Ночной ветер нежно колышется, Ло Чэнь стоит на вершине горы, провожая взглядом удаляющиеся фигуры пяти посланников Секты Свободы. В душе его поднимается легкая рябь. Он опускает голову и поглаживает нефритовый кулон в руке; табличка с вырезанными древними символами, кажется, рассказывает о какой-то нераскрытой тайне.
— Идем, — окликнул его возглавляющий культиватор в синей мантии, голос его был спокоен и тверд.
Ло Чэнь кивнул, убрал курильницу и нефритовую шкатулку, шагнул в пустоту и полетел на север вместе с ними. Внизу простирались бесконечные горные хребты, в клубящемся тумане изредка виднелись очертания тайных пещер. Его духовная сила хотя и восстановилась, но остаточная энергия после прорыва все еще бурлила в теле, заставляя его быть настороже.
Однако никто не заметил, как в глубине далекой долины бесшумно появились темные тени, словно затаившиеся ядовитые змеи, терпеливо ожидающие, когда жертва ступит в ловушку.
…
Пролетев около полудня, отряд оказался перед каньоном, окутанным холодом. Здесь гулял темный ветер, воздух был пропитан гнилостным запахом, словно даже солнечный свет не мог проникнуть в это мертвое место.
— Здесь… что-то не так, — нахмурился Ло Чэнь, кончиками пальцев легонько рассыпая Аромат сокрытия следа, чтобы еще сильнее скрыть свою ауру.
— Действительно, проблема, — тихо произнес один из посланников Секты Свободы, настороженно оглядываясь. — Это место должно быть средоточием духовной энергии, откуда же здесь такая мертвенность?
Не успели эти слова прозвучать, как с обеих сторон утеса выскочили несколько фигур, черные одежды развевались, в воздухе повисла убийственная аура!
— Секта Таинственной Тьмы! — зрачки Ло Чэня сузились, он мгновенно узнал их.
Десятки апостолов Секты Таинственной Тьмы, сжимая костяные клинки, окутанные странной черной аурой, словно призраки, окружили их. Движения их были слаженными, явно обученные смертники. Но страшнее всего был один из апостолов, державший в руках черную как смоль курильницу, из которой непрерывно струился темно-зеленый аромат — Смердящий Аромат Желтого Источника!
— Отступайте! — громко крикнул Ло Чэнь и, достав склянку с Ароматом Очищения Сердца, без колебаний распылил его над всеми.
Ароматный туман расширился, образовав бледно-золотистый барьер, который с трудом сдерживал разъедающее действие Смердящего Аромата. Но даже так у некоторых изменились лица, духовная сила начала бурлить, походка стала шаткой.
— Этот аромат… он разъедает духовную силу! — воскликнули посланники Секты Свободы, пытаясь сопротивляться, но безуспешно.
— Всем собраться вместе, не расходиться! — резко скомандовал Ло Чэнь, одновременно быстро вызывая в системе рецепты, пытаясь найти противоядие.
Однако, когда он уже собирался приготовить антидот, темно-зеленый аромат внезапно усилился, словно живой, бросился на отряд, и там, где он проходил, никли травы, воздух становился вязким и смрадным.
— Всё кончено… — прошептал кто-то.
В этот момент далеко на горизонте промелькнул ледяной голубой свет, словно северное сияние разрезало небо. Затем раздался холодный, но властный голос:
— Вам не дано его ранить.
С этими словами в воздухе резко похолодало.
Белоснежная фигура ступила по льду, под ногами распускались лотосы, каждый шаг оставлял иней. На ней было простое одеяние, серебряные волосы струились водопадом, в глазах отражался снег, в руке она держала полностью прозрачный длинный меч — это был Меч Ледяной Души!
Ваньцин!
Ее появление было подобно приходу зимы, мгновенно разогнав часть гнетущего холода Смердящего Аромата. Она легонько взмахнула Мечом Ледяной Души, и резкая мечевая ци, рассекая воздух, устремилась прямо к курильнице.
Бам!
Курильница разлетелась, темно-зеленый аромат мгновенно застыл в ледяную крошку, рассыпался в воздухе, превратившись в сверкающие кристаллы.
— Третий из Девяти Стилей Темного Льда — Иней Запечатывает Тысячи Областей! — тихо произнесла Ваньцин, и мечевой свет взметнулся, разливая холод во все стороны.
В мгновение ока всё в радиусе ста чжанов покрылось инеем, шаги апостолов Секты Таинственной Тьмы замедлились, движения стали скованными, а некоторых даже сковал лед, превратив в ледяные статуи.
В глазах Ло Чэня мелькнуло восхищение, но он быстро воспользовался моментом и достал только что приготовленный Аромат Чистой Души, распылив его над всеми.
— Вдохните, это стабилизирует духовную силу, — тихо предупредил он.
Посланники Секты Свободы последовали совету, и неприятные ощущения в теле быстро прошли, боевая способность восстановилась.
— Как ты здесь оказалась? — Ло Чэнь посмотрел на Ваньцин, в глазах смешались удивление и радость.
Ваньцин не ответила сразу, а протянула ему Меч Ледяной Души рукоятью вперед:
— Ты его изготовил.
Ло Чэнь застыл, едва его пальцы коснулись лезвия, в системе прозвучал сигнал:
[Обнаружено касание артефакта, изготовленного из собственной жидкости хозяина. Активировано состояние резонанса. Получено временное усиление параметров: скорость восстановления духовной силы +30%, сопротивление токсинам +50%.]
Сердце его дрогнуло, и он понял — неудивительно, что тогда Ваньцин смогла выжить на грани смерти: этот Меч Ледяной Души впитал его жидкость и стал настоящим Симбиотическим Артефактом.
— Спасибо, — тихо сказал он.
Ваньцин слегка кивнула, развернулась и встала лицом к врагу. Голубой мечевой свет снова вспыхнул, за ее спиной смутно проявилась тень Ледяного Феникса, излучая устрашающую мощь.
Ло Чэнь больше не колебался, быстро достал курильницу и начал готовить новые духи — на этот раз он заставит этих людей из Секты Таинственной Тьмы на своей шкуре испытать, что значит «Ароматная Душа Полностью Уничтожена».
Он извлек несколько высококлассных ингредиентов: Слива Холодной Росы, Водный Дух Глубокой Бездны, Драконья Слюна Инея и Снега, а также только что собранный на Хаотическом Духовном Поле Тысячелетний Снежный Лотос.
— Холодом одолеть грязь, снегом растворить яд… Сгуститесь! — тихо воскликнул он, вливая духовную силу в курильницу. Ароматный туман поднялся, постепенно формируя бледно-фиолетовый аромат.
— Аромат Ледяной Души, готов, — прошептал он и перелил духи в нефритовую бутылку.
Он собрался применить их, но вдруг Ваньцин молниеносно встала перед ним, взмахнув Мечом Ледяной Души, оттеснив двух апостолов, выскочивших из засады.
— Не трать время, — спокойно произнесла она, в ее голосе звучала непоколебимая уверенность.
Ло Чэнь улыбнулся, больше не говоря ни слова, и распылил Аромат Ледяной Души.
Аромат распространился, мгновенно покрыв поле боя. Каждый, кто вдохнул его — враг или союзник, — оказался окутан силой крайнего холода, бурлящая духовная сила в теле быстро успокоилась.
А неочищенный Смердящий Аромат под действием холода сконденсировался в ледяные шарики, упал на землю и разбился с звонким треском.
— Какая мощная Сила очищения! — восхитились посланники Секты Свободы.
— Теперь наша очередь контратаковать, — холодно произнес Ло Чэнь, поднял руку и начертал Печать Талисмана. Ароматный туман превратился в лезвия, точно пронзил меридианы врагов, вызвав обратное течение их духовной силы, и те тут же потеряли сознание.
Ваньцин продолжала применять Девять Стилей Темного Льда; мечевой свет лился водопадом, один за другим уничтожая оставшихся врагов. В итоге лишь несколько тяжелораненых с позором бежали, скрывшись в чаще.
Битва закончилась, в каньоне снова воцарилась тишина, лишь холодный ветер играл с остатками снега, поднимая в воздух ледяную крошку.
Ло Чэнь убрал курильницу и посмотрел на Ваньцин, на его губах заиграла улыбка:
— Ты появилась как раз вовремя.
Ваньцин повернулась, взгляд ее остановился на нем, и после долгой паузы она тихо произнесла:
— Я в долгу перед тобой не только за этот меч.
Ло Чэнь вздрогнул, хотел что-то сказать, но ее следующие слова прервали его мысли.
— Знаешь ли ты, что за этой операцией Секты Таинственной Тьмы стоит кто-то другой?
Она смотрела на него, в глубине глаз таились невыразимые чувства.
— Кто? — спросил Ло Чэнь.
Ваньцин не ответила сразу, а подняла голову и посмотрела вдаль. Там, в черных тучах, скрывалась какая-то тайна.
— Тот, кого ты считал уже давно мертвым.