Лу Динфэн нахмурился:
— Это… Гром бедствия?
— Раз такой расклад, значит, это последнее испытание Человеческой кары!
В следующее мгновение, словно о чем-то вспомнив, он странно изменился в лице.
— У тебя сейчас даже Ядра демона нет, а ты еще хочешь Преодоление Скорби пройти? Ну и шутка…
Ба-бах!
Раздался оглушительный грохот, прервавший слова Лу Динфэна. Он поднял взгляд и увидел, что свод пещеры был пробит насквозь ударом молнии. Однако сила грома на этом иссякла, и разряды перестали бить вниз.
— В чем дело? — Лу Динфэн слегка нахмурился. — Разве Гром бедствия не должен поразить ёкая, проходящего Преодоление Скорби?
Впрочем, он тут же вспомнил о большой роще фиолетового громового бамбука, растущей над пещерой, и все понял:
— Это фиолетовый громовой бамбук! Ты специально посадил его наверху?
— Верно!
Белый питон не стал скрывать и медленно кивнул, произнеся человеческим голосом:
— Фиолетовый громовой бамбук может как притягивать силу грома, так и поглощать ее. Для защиты от Небесной кары ничего лучше и не придумать. Мне пришлось немало потрудиться, чтобы найти эти бамбуковые стебли, и вот сегодня они наконец пригодились!
— Вот оно что! — просиял Лу Динфэн. — Неудивительно, что те двое были так возбуждены, когда увидели фиолетовый громовой бамбук. При их уровне культивации они никак не могли управлять формацией мечей. Оказывается, они скрыли от меня столь важную информацию. Что ж, их смерть вполне оправдана, хе-хе…
Лу Динфэн явно не желал попасть под удар, поэтому, продолжая говорить, он начал пятиться и вскоре оказался на безопасном расстоянии от Белого питона.
Впрочем, уходить он не спешил. Во-первых, ему хотелось своими глазами увидеть, как именно этот Змеиный демон преодолеет Скорбь, ведь это была редчайшая возможность. Во-вторых, он планировал дождаться окончания Кары и выкопать остатки фиолетового громового бамбука, чтобы забрать их с собой.
Грохот, грохот, грохот…
Пока он размышлял, раздались новые раскаты грома. Свод пещеры продолжал рушиться, и вскоре в нем образовался огромный проем. Белый питон, готовящийся к Человеческой каре, наконец оказался под открытым небом, прямо под грозовыми тучами!
Глядя на раздробленный фиолетовый громовой бамбук сверху, Лу Динфэн ощутил укол в сердце, но на лице сохранил выражение праздного наблюдателя.
— Теперь, когда большая часть бамбука вверху уничтожена, а Кара еще не закончилась, что ты собираешься делать дальше?
Белый питон не выглядел встревоженным. Напротив, уголки его рта слегка приподнялись, явив присущую человеку насмешливую гримасу.
— Если не осталось бамбука, то, естественно, найдутся другие, кто разделит удар вместо меня!
Лу Динфэн опешил:
— Ты про Гоуву? Я же пронзил его одной атакой Меча из красного железа…
Он не успел договорить, как понял, что что-то не так: Меч из красного железа после удара по Гоуве до сих пор не вернулся обратно!
Лу Динфэн поспешно сложил пальцы для Техники владения мечом, ощутив, что его духовная энергия все еще связана с намерением меча внутри клинка. Однако сколько бы раз он ни призывал его к себе, Меч из красного железа не поддавался!
— Как такое возможно?
Лу Динфэн занервничал. Внезапно позади послышался легкий шорох. Он оглянулся и увидел, как исхудавший мальчик отодвинул огромный валун в каменной стене и медленно выбрался из пролома, пробитого летящим мечом. Глаза мальчика были налиты кровью, весь он был в ссадинах, а в руках он намертво сжимал дрожащий красный меч. Это был Гоува!
— Ты до сих пор не умер? — Лу Динфэн пришел в ужас. — Как это возможно?
Он лихорадочно начал вливать духовную энергию, пытаясь отозвать меч. Но как бы он ни старался, Гоува мертвой хваткой держал рукоять, не позволяя оружию вырваться!
— Держать голыми руками Меч из красного железа… У этого глупца такая нечеловеческая сила?
Лу Динфэн не стал медлить: прокусив кончик языка, он выплюнул порцию чистой эссенции крови и направил девять десятых своей оставшейся духовной энергии в меч.
В следующее мгновение раздался приглушенный гул, и клинок залился ярким красным светом. Наконец, он потащил Гоуву за собой вниз и с силой швырнул мальчика на землю.
Даже после этого Гоува продолжал обеими руками сжимать рукоять, не давая артефакту улететь. Глаза мальчишки светились яростью, на шее вздулись вены, словно внутри него бился за свободу дикий зверь. Он медленно поднял голову и впился взглядом в Бессмертного наставника неподалеку.
— Ты убил Хуншу? Ты убил Хуншу! Будь ты проклят!!!
Лу Динфэн вздрогнул от этого кровожадного взгляда и машинально замахал руками:
— Нет! Она жива, я просто отправил ее в…
Треск!
Гром заглушил его оправдания. С небес сорвался разряд толщиной в чашу и, едва достигнув середины пути, расщепился на три части, которые одновременно ударили в Белого питона, Лу Динфэна и Гоуву!
Бум! Бум! Бум!
После серии оглушительных ударов Белого питона разорвало на две части, и он беспомощно обмяк на полу пещеры. Лу Динфэна и Гоуву с силой швырнуло о каменные стены, и они рухнули вниз без движения…
— Кха… кха-кха…
Лу Динфэн выплюнул полный рот крови. Он чувствовал, как его духовная энергия рассеивается, меридианы в конечностях порваны, и он даже пошевелиться не мог. Лишь опираясь на последнее дыхание жизни, он с трудом поднял голову к небу, испытывая лишь глубокое раскаяние, досаду и замешательство.
Он ясно видел: из трех молний та, что ударила в Змеиного демона, была самой слабой, в Гоуву — чуть сильнее, а та, что поразила его самого, была самой толстой и сокрушительной…
— Как? Как такое возможно?
— Я ведь был просто посторонним? Какое мне дело до Преодоления Скорби этого демона?
В этот момент он увидел, что разрубленный надвое Белый питон начал медленно извиваться и срастаться, словно раны затягивались сами собой. В то же время из чрева змеи донесся знакомый голос:
— Посторонним? Ха-ха! С того самого момента, как ты вошел в эту пещеру, ты перестал быть посторонним!
Лу Динфэн быстро повел глазами, пытаясь сообразить, в чем подвох, и начал осматриваться. Вскоре он заметил, что груды камней и колонны в пещере расставлены не хаотично — все они соответствовали расположению Пяти стихий и восьми триграмм.
Более того, в куче камней, которую он сам же и развалил, виднелся обрывок сломанного Флага формации!
Лу Динфэн все понял:
— Это формация! Ты заранее расставил здесь формацию для прохождения Скорби?
— Именно! — последовал тот же голос. — Ты, рожденный человеком, как тебе знать, насколько тяжело ёкаям проходить Преодоление Скорби?
— Чтобы успешно преодолеть ее, я потратил десятки лет на изучение путей формаций и наконец нашел технику, созданную специально для ёкаев, проходящих Человеческую кару: Формацию «Сердца матери и дитя». Любой, кто находится внутри этой пещеры и запятнан моей демонической энергией, автоматически помогает мне разделить силу небесного наказания!
— Лжец! — взревел Лу Динфэн. — Когда я успел запятнаться твоей демонической энергией?
Едва он произнес это, как на ум пришла одна вещь.
— Неужели… это из-за той штуки?
Лу Динфэн поспешно вытащил из пазухи похищенное ранее Ядро демона и обнаружил, что эта «драгоценность» была превращена ударом молнии в труху. Демоническая энергия окончательно рассеялась, и лишь внутри самого ядра обнаружился свернутый клочок желтой бумаги — Талисман ускорения духа, от которого все еще исходило эхо буйной энергии.
Лу Динфэн остолбенел:
— Это… Талисман ускорения духа?
— Значит, до этого было вовсе не Ядро демона? Вся та буйная энергия и демоническая аура были лишь подделкой, созданной с помощью этого талисмана?
Он замер на мгновение, а затем зашелся в безумном хохоте:
— Ха-ха-ха, ха-ха-ха…
— Я, культиватор стадии Ци, позволил какой-то твари обмануть себя с помощью поддельной демонической жемчужины, ха-ха-ха…