— Гоува, разве ты не знаешь? Через месяц, в первый день первого лунного месяца, Бессмертный наставник из Секты Пылающего Пламени придет в нашу деревню выбирать учеников.
— Этот отбор проводится только раз в 10 лет, мой отец придает этому большое значение и заранее приготовил для Бессмертного наставника сокровище, поэтому я точно буду выбрана.
— Эти жареные каштаны, что ты мне подарил, я приберегу и съем по дороге в Секту Пылающего Пламени!
Гоува был просто ошарашен.
Какая еще Секта Пылающего Пламени? Какой Бессмертный наставник? Что за отбор учеников раз в 10 лет?
Он раньше никогда не слышал, чтобы Ван Мацзы упоминал об этом.
Однако Гоува знал, что жареные каштаны точно не пролежат целый месяц!
— Разве до этого еще не целый месяц? К тому времени эти жареные каштаны совсем испортятся!
Хуншу, казалось, немного рассердилась и снова бросила на него косой взгляд.
— Не твое дело! Мне так хочется!
— ...
Гоува замолчал и продолжил уткнувшись есть кашу.
Хуншу сидела на корточках рядом и бессмысленно смотрела на него, ее большие глаза хлопали.
Погодя она тихо сказала:
— Брат Гоува, давай вместе отправимся в Секту Пылающего Пламени?
Гоува усмехнулся:
— Они Бессмертные наставники, набирая учеников, они наверняка выбирают только лучших, как они могут обратить внимание на меня?
Хуншу не согласилась:
— Брат Гоува, не говори глупостей! Ты же самый лучший кандидат во всей Деревне Хэйшуй... нет, во всем Государстве Далян!
— Если пришедший Бессмертный наставник не выберет тебя, значит, он ослеп!
Гоува смутился от похвал, он все еще ел кашу, но никак не мог удержать уголки губ, постоянно глупо улыбаясь.
— Хорошо, тогда я тоже пойду посмотрю, если вдруг меня выберут, я смогу поехать вместе с тобой в эту Секту Пылающего Пламени.
Хуншу сразу обрадовалась:
— Тогда договорились. В первый день месяца Бессмертный наставник должен проводить отбор в поместье нашей семьи, тогда брат Гоува, ты обязательно должен прийти!
Гоува кивнул:
— Хорошо, я обязательно приду!
— Тогда давай дадим зарок!
— М-м-м...
— Зарок на мизинцах: сто лет не менять, кто изменит — тот маленький дурак...
Миска с кашей быстро опустела, Хуншу сама убрала посуду в бамбуковую корзину.
Гоува рассказал о том, что он поймал серого гуся и хотел обменять его на зерно.
Хуншу похлопала себя по груди и сказала:
— Предоставь это мне, через минуту брат Гоува просто подожди снаружи!
— Хорошо!
Они не виделись несколько дней, поэтому всю дорогу до деревни разговаривали об интересных событиях, произошедших в селении. Когда они подошли к воротам поместья Господина Хэ, Гоува передал серого гуся Хуншу, а сам остался ждать у главных ворот.
Вскоре он увидел, что ворота открылись, но вышла не Хуншу, а управляющий Ван из поместья, а за ним слуга нес на спине большой мешок зерна.
— Дядя Ван, а где Хуншу? — обеспокоенно спросил Гоува.
— Молодой госпоже разрешено выходить из поместья только два-три раза в месяц, сегодня она тоже выскользнула тайком. Только что это обнаружил старый господин, теперь она под домашним арестом. Держи, это зерно в обмен на твоего серого гуся.
Едва взяв мешок, Гоува почувствовал что-то неладное.
— Почему так много?
Раньше он тоже ловил птиц, чтобы разменять их на зерно, и знал, что за одного серого гуся много не выручить. Хотя этот гусь был довольно крупным, если бы удалось обменять его на десять цзиней зерна — это был бы предел. Но мешок зерна, который вынес управляющий Ван, весил по меньшей мере двадцать с лишним цзиней, ровно в два раза больше обычного!
Управляющий Ван рассмеялся:
— Приближается конец года, все редкие лесные товары подорожали, так что обменять на такое количество зерна — это нормально.
— Огромное спасибо, дядя Ван!
Гоува не стал долго раздумывать, лишь почтительно поблагодарил и, взвалив на себя дополнительный груз в двадцать с лишним цзиней, запыхтел по пути обратно.
После того как он отошел далеко, он увидел, как из ворот вышел мужчина средних лет в шелках.
Хотя лицо этого человека было мясистым, его брови и глаза имели некоторое сходство с Хуншу, и это был хозяин поместья — Господин Хэ.
В этот момент Господин Хэ держал в руке того самого серого гуся, добытого Гоува, с необычайно серьезным выражением лица.
— Хозяин, — в недоумении спросил управляющий Ван, — урожай зерна во всем уезде в этом году плохой, цена почти удвоилась. Даже если этот серый гусь жирный, обменять его на несколько цзиней зерна невозможно ведь?
Господин Хэ холодно сказал:
— Лишнее зерно пусть будет в качестве благодарности за то, что Гоува в прошлый раз спас Хуншу. С этого момента ни в коем случае нельзя позволять Хуншу убегать из дома и встречаться с Гоува, и нельзя допустить, чтобы Гоува тайком пробирался во двор, управляющий Ван, ты должен следить за этим!
— Слушаюсь, хозяин!
Управляющий Ван сложил руки в приветствии, а затем добавил:
— Однако, мне кажется, силы у Гоува намного больше, чем у обычных здоровых парней. Если когда придет Бессмертный наставник, он действительно выберет Гоува...
Господин Хэ усмехнулся и прервал его:
— Бессмертные наставники, принимая учеников, смотрят на костяк и способности. Даже если у Гоува много сил, какая от этого польза? Разве это сравнится с бессмертным искусством?
Управляющий Ван снова сложил руки:
— Хозяин прав!
Господин Хэ кивнул, небрежно бросил серого гуся слуге и, заложив руки за спину, медленно зашагал обратно в дом...
...
Возможно, из-за того что приближался конец года, в течение следующего периода Ван Мацзы стал гораздо спокойнее. Он больше не брал вещи, чтобы проигрывать их, а просто оставался дома и спал. Иногда, когда ему было нечего делать, он позволял себе покрикивать на Гоува или ударить его.
Зимой земля была покрыта глубоким снегом, сельскохозяйственных работ было немного. Гоува каждый день, помимо готовки, стирки и побоев, имел немного свободного времени для себя.
Каждый раз, когда он бывал свободен, пользуясь тем, что Ван Мацзы не видит, он приходил в укромный безлюдный уголок за домом. Доставал маленькую печку, увеличивал ее, бросал в медный котел две глыбы льда и снега, а затем добавлял несколько зернышек, которые тайком отложил, и варил полмиски рисовой каши на талой воде.
Иногда Гоува, проявляя фантазию, прямо бросал зерна в печь, и через мгновение доставал горсть ароматных белых воздушных рисинок.
Гоува вскоре обнаружил, что и воздушный рис из печи, и каша на талой воде, приготовленная в медном котле, обладали странным цветочно-травяным ароматом. Они были не только вкусными и сладкими, но и очень сытными. Каждый раз, стоило Гоува съесть всего несколько ложек, как он чувствовал прилив сил, а живот был полон. Даже если Ван Мацзы весь день не давал ему еды, он не чувствовал голода.
Так изо дня в день, время летело как стрела, и в мгновение ока наступил первый день нового года.
В это утро Гоува проснулся еще до рассвета.
Только открыв глаза, он услышал снаружи странный шорох.
Гоува быстро вскочил и через щель в двери увидел, что Ван Мацзы стоит снаружи и запирает хижину на большой замок!
Гоува заволновался:
— Дедушка Мацзы, зачем ты запираешь дверь?
Ван Мацзы рассмеялся:
— Не думай, что я не знаю, ты уже слышал, что Бессмертный наставник принимает учеников, и хотел тайком уйти, чтобы самому напроситься в ученики, верно?
— Советую тебе прямо сейчас отогнать эту мысль! Ты был подобран и выращен мной, если ты уйдешь, кто будет заботиться обо мне в старости?
— В любом случае, сегодня ты никуда не пойдешь, оставайся-ка послушно в своей комнате!
Лицо Гоува изменилось, он изо всех сил заколотил в дверь.
— Дедушка Мацзы, открой дверь!
— Я обещал Хуншу встретиться с ней!
— Я еще не отплатил тебе долг, клянусь, что не уйду, дедушка Мацзы...
Но как бы Гоува ни стучал и ни кричал, Ван Мацзы оставался глух.
Наоборот, вскоре Гоува услышал, как Ван Мацзы за дверью разговаривает с кем-то другим:
— Ну как? Запер?
— Не волнуйся, запер намертво, к тому же вся дверная панель сделана из толстых досок, уверяю тебя, сукин сын не выберется...
— Но старый Чжан, два ляна серебра — это не слишком мало? Ты должен знать, что во всей Деревне Хэйшуй самые сильные — это Гоува и твой Те Ню. Теперь, когда Гоува не сможет пойти, то что Те Ню станет учеником Бессмертного наставника — дело решенное. Я сейчас творю благо для вашей семьи Чжан, ты должен дать мне хотя бы десять лянов серебра, верно?
— Ван Мацзы, не будь таким жадным, очевидно, что ты сам не хотел, чтобы Гоува сбежал, какое это имеет ко мне отношение? К тому же, Бессмертный наставник выбирает учеников по личным способностям, даже если Гоува придет, на моего сына Те Ню это никак не повлияет!
— Старый Чжан, эти твои слова слишком фальшивы, верно? Я же слышал, что в этот раз Бессмертный наставник ограничен в количестве учеников. Раз ты говоришь, что это не имеет значения, то как насчет того, если я сейчас пойду и открою дверь?
— Ты... хорошо, хорошо! Я дам тебе еще два ляна, бери или нет!
— Четыре ляна серебра тоже подойдут, но старый Чжан, ты должен взять меня вместе с собой, чтобы я тоже показался на глаза Бессмертному наставнику.
— Бессмертный наставник принимает в ученики только детей до 15 лет, Ван Мацзы, тебе глубоко за шестьдесят, что ты собрался там искать?
— Пытаюсь поймать удачу, что если Бессмертный наставник обратит на меня внимание? Ради встречи с ним я целый месяц не играл в азартные игры. Даже если не получится стать учеником, может, Бессмертный наставник будет тронут моей искренностью и возьмет меня в слуги или что-то в этом роде. К тому времени я, Ван Мацзы, точно не забуду твоей милости за то, что представил меня!
— Кажется, ты совсем сошел с ума...
Вскоре звуки голосов начали затихать, отдаляясь.
Гоува, дождавшись, пока голоса окончательно стихнут, снял с шеи маленькую печку.
— Стань большой! Стань большой! Стань большой!
В одно мгновение маленькая печка разрослась почти до полуметра.
Гоува подхватил печку одной рукой и изо всех сил ударил по двери.
Пэн — Бах!
От одного этого удара в толстой дверной панели образовалась дыра размером в полчеловека.
— Оказывается, мои силы действительно так сильно выросли! — Гоува был даже немного удивлен.
Видимо, чтобы Гоува не мог выбить дверь, дверные панели в их доме были в два-три раза толще обычных.
Если бы это была та дверь месяц назад, Гоува, вероятно, пришлось бы приложить все усилия и ударить несколько раз, чтобы пробить ее. Но сейчас он применил лишь три десятых своей силы. Видно, что за этот месяц сила Гоува выросла в несколько раз!
— Это из-за того, что я ел воздушный рис и кашу на талой воде?
Гоува не стал долго размышлять, вылез из комнаты и тем же способом легко пробил главные ворота снаружи.
Выйдя за ворота, Гоува обернулся и посмотрел назад с долей вины на лице.
— Извини, дедушка Мацзы, сегодня я во что бы то ни стало должен встретиться с Хуншу.
— Когда вернусь, я починю эти двери!
Сказав это, он спрятал печку и широким шагом двинулся к окраине деревни, в сторону поместья Господина Хэ...