— Люди, где они? Почему они вдруг исчезли? Я же своими глазами видел, как он забежал сюда!
— Черт! Наши магические инструменты тоже исчезли!
Лица Лю Цзяня и Цао Сюаня сильно изменились.
— Чего вы паникуете? — Лу Динфэн понизил голос и сказал: — Пещера не такая уж большая, нас здесь сразу несколько культиваторов стадии Ци. Неужели этот смертный мальчишка смог от нас сбежать?
— Брат Лу, так говорить нельзя, — Лю Цзянь потемнел лицом. — Игла, запирающая духовную силу, и Верёвка для связывания демонов — наши самые ценные сокровища. Если мы их потеряем, эта охота на демонов принесет нам одни убытки!
Цао Сюань тоже кивнул:
— Именно. Брат Лу, ты сам ничего не потерял, поэтому, конечно, не паникуешь!
— ...
Лу Динфэн почувствовал раздражение, но не стал отвечать и, сложив магическую печать, выпустил черный летающий меч, чтобы тот осмотрел пещеру.
Меч несколько раз прочертил по стенам и вскоре пробил кусок коры, служивший маскировкой, обнажив проход, ведущий вверх.
— Оказывается, он ушел отсюда! Посмотрим, куда ты теперь денешься!
Лу Динфэн холодно хмыкнул и первым влетел в туннель. Двое других переглянулись и поспешили следом.
Все трое летели на мечах с огромной скоростью и уже через мгновение, преодолев десяток чжанов пути, вылетели из отверстия в скале сбоку.
Только они выбрались, как увидели недалеко большого белого питона, который обвился вокруг Гоувы и устремился вглубь долины.
Руки Гоувы сжимали пятицветную верёвку и несколько серебряных игл. На бегу он тихо бормотал:
— Сяобай, зачем ты вышел? Я же оставлял знаки, чтобы ты не показывался.
— Эти горе-Бессмертные наставники такие глупые. Они все время перешептывались у меня за спиной, думая, что я не слышу. Но у меня чуткие уши, я всё услышал!
— Они говорили, что ты живешь уже пятьсот лет и должен пройти Преодоление Скорби, хотя тебе всего пять лет... Эй, Сяобай, полегче, мне в задницу только что вонзились несколько игл, хоть я их и вытащил, но до сих пор больно!
— ...
Лю Цзянь и Цао Сюань заскрежетали зубами от ярости!
— Сказать, что мы глупые! Этот мальчишка зашел слишком далеко!
Они сразу начали читать заклинания, пытаясь вернуть свои магические инструменты. Но быстро обнаружили, что сколько бы они ни вливали духовную энергию, как бы ни дрожали их сокровища, вырваться из рук мальчика не удавалось!
Гоува сразу заметил неладное и обернулся, увидев преследователей. Он похлопал питона по шее:
— Сяобай, быстрее, они догоняют!
Белый питон явно понял его и, слегка вильнув хвостом, нырнул в бамбуковую рощу, мгновенно исчезнув из виду.
Цао и Лю застыли в изумлении от того, что Гоува удержал их артефакты.
— Брат Лу, что это за мальчик? Как он умудряется держать магический инструмент голыми руками?
— Моя Игла, запирающая духовную силу, при активации обладает силой в несколько сотен цзиней, а он схватил её одной ладонью. Неужели он не простой человек?
Выражение лица Лу Динфэна было неприятным, но он быстро взял себя в руки и небрежно отмахнулся:
— Это просто обычный ребенок, рожденный с огромной силой, ничего особенного!
— Сейчас не время об этом говорить, нужно догнать его. Если упустим, вы точно лишитесь своих артефактов!
Лю и Цао не смели медлить и последовали за ним.
Вскоре они облетели бамбуковую рощу, но не обнаружили ни питона, ни Гоувы, отчего нахмурились.
Лю Цзянь указал на рощу внизу:
— Похоже, под землей есть змеиное логово, демон явно скрылся под землей!
Цао Сюань кивнул:
— Змеиный демон обжился тут, и неизвестно, насколько обширные эти пещеры. Лезть туда наугад будет непросто!
Лу Динфэн прекрасно понимал их: дело было не в сложности поиска, а в страхе перед тем, что Змеиный демон и мальчишка объединились, и с ними опасно сталкиваться без плана.
Однако он не стал их разоблачать — после того как он увидел, с какой легкостью мальчишка удержал артефакты, в нём самом поселилась тень недоверия.
Лю Цзянь подумал и спросил:
— Брат Лу, ты же говорил, что поставил магическую метку на этом ребенке?
Лу Динфэн покачал головой:
— Я пробовал, реакции нет. Похоже, змеиный демон стер её!
Цао Сюань вдруг что-то увидел и оживился:
— Брат Лю, посмотри, это ведь фиолетовый громовой бамбук?
Лю Цзянь наклонился, внимательно присмотрелся и пришел в восторг:
— Точно, это фиолетовый громовой бамбук! Да еще и зрелый, которому больше пятидесяти лет!
Лу Динфэн ничего не смыслил в этом и нахмурился:
— Брат Лю, брат Цао, что такое фиолетовый громовой бамбук?
Те не стали скрывать и объяснили:
— Мы не сильны в битвах, поэтому изучали теорию массивов мечей. Мы знаем о существовании массива мечей Громового Бамбука, который создается из сорока девяти летающих мечей из фиолетового бамбука низшего ранга. Как только массив активируется, он призывает силу грома, каждый удар которого равен полному удару культиватора стадии Закладывания Основ!
— А фиолетовый громовой бамбук — основной материал для изготовления таких мечей!
— Мы долго искали его в горах Государства Далян, но так и не нашли. Не ожидали, что найдем так много здесь. Это словно найти желаемое там, где даже не искал!
Они были так взволнованы, что даже забыли о потере артефактов.
Лу Динфэн тоже заинтересовался. Хотя он понимал, что управлять сорока девятью мечами сразу почти невозможно, это был редчайший материал. Если привезти его старейшине Даньцю-цзы, это засчитают как великий подвиг!
Только они собирались начать вырубку, как с неба ударил разряд молнии прямо в стебель бамбука поблизости.
Раздался грохот, бамбук разлетелся в щепки, обнажив черную дыру в земле!
— Это Гром бедствия!
— Не ожидал, что само Небо укажет нам путь к демону. Это знак судьбы!
Лу Динфэн рассмеялся, несколько раз ударил мечом по отверстию и первым прыгнул вниз.
— Брат Лю, давай спустимся, поможем брату Лу забрать Ядро демона и вернем наши артефакты, а потом вернемся за бамбуком.
— Хорошо.
Втроем они спустились под землю и оказались не в тесной норе, а в огромной пещере высотой в десятки метров.
Посреди пещеры текла подземная река с горячей водой. Белый питон лежал у берега, его голова была наполовину разнесена, тело лишь слабо шевелилось — последствия удара молнии.
Не видя Гоувы, троица не спешила приближаться, осторожно осматриваясь.
— Оказывается, тут термальные воды, неудивительно, что растительность такая пышная. Демон выбрал отличное место для Преодоления Скорби!
Лу Динфэн был спокоен, но лица Лю и Цао помрачнели.
— Мальчишка, должно быть, видел, что демон не справляется, и сбежал раньше.
— Проклятье! Еще и унес наши инструменты. Если поймаю — разорву на куски!
Они оглядывались на Лу Динфэна, ожидая команды.
— Раз демон ранен, прошу брата Лу нанести решающий удар.
Лу Динфэн улыбнулся:
— Хорошо, но не могли бы вы отойти чуть подальше?
Цао Сюань замер:
— Брат Лу, что это значит? Боишься, что мы нападем исподтишка?
— Брат Цао, ты не так понял, — Лу Динфэн махнул рукой. — Просто мой Меч из красного железа слишком силен, боюсь, я задену вас.
Они отошли на несколько метров.
— Брат Лу, так пойдет?
— Да.
Лу Динфэн убрал обычный меч и сменил печать. Из поясной сумки вылетел меч длиной в три чи. Он был ярко-алым, будто пропитанным кровью, и излучал ледяное намерение убить.
Лю и Цао восхищенно переглянулись:
— Это и есть Меч из красного железа? Столько духовной энергии, это определенно магический инструмент высшего качества!
— Старейшина Даньцю-цзы очень ценит тебя, раз доверяет такую вещь...
Лу Динфэн, следя за ними, сосредоточил энергию на мече, готовясь убить змею. В этот момент питон открыл пасть и выплюнул белый кристалл размером с виноградину.
Кристалл, пульсирующий яростной энергией, пулей рванул в глубину пещеры.
— Ядро демона! — закричал Цао Сюань и бросился в погоню.
— Брат Лу, добей змею, я заберу ядро! — крикнул Лю Цзянь и последовал за напарником.
Лу Динфэн нахмурился, забыв о змее, и, ускорившись с помощью талисмана ветра, настиг их и перехватил Ядро демона.
— Это ядро я заберу сам.
Цао и Лю остановились и неловко улыбнулись:
— Брат Лу, ты действительно лучший ученик старейшины Даньцю-цзы. У тебя не только такой меч, но и талисман ветра в запасе.
— Но к чему такая осторожность? Ты тратишь талисман, лишь бы самому схватить ядро. Неужели думал, что мы его проглотим?
Их смех внезапно стих.
Меч Лу Динфэна начал излучать еще более устрашающую ауру, а взгляд его стал холодным, как будто он смотрел на покойников.
Лю Цзянь нахмурился:
— Брат Лу, что ты делаешь? Ты уже получил Ядро демона, неужели хочешь напасть на нас?
Лу Динфэн усмехнулся:
— Вы всё еще не поняли? Я пригласил вас только ради этого ядра. Теперь, когда оно у меня, вы больше не нужны. Ядро, артефакты и фиолетовый громовой бамбук — всё будет моим!
Лица Лю и Цао почернели.