Раньше Гоува каждый месяц отправлялся в горы и всегда просил Сяобая быстро везти его сквозь лесную чащу, отчего ему казалось, что он и сам умеет летать. Поэтому мальчик совершенно не испугался.
Однако на этот раз Гоува немного занервничал. В конце концов, дома совсем не осталось продовольствия, и дедушка Мацзы ждал его, чтобы приготовить еду.
— Сяобай, давай немного поиграем, а потом ты отвезешь меня обратно, ладно? Сегодня ну никак нельзя возвращаться слишком поздно.
Белый питон ничего не ответил, лишь продолжил пробираться сквозь густые заросли по направлению к склону горы. Несмотря на свои размеры, он двигался стремительно, словно ветер. Каждый раз, когда он проносился мимо, окрестные фазаны и прочие птицы в испуге с шумом разлетались в разные стороны.
Примерно через час Сяобай доставил Гоуву в скрытую горную долину и медленно остановился.
Гоува ловко соскочил со спины белого питона и огляделся по сторонам.
Вокруг росла густая трава, протекал ручей, и место казалось очень уединенным. Поскольку Сяобай часто здесь бывал, ни один другой хищник не осмеливался приблизиться.
Несмотря на то что стояла зима, в долине было тепло и уютно. По берегам ручья цвели разноцветные полевые цветы, и казалось, что здесь царит вечная весна, словно это был совсем другой мир.
Гоува не удивился. Он уже не раз бывал в этой долине вместе с питоном, и она всегда выглядела одинаково, так что он давно привык к такому чуду.
Рядом рос высокий каштан. Несмотря на лютый мороз, он был усыпан колючими плодами.
Гоуве очень хотелось ими полакомиться, и он с помощью рогатки сбил несколько штук. Затем, подобрав камень, он ловко расколол их и спрятал каштаны за пазуху.
Набивая рот сладкими орехами, он спросил:
— Сяобай, зачем ты привез меня сюда?
Белый питон промолчал, лишь указал головой прямо перед собой.
Гоува присмотрелся и только сейчас заметил, что под скалой, примерно в ста шагах от них, появилась гигантская каменная глыба. Она была длиной метра четыре или пять и лежала прямо у подножия обрыва, судя по всему, обрушившись сверху.
— Ничего себе, здесь случился обвал! Неужели это из-за того, что тяжелый снег навалился на гору?
— Хорошо, что ты не попал под этот камень, Сяобай, иначе я бы тебя больше никогда не увидел!
Белый питон обернулся и внимательно посмотрел на юношу, в его змеиных глазах читались колебания и замешательство.
Гоува сразу почувствовал неладное:
— Сяобай, что с тобой сегодня? Почему ты ведешь себя не так, как обычно?
Белый питон по-прежнему ничего не ответил, развернулся и устремился прямиком к отвесной скале.
— Сяобай, подожди меня!
— Будь осторожнее, если сверху опять что-то свалится, будет беда!
Гоува поспешил следом и вскоре оказался позади той самой гигантской глыбы. Подняв глаза, он увидел на высоте двух с лишним метров черное отверстие пещеры.
— Надо же, пещера! Почему я не замечал её раньше?
Гоува хитро прищурился и быстро догадался:
— Она открылась только после того, как обрушились эти камни?
Белый питон кивнул, подхватил Гоуву хвостом и начал подниматься по стене, мгновенно оказавшись внутри.
Внутри было очень темно, стены были гладкими, словно их выдолбили люди. Благодаря пробивающемуся свету можно было разглядеть, что в глубине пещеры, недалеко от входа, стоит каменный постамент высотой по пояс.
На постаменте лежала маленькая бронзовая печь размером с яблоко.
— Странно, что это за штука?
Гоува, полный любопытства, подошел и взял игрушку в руки.
Она состояла из двух частей. Нижняя часть, на трех бронзовых ножках, была пузатой и напоминала живот толстого монаха. Сбоку была круглая дверца — если её открыть, внутрь явно можно было положить уголь или хворост.
Над ней находился изящный медный котел овальной формы с изогнутыми ручками и крышкой. Если открыть крышку, можно налить воды или положить еду.
Обе части казались неразделимыми. Гоува дернул их несколько раз, но отделить одну от другой не вышло.
Вся поверхность печки была покрыта густым сложным узором; хотя Гоува не понимал значения рисунков, на ощупь они были очень приятными.
— Странно, почему в этой пещере лежит такая вещица?
— И как долго она здесь пролежала? Вся медь уже окислилась...
Пока Гоува пребывал в недоумении, Сяобай внезапно широко открыл пасть и укусил мальчика за правую руку, из которой тут же выступила кровь!
— Сяобай, что ты делаешь?
Гоува испугался и хотел инстинктивно отдернуть руку, но питон мертвой хваткой держал его.
Однако больше питон ничего не предпринимал. Он лишь спокойно прошипел что-то и высунул язык, указывая на маленькую бронзовую печь.
Гоува посмотрел вниз и увидел, что капли его крови стекают по пальцам прямо на печь и моментально впитываются в металл!
Следом за этим ржавчина на поверхности печи начала осыпаться.
Всего за несколько мгновений старая печка стала гладкой и сверкающей, будто её только что выковали!
Гоува остолбенел, забыв даже о боли в руке.
— Какая чудесная вещь!
Белый питон наконец разжал челюсти.
Гоува знал, что у питона нет яда, поэтому не придал укусу значения. Он просто перевязал рану куском ткани и снова принялся разглядывать печь.
— Только что она была такой побитой жизнью, почему теперь выглядит как новая?
— И от неё исходит приятное тепло, руки совсем не мерзнут!
Гоува с любопытством открыл нижнюю дверцу и увидел, что внутри теплится крошечный огонек, едва видимый, как горошина. Он был слабым и подергивался, будто вот-вот готов был погаснуть.
— Ого! Тут даже есть огонь, как раз можно испечь каштаны!
Гоува, воодушевившись, вытащил каштан и попытался засунуть его внутрь.
Но отверстие было слишком маленьким, и никак не получалось протолкнуть орех.
— Что толку от такой крохи? Вот если бы она могла стать побольше!
Стоило ему об этом подумать, как перед глазами всё поплыло. В одно мгновение печка увеличилась вдвое!
— Неужели это работает?
Гоува застыл в изумлении.
Он сглотнул слюну, не сводя глаз со своей находки, и робко произнес:
— Печка, печка, можешь стать ещё чуть больше?
Едва он договорил, как печь снова увеличилась вдвое. Теперь она стала высотой больше тридцати сантиметров, как бочонок с вином. Вес тоже значительно вырос, но, к счастью, у Гоувы была достаточно сильная хватка, и он легко удерживал её одной рукой.
Однако мальчик отчетливо почувствовал, как в голове появилась сильная усталость, а голод стал ещё острее.
— Неужели изменения печки забирают у меня силы?
— Плевать, сначала надо хоть что-то поесть!
Гоува открыл дверцу и бросил туда несколько каштанов. Он только собрался поискать сухих листьев для розжига, как почувствовал едкий запах гари.
Заглянув внутрь, он увидел, что брошенные орехи превратились в угольки!
Гоува переглянулся со Сяобаем и удивленно воскликнул:
— Огонек кажется таким незаметным, а жарит как следует! Жаль только мои каштаны ушли впустую...
Тем временем остатки тепла в угольках исчезли, и они превратились в пепел.
Гоува взял новый большой каштан и решил попробовать договориться:
— Печка, печка, будь в этот раз потише, ладно? Просто поджарь его.
— А то если ты все сожжешь, что мне останется?
После этого он бросил каштан внутрь и уставился на огонек.
Неизвестно, помогли ли его слова, но на этот раз огонь не стал сразу сжигать орех. Он медленно колыхался, будто следуя воле Гоувы и осторожно контролируя жар.
Ощущение было невероятным — словно Гоува сам стал этим огоньком и лично жарил орех!
Прошло не более секунды, как послышался щелчок — скорлупа лопнула, и из печки повалил аппетитный аромат печеных каштанов.
— Готово!
В голове у Гоувы мелькнула мысль достать орех, и тут же маленькое пламя, словно огненная змея, подпрыгнуло и точно подтолкнуло готовый каштан прямо мальчику в лоб.
— Ай! Горячо!
Гоува потер лоб и поспешно подобрал орех. Подув на него немного, он раскусил его: снаружи скорлупа раскрошилась, обнажив горячую, ароматную мякоть.
— М-м! Как вкусно!
Гоува был таким голодным, что, не обращая внимания на жар, тут же закинул мякоть в рот.
Прожевав несколько раз, он почувствовал, что она мягкая и нежная, сладкая, с каким-то едва уловимым цветочным и травяным привкусом. Переплетение всех этих вкусов подарило Гоуве такое наслаждение, что он чуть не проглотил собственный язык!
— Вау! Вкусно! Это самый вкусный каштан, который пробовал Гоува... нет, не так! Наверное, это самая вкусная вещь, которую я когда-либо ел в жизни!
Раньше лучшей едой для него была жареная курица. Полгода назад Ван Мацзы оставил куриный гузок, решив, что тот недостаточно хорошо вымыт, и выбросил его. Гоува, подкараулив момент, стащил его и сгрыз.
Тогда ему казалось, что нет ничего вкуснее этого угощения.
Но сейчас, после первого же каштана, все прошлые воспоминания о вкусной еде разом вылетели из головы!
— Печка, печка, поджарь мне ещё парочку!
Гоува разом бросил внутрь десяток каштанов и, вспомнив, как сгорели те два, добавил:
— Если ты голодна, съешь сама немного, оставь половину мне!
Через мгновение послышалось бульканье, и из печки выкатились пять идеально прожаренных орехов, а другие пять превратились в пепел.
— Вау! Она правда понимает, что я говорю!
Гоува, словно открыв невероятную тайну, подпрыгнул от восторга.
Белый питон рядом быстро застрекотал языком, глядя, как мальчик радуется. Однако в его змеиных глазах промелькнул отблеск возбуждения и предвкушения.