу Яньгуй, и брови её были нахмурены.
Что-то не так.
Слишком не так.
Ей казалось, что от Гу Яньгуй последние два дня исходит какая-то чертовщина.
Как эта вечно бесноватая и плещущаяся водой дура-старшая сестра вдруг так переменилась? Кому она играет эту показную добродетель, полную притворства и брезгливости?
…
Се Улин опустил занавеску, отрезав внешний шум.
В карете было сумрачно. Он барабанил длинными пальцами по колену.
— Вэй Чжэн… — тихо проговорил он это имя, и в глазах его была непроглядная тьма.
Эта женщина, кажется, невзначай вляпалась в очередную ужасную неприятность.
…
В переулке смешались запахи плесени и мочи.
Тот юноша по имени Вэй Чжэн всё ещё стоял как вкопанный. Свёрток в его объятиях обжигал ладони, навязчивый мясной аромат крюком впивался в ноздри.
Он протянул относительно чистую руку и, дрожа, разорвал масляную бумагу.
Белые пухлые мясные булочки лежали плотно друг к другу, от них валил пар.
Он схватил одну и впился в неё зубами.
Горячий мясной сок взорвался во рту, тесто было мягким, начинка — солёной и ароматной.
Этот давно забытый вкус заставил глаза юноши, что валялся в грязи и чьё достоинство люди втаптывали в землю, мгновенно покраснеть.
Он жевал булочку, а в голове вертелся образ той женщины.
Как она зажимала нос, хмурилась, как на её лице была написана неприкрытая брезгливость, будто он был каким-то отбросом.
Хм.
Вэй Чжэн проглотил еду, и уголок его губ дрогнул в горькой усмешке.
Как хорошо.
По сравнению с теми высокомерными «благодетелями», которые ждут, пока ты отвесишь им земной поклон в благодарность за подачку, её отвращение было таким искренним.
Она не считала его нищим, она не считала его человеком. Она считала его кучей мусора, загородившей дорогу.
Мусор и мусор — они равны.
Эти булочки были первой едой, полученной им без расчёта и не требующей продажи достоинства с тех пор, как он рухнул с высоты.
Он жадно глотал, раздув щёки до боли, пока в желудке не появилось давно забытое чувство сытости. Последние две булочки он бережно спрятал за пазуху, прижав к самому сердцу.
В его глазах, похожих на волчьи, угасла мертвенная зола и вспыхнул огонь.
Эта жизнь отныне принадлежит ей.
…
Крупнейшая в столице Сокровищница: стены — сусальное золото, курится сандал.
Гу Яньгуй крутила в пальцах шпильку из червонного золота с рубинами и примеряла её перед зеркалом из резного листового металла. В зеркале отражалась женщина с алыми, как пламя, губами, с дерзким огоньком в уголках глаз и бровей.
— Неплохо, достаточно ярко, достаточно вульгарно. Подходит моему нынешнему нуворишескому стилю. Заверните!
Она уже хотела бросить золото на прилавок, как вдруг сзади раздался приторно-сладкий оклик:
— Сестрица.
У Гу Яньгуй по спине пробежал холодок. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы знать, какая это напасть.
Гу Юньшу в сопровождении служанки приблизилась лёгкой походкой, на лице застыла безупречная фальшивая улыбка. Она чинно поклонилась:
— И ты здесь, сестрица? Какая встреча! А я как раз думала выбрать подарок для матери.
— [Чёрт бы тебя побрал, ты что, жвачку приклеила? Учуяла запах и припёрлась!] — мысленно выругалась Гу Яньгуй.
Она опустила шпильку и, повернувшись, мгновенно нацепила на лицо стандартную дежурную улыбку. Навык «Мастер актерского мастерства» активировался автоматически.
— Ах, это сестричка Шу.
Гу Юньшу шагнула вперёд и попыталась по-родственному взять её под руку. Гу Яньгуй, делая вид, что поправляет рукав, плавно ушла от прикосновения.
Рука Гу Юньшу застыла в воздухе, но та не обиделась. Напротив, она достала платок и прижала его к уголку глаз, изображая глубокую озабоченность.
— Сестрица, я только что видела у поворота улицы.
— Что видела? — хлопая ресницами, невинно спросила Гу Яньгуй.
— Как ты проявила свою великую доброту к тому маленькому нищему. — Голос Гу Юньшу был мягок, как вода. — У сестрицы, видно, душа бодхисаттвы. Ты даже с таким грязным человеком готова знаться. Я и восхищаюсь, и беспокоюсь.
Она сделала паузу, и тон её речи резко изменился, обнажив кинжал:
— Вот только… сестрица — тело из тысячи золотых, особа благородного происхождения. Тебе бы держаться подальше от всякого сброда. Неровен час, подцепишь какую-нибудь нечистую заразу, принесёшь в семью Гу — вот это был бы великий грех.
Окружающие знатные дамы и барышни, выбирающие украшения, начали коситься на них, в их взглядах читалось одобрение и презрение.
— [Ого, моральный шантаж? Это ты грязная, ты и вся твоя семейка!] — Гу Яньгуй закатила глаза в душе, но на лице её вдруг исчезла улыбка, сменившись скорбным и святым выражением.
Она шагнула вперёд и, перехватив руку Гу Юньшу, сжала её с такой силой, что та не могла вырваться.
— Сестрица говорит не так, — произнесла она.
Голос её был негромок, но звонок и твёрд, он мгновенно перекрыл перешёптывания в лавке.
— Будда учит, что все живые существа равны. В глазах того нищего я — госпожа. Но в глазах Будды и ты, и я, и тот нищий — не более чем пылинки в этом мире. Раз уж мы пылинки, то откуда взяться высокому и низкому, благородному и подлому? И о какой грязи может идти речь?
Гу Яньгуй смотрела на Гу Юньшу, и взгляд её был так нежен, словно она смотрела на капризного ребёнка.
— Сестричка, если сердце чисто, то и любой покажется чистым. А если сердце грязное… то хоть в шёлк оденься — запаха тухлятины не скроешь.
Смертельный удар.
Фальшивая улыбка на лице Гу Юньшу мгновенно треснула. Все приготовленные насмешки застряли в горле, лицо покраснело от злости.
Окружающие смотрели на Гу Юньшу уже иначе — выходит, эта вторая барышня презирает бедных и любит богатых, да к тому же мелкая душонка?
В душе Гу Юньшу взорвалось чувство абсурда.
Неужели это та самая Гу Яньгуй, которая воспламенялась от одной искры? Когда она успела научиться так ловко подбирать слова?
И в тот момент, когда мозг Гу Юньшу завис и она готовилась натянуть улыбку, чтобы спасти положение, —
Бам! Бам! Бам!
На улице вдруг раздался глухой грохот, за которым последовали испуганные крики толпы.
— Кони понесли! Спасайся!
— Помогите!
Крики, ржание лошадей, треск разбиваемых лотков — всё смешалось в один гул.
Сквозь распахнутые двери лавки было видно, как чёрная лошадь, запряжённая в тяжело гружёную телегу, обезумела. Глаза её налились кровью, изо рта шла пена, и, словно неуправляемый танк, она неслась прямо на врата Сокровищницы!
Скорость была чудовищной!
Знатные дамы и барышни в лавке от страха чуть не лишились душ. Визжа, они бросились врассыпную, роняя заколки и серьги.
— Ай! — пронзительно закричала Гу Юньшу.
В этот смертный час ей было не до этикета. Действуя почти инстинктивно, она вцепилась в стоявшую рядом служанку и что было силы швырнула её вперёд!
— Заслони!
Служанка вскрикнула, споткнулась и рухнула вперёд, став живым щитом в этот смертный миг.
А Гу Юньшу, пользуясь силой толчка, кубарем откатилась под самый толстый прилавок из палисандра и там, дрожа, забилась в угол.
Гу Яньгуй стояла ближе всех к двери.
Всё случилось слишком быстро. Она оцепенела, в голове было пусто.
Она видела лишь, как бешеная лошадь приближается, как пыль из-под копыт летит ей в лицо, как удушливый запах звериного пота ударяет в нос.
— [Мать моя! Я только что продлила жизнь на тридцать дней, и теперь всё?! Система, чёрт бы тебя побрал, спасай!] — подумала она.
Конец.
Но в то мгновение, когда тяжёлые копыта уже занёслись над ступенями, —
Чёрная худая тень вылетела сбоку, словно призрак!
Это был тот самый юноша!
Он двигался быстро, как чёрная молния. Ни о каких боевых искусствах речь не шла — один звериный инстинкт.
Он разогнался, взлетел в воздух и со всей силы пнул стоявшую у дороги большую деревянную бочку с водой!
— Бум!
Тяжёлая бочка, полная чистой воды, перевернулась в воздухе и с силой, способной сокрушить гору, точно и хлёстко врезалась прямо в колено передней ноги бешеной лошади!
— И-го-го-го-го!!! — истошно заржала лошадь.
Передняя нога мгновенно подломилась от острой боли, огромная туша резко накренилась.
Чудовищная инерция потащила телегу дальше. Она со скрежетом проехала по резным столбам у входа в Сокровищницу и с грохотом врезалась в мануфактурную лавку напротив.
Взметнулась пыль, полетели щепки.
Столб Сокровищницы был ободран до голого дерева. Подол платья Гу Яньгуй взметнулся от ударной волны и медленно опал.
Не хватило всего полметра.
Если бы не та бочка с водой, сейчас от неё осталось бы кровавое месиво.
В лавке на миг воцарилась мёртвая тишина, а затем взорвались крики и плач спасшихся.
Ноги Гу Яньгуй подкосились. Она удержалась, только опершись о прилавок. Сердце её бешено колотилось. Сквозь пелену пыли она инстинктивно искала взглядом ту фигуру.
Снаружи царил хаос. Вэй Чжэн стоял в самом его центре.
На нём была всё та же рваная одежда, волосы растрёпаны, но стоял он прямо.
Сквозь толпу он пристально посмотрел на Гу Яньгуй.
Убедился, что женщина, купившая ему булочки, жива.
А затем, не проронив ни слова, развернулся и нырнул в бурлящую людскую массу, исчезнув, как капля воды, упавшая в море.
Сделал дело — и был таков, не оставив следа.
——
Когда зелёный чай встречает истинное безумие. У второй барышни Гу сносит крышу.