Гоува только успел добежать до края деревни, как увидел, что Бессмертный наставник по имени Лу Динфэн, проводивший испытания полмесяца назад, вернулся с победой в сопровождении двух других молодых Бессмертных наставников. Позади троицы тащили труп огромного белого питона.
Эта змея была длиной в три-четыре чжана, толщиной с водосточную бочку, полностью белоснежная, с редкими белыми чешуйками на теле — внешне она была довольно похожа на Сяобай.
Однако, как только Гоува взглянул на нее, он сразу понял: это определенно не Сяобай!
— Благодарим Бессмертных наставников за труды!
— Вы уничтожили змеиного демона и избавили народ от бедствия, вы настоящие благодетели нашей деревни Хэйшуй!
— Наставники, проголодались, верно? Это тушеная говядина, которую я приготовил только сегодня, специально принес в дар наставникам!
— Наставник, это ослиное мясо из моего дома, оно намного вкуснее говядины...
Жители деревни, очевидно, заранее получили известие, поэтому наперебой подносили лучшие дары, какие были в их хозяйствах, держа их на вытянутых руках.
Однако Бессмертный наставник Лу проигнорировал их, устремив взгляд прямо на Гоуву, в его глазах читалась пристальная проверка.
— Гоува, да? Слышал, ты часто бегаешь на гору Лаоин. Узнаешь этого змеиного демона?
Гоува испугался, затряс головой и поспешно ответил:
— Я его не знаю! Никогда не видел!
Бессмертный наставник Лу прищурился, только хотел сделать шаг вперед, как подоспел запыхавшийся Ван Мацзы.
Увидев Бессмертных наставников и поверженного демона, Ван Мацзы на мгновение опешил, а затем тут же расплылся в улыбке и поспешил навстречу:
— А это жареный цыпленок, приготовленный мною специально для уважаемых наставников, а еще этот кувшин прекрасного вина — выдержанный напиток из нашего погреба, хранился 20 лет. Сегодня я достал его, чтобы наставники могли его отведать...
Пользуясь тем, что Ван Мацзы отвлек наставников, Гоува поспешно проскользнул мимо и, сделав большой крюк через всю деревню, поспешил в сторону горы Лаоин.
Он двигался очень быстро и всего за полчаса добрался до подножия горы. Однако там все выглядело так, словно недавно прошла ожесточенная битва: бесчисленные огромные деревья были повалены, камни разбросаны, а на земле зияли глубокие воронки.
— Сяобай! Ты ведь не пострадала!
Гоува заволновался еще сильнее, пробормотал что-то себе под нос и поспешил дальше, вглубь горы, направляясь к долине.
Он даже не заметил, что неподалеку, высоко в небе, за ним тихо следовали трое практиков.
Все трое были облачены в белые одежды и стояли на летящих мечах — это был тот самый отряд по истреблению демонов, которому только что поклонялись жители деревни Хэйшуй!
— Брат Лу, воистину, твои планы безупречны, восхищаюсь! — человек с лошадиным лицом, летевший справа, сложил руки в приветственном жесте, сопровождая слова лестью.
Коренастый практик слева кивнул и добавил:
— Если бы не мудрый план брата Лу, гора Лаоин столь велика, что нам втроем было бы трудно найти логово змеиного демона!
— Но скажи, брат Лу, как ты догадался, что этот мальчишка связан со змеиным демоном?
Лу Динфэн холодно хмыкнул:
— В прошлый раз, когда я пришел выбирать детей для разработки духовной жилы, я почувствовал на нем дыхание змеиного демона. А еще ощутил в глубине горы Лаоин признаки грядущего небесного испытания, вот и решил: раз есть демон, он наверняка хочет воспользоваться этим мальчишкой, чтобы пережить катастрофу!
— В тот же день я применил на него технику отслеживания и намеренно распустил слух, будто охочусь на змея, чтобы он привел меня на место. Но после того, как я доставил детей на рудники, я тайно ждал полмесяца — он так и не покинул деревню. Пришлось пойти на крайние меры и имитировать убийство ложного демона, и, как видишь, он не выдержал, ха-ха!
Услышав это, оба спутника прониклись еще большим уважением.
— Брат Лу проницателен и мудр, воистину достойный ученик старейшины Даньцюцзы!
— Если мы добудем ядро демона и преподнесем его старейшине Даньцюцзы, старейшина обрадуется и, возможно, примет брата Лу в свои официальные ученики. Тогда можно будет свободно практиковать техники Секты Пылающего Пламени, нам, вольным практикам, остается только завидовать!
Лу Динфэн завел руки за спину, не скрывая торжествующего выражения лица:
— Будьте уверены, если вы, брат Лю и брат Цао, поможете мне уничтожить демона и достать ядро, старейшина Даньцюцзы не забудет ваших заслуг. Как только подвернется случай, он поможет и вам вступить в секту!
Оба обрадовались:
— Тогда будем надеяться на удачу с твоей помощью, брат Лу!
— Однако...
Корена