— Пожалуй, пожарю ещё немного каштанов и возьму с собой, часть отдам дедушке Мацзы, а часть — Хуншу, пусть они тоже попробуют...
— Ты ведь знаешь Хуншу? Это та самая маленькая девочка, о которой я тебе рассказывал: она чуть не утонула в реке, но я успел её вытащить. Только потом узнал, что она младшая дочь нашего деревенского богача господина Хэ...
— В последнее время она часто тайком убегает из дома и приносит мне конфеты. Можно сказать, она мой единственный друг в деревне...
Гоува сидел рядом с маленькой печкой и, рассказывая Сяобаю обо всех новостях деревни Хэйшуй, продолжал подкидывать в огонь каштаны. Вскоре он напек еще штук тридцать и набил ими карманы своей одежды.
— Сяобай, ты правда не хочешь попробовать эти жареные каштаны? Они же безумно вкусные!
Белый питон тихо покачал головой, его глаза светились добротой.
— Ну ладно, тогда я всё заберу.
Гоува уложил полный карман каштанов, взглянул на солнце в зените и нахмурился.
— Ой! Уже почти полдень!
— Я так долго отсутствовал, дедушка Мацзы, должно быть, ещё ничего не ел. Нужно скорее возвращаться!
Он уже было собрался уходить, но огромный змеиный хвост преградил ему путь.
— Ш-ш-ш!
Белый питон ткнулся носом в маленькую печку.
Гоува мгновенно понял:
— Ты хочешь, чтобы я забрал маленькую печку с собой? Но ведь это ты её нашёл первым!
Белый питон не торопился, он медленно зашипел, объясняя:
— Ш-ш-ш, ш-ш-ш...
Гоува вырос на глазах у Белого питона, они давно научились понимать друг друга без слов. Очень скоро он уловил суть.
— Ты хочешь сказать, что эта штука полезна, только если будет при мне? А здесь она просто пропадает зря?
— Ш-ш-ш!
Белый питон утвердительно кивнул.
— Ну, раз так... — Гоува не стал церемониться. — Я заберу её с собой. В следующий раз, когда закончатся дрова, можно будет использовать её как готовую плиту.
С этими словами он пристально посмотрел на маленькую печку, представляя в уме виноградину. Чудо свершилось: медная печка слегка мигнула и в мгновение ока превратилась в изящное украшение размером с виноградину. Внутри кулона тихо мерцал маленький, с горошину, язычок пламени.
— Вот, так гораздо лучше!
Гоува кивнул, сорвал неподалёку несколько сухих стеблей травы Железного Меча, сплёл из них прочную верёвку. Затем продел её через ушко медной печки, превратив в невзрачный кулон, и повесил себе на шею.
— Отлично! Вообще ничего не видно!
Гоува довольный похлопал себя по груди. Он чувствовал, как печка тихо покоится прямо на сердце, согревая его тёплым дыханием. Это тепло, казалось, разливалось по всему телу, разгоняя холод и даря необычайный уют.
— Ш-ш-ш! Ш-ш-ш!
Белый питон сурово предостерёг его.
— Ты хочешь сказать, что я не должен никому об этом рассказывать? Даже дедушке Мацзы и Хуншу?
— Ш-ш-ш!
Белый питон покачал головой, его вид был очень грозным.
— Хорошо, я понял! — Гоува важно кивнул. — Сяобай, я обещаю тебе: о тайне маленькой печки никто не узнает!
Услышав это заверение, Белый питон наконец выдохнул. Он бережно подхватил Гоуву и проводил его до самого подножия горы.
По дороге они собирали валежник и сломанные ветки. К тому моменту, как они дошли до края горы Лаоин, у них набралось более сотни килограммов дров. Гоува убрал рогатку в дупло, сложил часть хвороста в заплечную корзину, остальное связал в две тяжёлые охапки. С детства он был намного сильнее сверстников, так что такой груз не казался ему чем-то непосильным.
— Сяобай, возвращайся, не провожай дальше, а то кто-нибудь увидит!
— После весеннего праздника, когда станет поменьше дел, я обязательно приду снова, чтобы поиграть с тобой!
Гоува дал ещё несколько наставлений: не нападать на людей и прятаться от других хищников, после чего с богатой добычей отправился домой. Белый питон притаился в зарослях у подножия и проводил его взглядом.
Лишь когда мальчик окончательно скрылся из виду, питон развернулся и уставился на густой кустарник позади. Его змеиные глаза сузились, в них вспыхнуло неприкрытое, ледяное намерение убить!
Вскоре кусты затрещали, и оттуда во весь опор выскочил огромный тигр с белым пятном на лбу. Этот зверь был вдвое крупнее леопарда, которого Белый питон недавно одолел вместе с Гоувой. Его мускулистое тело с мощными лапами излучало властную ауру короля диких зверей.
Тигр, казалось, даже не замечал Белого питона — он смотрел на него как на лакомый кусочек, а в его глазах, похожих на медные колокольчики, читалась хищная жадность. Однако зверь сохранял осторожность: оглядевшись по сторонам и убедившись, что рядом нет людей или иных угроз, он издал оглушительный рёв и прыгнул прямо на питона!
— Ау-у!
В тот самый миг, когда тигр уже готов был разорвать змею на части, огромный белый змеиный хвост, подобно стальной колонне, с молниеносной скоростью наотмашь ударил по нему!
Бам!
От одного этого удара тигр почувствовал, будто его придавило тысячепудовой каменной глыбой. Все его кости моментально превратились в труху, он не мог оказать никакого сопротивления и лишь бессильно повалился назад.
Грохот!
На месте падения, в земле, осталась круглая воронка глубиной почти в метр. А грозный король тигров превратился в бесформенную кровавую груду.
Если бы Гоува увидел эту сцену, он бы лишился дара речи, ведь он понятия не имел, что его любимый Сяобай обладает такой сокрушительной силой.
Белый питон оставался невозмутимым. Он медленно подполз к туше и одним махом проглотил её.
Он уже собирался уползать, как вдруг предчувствие опасности заставило его резко отпрянуть назад.
В следующую секунду с неба ударила молния толщиной с чашку, угодив точно в то место, где секунду назад находился питон.
— Трах!
Раздался резкий треск, и огромный валун весом в сотни килограммов превратился в пыль. Осколки камней разлетелись вокруг, превращая стоящие рядом деревья в решето.
Белый питон не успел увернуться полностью — на его теле появилось множество кровавых ран. Но он не запаниковал, лишь слегка встряхнулся, и застрявшие в плоти камни сами вывалились наружу. Все раны — даже те, что остались после стычки с леопардом — мгновенно затянулись, словно вся эта сцена была лишь иллюзией.
Белый питон посмотрел в небо, его взгляд был полон бдительности. Убедившись, что небо больше не проявляет враждебности, он бросил прощальный взгляд в ту сторону, куда ушёл Гоува, и, скользнув подобно горному ветру, быстро исчез в глубине леса.
— Странно, на улице так ясно, с чего бы вдруг гром грянул? Ещё и прямо со стороны горы Лаоин?
Услышав раскат, Гоува недоумённо почесал затылок, но не придал значения и тут же выбросил это из головы...
Когда Гоува вошёл в деревню Хэйшуй, вдалеке он увидел десятилетнюю девочку, бегущую навстречу.
На ней была красная ватная куртка, красный плащ, а на голове красовалась симпатичная розовая меховая шапочка. На фоне ослепительно белого снега она походила на порхающую красную бабочку.
— Брат Гоува!
— Хуншу!
Гоува просиял и поспешил к ней навстречу.
— Хуншу, ты чего здесь делаешь?
— Это я должна у тебя спросить, — маленькая девочка шмыгнула своим изящным носиком с упрёком. — Брат Гоува, ты совсем жизни не жалеешь? Разве можно в одиночку ходить на гору Лаоин? Это же опасно! Я как услышала, так чуть с ума от беспокойства не сошла!
Только теперь Гоува заметил, что глаза девочки покраснели — видно, что она недавно плакала.
Почувствовав такую искреннюю заботу и тревогу, Гоува ощутил тепло в груди.
— Не волнуйся, Хуншу! Я каждый месяц хожу на гору Лаоин, тропинки у подножия знаю наизусть. Если не углубляться в лес, ничего страшного не случится. К тому же, кто знает, кто кого победит, если встретится какой-нибудь дикий зверь!
Гоува оставался мальчишкой, поэтому в конце не удержался и немного похвастался.
— Значит, самый сильный в деревне — это мой брат Гоува? Даже взрослые тебе в подмётки не годятся? — Хуншу сердито сверкнула глазами и протянула ему изящную бамбуковую корзинку.
— Что это?
— Каша из столетних яиц с нежирным мясом, дома варили. Услышала, что ты с утра отправился на гору, и поняла — небось голодный, вот и принесла тебе мисочку.
Пока она говорила, Хуншу открыла корзинку и достала горячую кашу. Густая и ароматная, с кусочками столетних яиц и мягкого мяса, она возбуждала такой аппетит, что у Гоувы потекли слюнки.
Хуншу строго наказала:
— Сразу договоримся: эту кашу съешь сам, Гоува, и не вздумай делиться с Ван Мацзы, слышишь?
Гоува весело закивал:
— Хорошо, ни капли не дам, как скажешь!
Хуншу задумалась и добавила:
— Нет, нет! Ван Мацзы увидит и обязательно отнимет. Брат Гоува, клади дрова, съешь всё здесь, пока тепло, а потом домой пойдёшь!
— Хорошо, слушаюсь!
Гоува кивнул, побросал на землю охапки дров, взял миску и с жадностью принялся за еду. В кашу добавили много всего — не только яйца и мясо, но и ягоды годжи, и кукурузные зёрна. По вкусу и консистенции это блюдо было одним из лучших, что он пробовал, уступая лишь сегодняшним жареным каштанам.
— Ух! Вкусно! Пальчики оближешь!
Съев несколько ложек, Гоува отложил миску и выложил перед ней целую пригоршню каштанов из кармана.
— Это я на горе Лаоин собрал и пожарил. Очень вкусно, Хуншу, попробуй скорее!
Девочка взяла каштаны, и замерла на мгновение.
А потом её глаза снова покрасались.
— Эй, Хуншу, ты чего? Не плачь! Если не хочешь каштанов, я их все выброшу...
— Не выбрасывай! Они мои!
Хуншу вдруг прижала мешочек с каштанами к груди, будто это было величайшее сокровище.
Гоува не понимал, почему она то смеётся, то плачет, то злится. Он лишь растерянно чесал затылок.
— Ну... ты пробуй, они правда вкусные!
Хуншу покачала головой:
— Не буду сейчас есть, оставлю на потом, в дорогу возьму.
— В дорогу?
Гоува вытаращил глаза, сердце пропустило удар.
— Хуншу... ты что, уезжаешь? Куда?