Господин Хэ был до смерти напуган. Это ведь сокровище, которое принес Бессмертный наставник, да к тому же происшествие случилось прямо в его усадьбе. Если Бессмертный наставник станет разбираться, что же тогда делать?
Впрочем, не успел он и рта открыть, как вперед выступил Те Ню и громко отчитал:
— Гоува, что ты наделал?
— Даже если ты хотел показать Бессмертному наставнику свою силу, зачем же ломать сокровище? Ты хоть понимаешь, насколько он ценно? Тебя даже если продать работорговцам, не хватит, чтобы возместить ущерб!
Гоува замахал руками:
— Нет, нет! Я только что почти не прикладывал силы, просто слегка коснулся, почему же оно вдруг разбилось?
Он и без того чувствовал, что по уши в долгах перед дедушкой Мацзы, а теперь, когда сломал сокровище Бессмертного наставника, видимо, долгов станет еще больше.
Однако Гоува не стал уклоняться от ответственности и добавил:
— Бессмертный наставник, сколько стоит этот Столп Нефритового Духа? У меня сейчас нет денег, можно записать в долг? Что бы ни случилось, я в будущем заработаю и верну вам!
— Довольно! — Бессмертный наставник холодно махнул рукой. — На тебе уже лежит печать бедствия кровавого света, не хочу иметь с тобой никаких дел. Ступай!
Те Ню, стоявший рядом, услышав это, заметно выдохнул с облегчением.
Хуншу же заволновалась:
— Брат Гоува ведь только что прошел проверку и у него обнаружили Земляной корень духа? Почему его нельзя взять с собой?
— Хуншу, не смей грубить!
Господин Хэ испугался, поспешно оттаскивая дочь обратно.
Бессмертный наставник не обратил на них внимания, лишь глухо произнес:
— На этом мальчишке лежит бедствие кровавого света, дни его сочтены, ни одна секта не захочет его принять.
Затем он широким жестом взмахнул рукой, и осколки Столпа Нефритового Духа на земле мгновенно исчезли в его рукаве.
— На сегодня проверка окончена, расходитесь.
— Через десять лет, если у кого-то из ваших детей появится желание вступить на путь самосовершенствования, можете прийти еще раз.
Сказав это, он развернулся и легкой походкой направился в свои покои, больше ни разу не взглянув на Гоуву.
Хуншу хотела что-то сказать, но отец зажал ей рот рукой, так что она могла лишь бессильно мычать.
Гоува, увидев, что Хуншу вот-вот заплачет, озарил всё вокруг широкой улыбкой:
— Хуншу, не переживай, у меня живучесть высокая, ничего со мной не случится. Может, это просто Столп Нефритового Духа был неисправен и ошибся...
— Ты иди в Секту Пылающего Пламени и усердно совершенствуйся, когда встретимся в следующий раз, я буду называть тебя феей Хуншу!
Закончив, Гоува серьезно кивнул Хуншу и быстро развернулся, чтобы уйти.
Не успел он отойти далеко от ворот усадьбы, как услышал позади торопливые шаги. Оглянувшись, он увидел ту самую знакомую фигуру в красном, которая рванула к нему и бросилась на шею.
— Брат Гоува!
Ощутив исходящее от нее тепло, Гоува почувствовал, как сердце странно сдавило, но он быстро справился с этим чувством.
— Хуншу, разве ты не должна была идти с Бессмертным наставником в Секту Пылающего Пламени? Почему прибежала сюда?
— Я сказала отцу, что если он не позволит мне встретиться с тобой, то я никуда не поеду, у-у...
— Ну уж нет, этого делать нельзя! — поспешно перебил ее Гоува. — Быть Бессмертным — это же так хорошо, не придется голодать, не придется болеть, говорят еще, что они могут летать по небу!
Гоува нежно похлопал девушку по спине, мягко утешая:
— Ступай, тренируйся усердно. Говорят, что Бессмертные живут вечно, глядишь, когда я умру от старости, ты еще успеешь вернуться и навестить мою могилу. В тот день мне больше ничего не нужно, просто поставь перед надгробием миску каши с яйцами пидань и свининой...
— Брат Гоува, глупости не говори!
Девушка заплакала еще сильнее и грозно сверкнула глазами на Гоуву. Но глаза ее уже давно покраснели, и как бы она ни старалась выглядеть строгой, ничего не выходило. Напротив, она выглядела такой жалкой, что сердце Гоувы снова сжалось от боли, и он принялся неумело вытирать ее слезы.
Хуншу не стала сопротивляться, лишь быстро достала из-за пазухи браслет из персикового дерева и надела его на запястье левой руки Гоувы.
— Я потратила целый месяц, чтобы сделать этот оберег специально для брата Гоувы. Ты должен носить его всегда, он обязательно защитит тебя!
Гоува заметил, что на каждой деревянной бусине вырезаны два маленьких иероглифа: Ван Ли.
— Ван Ли?
— Да, я перерыла кучу древних книг, прежде чем придумала. Это имя значит, что однажды брат Гоува станет великим человеком, твердо стоящим на земле. Этот браслет я давно приготовила, видишь, у тебя точно не будет никакого бедствия кровавого света!
Гоува прежде никогда не знал своего имени, даже когда Ван Мацзы хотел, чтобы он заботился о нем до самой смерти, тот никогда не думал дать ему имя, так и звал просто Гоува. Сейчас, узнав, что у него появилось имя, Гоува почувствовал, как внутри него всколыхнулись странные чувства.
Он твердо кивнул:
— Хорошо, Хуншу, раз ты сказала, значит, не будет!
Хуншу внезапно понизила голос:
— Брат Гоува, только на Гору Лаоин больше ни ногой. Я только что краем уха слышала, как Бессмертный наставник говорил, что на Горе Лаоин полно Ёкаев, и там есть змеиный демон, который проходит через небесную кару. Бессмертный наставник через несколько дней вернется с другими наставниками, чтобы убить змеиного демона во время кары и забрать его Ядро демона...
Гоува замер, в голове невольно возник образ Сяобай.
— Это не змеиный демон...
— Ван Ли!
Гоува остолбенел, он впервые услышал, чтобы кто-то полностью произнес его имя.
Хуншу вытерла лицо и просияла яркой улыбкой:
— В будущем, что бы ни случилось, ты должен жить, слышишь!
Гоува твердо кивнул:
— Будь спокойна, Хуншу, я обязательно буду!
Он хотел было объясниться насчет Сяобай, но тут неподалеку послышался голос господина Хэ:
— Хуншу, возвращайся скорее! Если опоздаем, Бессмертный наставник рассердится!
— Иду!
Девушка помахала Гоуве рукой и, словно спасаясь бегством, бросилась прочь.
Гоува стоял на месте, провожая ее взглядом, пока красная фигурка становилась все меньше и наконец окончательно не исчезла. Мир вокруг погрузился в белую мглу, и только тогда Гоува коснулся пальцами браслета из персикового дерева и неспешно зашагал обратно.
Дома его, разумеется, ожидала порция брани и побоев от Ван Мацзы.
— Ах ты, сукин сын, еще смел украдкой подглядывать за Бессмертным?
— Наставник даже на меня не взглянул, а на тебя и подавно!
— Это наверняка ты разочаровал Бессмертного, из-за чего и я пострадал, вот он меня и не выбрал!
— Еще и главные ворота мне сломал, ну погоди, сейчас я тебе ноги переломаю!
Ван Мацзы разразился гневом, схватил веник и принялся колотить Гоуву. Нанеся пару ударов и видя, что тот даже не шелохнулся, он тут же сменил веник на тяжелое коромысло.
Но даже когда Ван Мацзы переломал оба домашних коромысла, Гоува по-прежнему стоял как ни в чем не бывало, занятый починкой ворот молотком и гвоздями, даже не обращая на старика внимания. А вот сам Ван Мацзы выдохся, дышал тяжело, а руки у него тряслись от боли...
— Ах ты, поганец, больше и побоев не чувствуешь? Ну ладно, тогда я заберу всю еду, посмотрим, как ты с голоду сдохнешь!
Сказав это, Ван Мацзы сгреб всю оставшуюся дома крупу и, хлопнув дверью, ушел.
Гоува и так знал, что дедушка Мацзы наверняка понес всё это в город проигрывать в азартные игры, и неизвестно, когда теперь вернется.
К счастью, он был готов заранее. Починив ворота, Гоува взял мотыгу, вернулся в дом, отрыл ямку под своим спальным местом и достал сверток из вощеной бумаги. В нем были спрятаны зерна, которые он собирал потихоньку все это время.
— Зерна осталось совсем немного, доем это и снова пойду на Гору Лаоин охотиться, чтобы обменять добычу на пропитание... заодно и Сяобай проведаю!
Гоува направился за дом, в уголок, где он обычно готовил себе еду, и только собрался достать маленькую печку, чтобы сварить кашу, как заметил какой-то желто-зеленый отблеск.
Подойдя ближе, он увидел росток риса, который чудесным образом пробился сквозь промерзшую землю!
На самой верхушке колоска красовались несколько сотен зерен. Каждое — золотистое, округлое и полное, было видно, что оно уже давно созрело.
— В мерзлой земле вырос рис! — Гоува был потрясен. — Откуда здесь семена?
Он принялся вспоминать и вскоре понял. Где-то четыре или пять дней назад, когда он надумал приготовить кашу, он нашел среди крупы пустое зерно, шелуху. Помял его, почувствовал, что внутри пусто, и просто выбросил.
— Неужели этот рис вырос из того самого пустого зернышка? Но даже если семена были, как они могли прорасти в такой холод?
— И почему созрели за столь короткий срок, как такое возможно?
Гоува никогда не слышал о подобных вещах и никак не мог взять в толк, в чем дело.
— Неважно, сначала соберу этот урожай, пока кто другой не утащил!
Гоува слегка потянул рукой и выдернул стебель с корнем. И тут он увидел, что корни окутаны черной пылью.
Гоува внезапно осознал — это часть древесной золы, которая оставалась после того, как он обжигал шелуху с риса каждый раз, когда делал воздушный рис.
— Может быть... древесная зола из маленькой печки ускоряет рост риса?
При мысли о такой возможности глаза Гоувы вспыхнули, и он пришел в неописуемый восторг!