Холодный ветер пронесся по ущелью, остатки снега еще не растаяли, в воздухе все еще витал запах недавней битвы, смешанный с жаром и инеем. Ло Чэнь стоял рядом с Ваньцин, кончиками пальцев касаясь клинка Меча Ледяной Души. Ледяное прикосновение, казалось, пронзало до костей, но от этого его сердце почему-то вздрогнуло.
Он не сразу отпустил руку, а медленно закрыл глаза и, следуя за едва уловимыми колебаниями духовной силы, погрузился в глубины меча.
В одно мгновение в Море Сознания хлынула волна невыносимого холода, словно тысячи ледников внезапно обрушились, увлекая его сознание в белоснежное иллюзорное пространство.
...
В тот год, когда ему было двенадцать.
Он увидел себя сидящим перед старой печью для очищения оружия. Пламя в печи было синим, освещая его еще по-детски нежное лицо. Рядом стояла маленькая девочка в простой одежде, с серебристыми волосами, ниспадающими водопадом, опущенными глазами, но необычайно холодным и суровым выражением лица.
Это была Ваньцин.
В руке она держала кусок Тысячелетнего Льда, прозрачного и блестящего, с едва заметным холодным током. Она бросила Тысячелетний Лед в печь и тихо сказала:
— Ты обещал помочь мне выковать меч.
Ло Чэнь улыбнулся и сказал:
— Я никогда не нарушаю слово.
Он достал Нефритовую Бутылку и вылил несколько капель бледно-золотистой жидкости в огонь печи. Тотчас пламя взметнулось на три чжана, а Тысячелетний Лед не растаял, а, наоборот, стал еще плотнее.
Голос Цинлуань зазвучал у него в ушах:
— Это заготовка Меча Ледяной Души. Кость из Тысячелетнего Льда, душа из Системной Духовной Жидкости. Только истинный обладатель Корня Ледяной Души сможет пробудить его настоящую силу.
Картинка мелькнула, и сцена резко изменилась.
Ваньцин стояла на коленях перед залитым кровью Алтарем Очищения Пилюль, глаза ее покраснели, в руке она сжимала осколок ледяного кристалла. За ней лежали десятки трупов в одеждах Секты Таинственной Тьмы, все бледные, словно из них высосали жизненную силу.
Издалека донесся холодный голос:
— Вы всего лишь жертвы для изготовления Ледяных Пилюль.
Она стиснула зубы, слезы покатились по щекам и замерзли в воздухе ледяными шариками.
— Когда-нибудь... я собственноручно разрублю оковы этого меча.
Картина резко оборвалась, Ло Чэнь резко открыл глаза, на лбу выступил пот.
Меч Ледяной Души все еще был в его руке, но холод, казалось, стал мягче, словно отвечая на его резонанс.
Ваньцин стояла неподалеку, молча глядя на него со сложным выражением.
— Ты... что ты видел? — спросила она, голос был очень тихим, словно она боялась потревожить какие-то воспоминания.
Ло Чэнь глубоко вздохнул и сказал:
— Я видел, как ты, когда тебе было двенадцать, стояла рядом со мной и просила помочь выковать меч.
Ваньцин застыла, потом тихо кивнула:
— Ты помнишь?
— Конечно помню. — Уголки губ Ло Чэня дрогнули в улыбке. — Тогда ты была холоднее, чем сейчас.
Она не стала возражать, только опустила голову, глядя на свои ладони, и пробормотала:
— Они использовали мой народ для изготовления пилюль, запечатали их души в Тысячелетний Лед, пытаясь создать настоящую Ледяную Пилюлю. А я... стала единственной выжившей.
Ло Чэнь молчал.
— Но они забыли, — она подняла голову, в глазах мелькнул холодный блеск, — я тоже наследница Корня Ледяной Души. Они думали, что смогут мной управлять, но не знали, что именно я — истинная хозяйка этого меча.
— Поэтому ты вернулась, — тихо сказал Ло Чэнь.
— Да. — Ваньцин медленно подошла и протянула ему Меч Ледяной Души. — Он всегда был частью тебя, ты вложил в него душу. Теперь я просто возвращаю его законному владельцу.
Ло Чэнь смотрел на нее, и лишь спустя долгое время медленно протянул руку и взял меч.
В тот миг, когда он полностью сжал рукоять, из сердца меча вырвался слабый золотой свет, обвивший его запястье, словно метка кровной связи.
【Обнаружен повторный резонанс между Хозяином и Симбиотическим Артефактом, активирован Контракт Ледяной Души: обмен духовной силой, разделение урона, Меч Ледяной Души может быть призван в руку Хозяина в любой момент】
Системный сигнал прозвучал в голове, сердце Ло Чэня дрогнуло.
Он взглянул на Ваньцин, в его глазах появилось больше понимания и решимости.
— Твои соплеменники... они еще живы?
Ваньцин покачала головой, голос ее был спокойным, почти жестоким:
— Давно превратились в питание для печей Секты Таинственной Тьмы.
Ло Чэнь нахмурился:
— Почему ты не сказала раньше?
— Потому что не была уверена. — медленно произнесла Ваньцин. — Только сейчас я убедилась в одном: между нами не просто случайность судьбы.
Она помолчала и продолжила:
— Ты когда-нибудь задумывался, почему стал Мастером ароматов? Почему у тебя эта система? Почему в двенадцать лет ты уже владел столь высоким Искусством Очищения Оружия?
Ло Чэнь опешил.
— Потому что ты не обычный человек, — продолжала Ваньцин. — Ты — Наследие Бога Аромата, а я... Святая Дева Ледяной Души.
— Наша связь была предопределена еще тысячу лет назад.
Услышав это, Ло Чэнь почувствовал потрясение.
Он хотел что-то сказать, но Ваньцин подняла руку, останавливая его.
— Сейчас не время для этого. — Она огляделась, нахмурившись. — Здесь пока спокойно, но Секта Таинственной Тьмы не отступится. К тому же...
Она вдруг запнулась, взгляд упал на Меч Ледяной Души в руке Ло Чэня, в глазах мелькнула тень.
— К тому же что? — спросил Ло Чэнь.
Ваньцин колебалась мгновение, но так и не сказала остального, лишь спокойно произнесла:
— Тебе лучше побыстрее к нему привыкнуть.
Ло Чэнь опустил взгляд на меч в руке, лезвие отражало его усталые, но все еще яркие глаза.
Вдруг он вспомнил что-то и поднял голову:
— Кстати, ты сказала, что за Сектой Таинственной Тьмы кто-то стоит... кто это?
Ваньцин долго молчала, наконец произнесла лишь одну фразу:
— Тот, кого ты когда-то считал мертвым.
Зрачки Ло Чэня резко сузились.
Ветер завывал, из глубины ущелья, казалось, что-то бесшумно приближалось.
Но он знал: что бы ни ждало его впереди, от этой битвы ему не уклониться.