Холодный ветер в ущелье не стихал. Ло Чэнь и Ваньцин шли плечом к плечу. Меч Ледяной Души слегка дрожал в ладони, словно откликаясь на течение его духовной силы. Серебряные волосы Ваньцин развевались на ветру, взгляд был холоден и суров.
— Секта Таинственной Тьмы так просто не отступится, — тихо произнесла она.
Ло Чэнь кивнул, взгляд его устремился вдаль. За теми бескрайними горами находились врата Секты Свободы — Пик Лазурного Облака. Целью его пути было участие в Испытании во внутреннюю секту Секты Свободы, чтобы утвердить собственную силу и заложить основу для будущего противостояния с Сектой Таинственной Тьмы.
Они шли молча, пока не ступили на площадь у подножия Пика Лазурного Облака. Шум голосов вырвал их из раздумий.
Площадь была заполнена народом. Культиваторы со всех сторон собрались здесь ради вступления во внутреннюю секту Секты Свободы. Среди толпы было немало тех, кто источал грозную ауру, — явно не простые люди.
Ло Чэнь окинул взглядом окрестности и вдруг ощутил знакомое присутствие.
Лиловая мантия с узорами молний, у пояса — тыква-горлянка с вином. Этот человек сидел на каменных ступенях, держа в руках поджаренную до золотистой корочки и сочную ногу духовного зверя, от которой исходил дразнящий аромат.
Сяо Хань.
На губах его играла улыбка, но в глазах таилась оценивающая насмешка. Завидев приближающегося Ло Чэня, он вскинул взгляд и усмехнулся:
— Явился?
Ло Чэнь слегка наклонил голову, невозмутимо ответив на его взгляд.
— Слышал, ты недавно изготовил Пробуждающий дух аромат? — Сяо Хань откусил кусок мяса, между губ и зубов заплясали искры молний. — Как раз кстати. Хочу проверить, подойдет ли мое жаркое на молниях к твоему аромату.
Не успел он договорить, как сильный запах разнесся по ветру, смешиваясь с энергией грома и молний, и, казалось, даже воздух начал колебаться.
Сердце Ло Чэня дрогнуло. Он легонько коснулся пальцами Нефритового ароматического мешочка у пояса. Струйка бледно-золотистого ароматного тумана медленно вытекла наружу, словно дымка или сон, обвиваясь вокруг в воздухе.
В одно мгновение аромат и молнии переплелись. Небеса и земля, казалось, содрогнулись от этого…
…
Место проведения испытания находилось на огромной Боевой арене, расположенной на склоне Пика Лазурного Облака. В центре арены была установлена Девятиуровневая формация, каждый уровень которой проверял различные способности испытуемого.
Первый уровень — проверка восприятия духовного сознания. Второй — контроль над духовной силой. Третий — устойчивость духа… И так до девятого уровня, где начиналось настоящее боевое испытание.
Ло Чэнь и Сяо Хань попали в одну группу и вместе вступили на Боевую арену.
Испытание проводил один из Старейшин Секты Свободы. Волосы и борода его были белы как снег, глаза горели огнем. Он стоял на высокой платформе, заложив руки за спину, и обвел взглядом собравшихся, после чего произнес низким голосом:
— На сегодняшнем испытании средства не ограничены. Важен лишь результат. Победитель войдет во внутреннюю секту, проигравший остановится здесь.
С этими словами формация была активирована.
Первый уровень — проверка восприятия духовного сознания. Все испытуемые должны были сесть с закрытыми глазами и ощутить разлитый в воздухе незримый ароматный туман. Этот туман был изготовлен по секретному рецепту Секты Свободы и содержал семьдесят два удивительных аромата, способных сбивать с толку разум. Если не различить истину и ложь, можно было впасть в иллюзию.
Ло Чэнь сел, скрестив ноги, и погрузился сознанием в свое тело. Система автоматически включилась, анализируя каждый компонент аромата в воздухе и четко отображая их в его сознании.
Он слегка выдохнул, достал нефритовую бутылочку и легонько повернул ее. Тонкая струйка бледно-лилового ароматного тумана заструилась наружу.
— Пробуждающий дух аромат.
Этот аромат, специально созданный для рассеивания иллюзий и прояснения сознания, был его недавней тщательной работой. Аромат разлился, мгновенно накрыв всю площадку, заставив других испытуемых распахнуть глаза и выразить изумление.
Сяо Хань тоже открыл глаза. Глядя на изящную нефритовую бутылочку в руках Ло Чэня, в его взгляде промелькнула улыбка.
— Похоже, я не ошибся, придя сюда.
Больше не медля, он повернул ладонь. Между пальцев выскользнула лиловая дуга молнии, обвилась вокруг него, образовав небольшое кольцо из молний. Следом он достал из-за пазухи кусок мяса духовного зверя, поместил его над кольцом и принялся жарить.
Молнии и огонь переплелись. Поверхность мяса духовного зверя покрылась золотистым сиянием, аромат ударил в нос, неся с собой жар и властность силы грома.
Два аромата встретились в воздухе. Они должны были бы конфликтовать, но в какой-то момент между ними возник странный резонанс.
Молнии и аромат смешались, превратившись в вихревой поток, который закружился и взметнулся вверх вокруг них двоих.
На высокой платформе старый Старейшина резко встал, в глазах вспыхнул яркий свет:
— Это… Резонанс Грома и Аромата?!
Другой экзаменатор рядом с ним тоже был потрясен:
— Легенда гласит, что только те, чьи души сообщаются, могут вызвать такое чудо. Они… в такой обстановке спровоцировали Резонанс Двух Абсолютов!
Так называемые Два Абсолюта — это особый феномен, возникающий при слиянии двух совершенно разных элементов: грома и аромата. Крайне редкое явление. Если оно появляется, это означает, что эти двое обладают высочайшей степенью совместимости и огромным потенциалом.
Все присутствующие на арене были привлечены этой силой. Даже другие испытуемые, проходившие испытание, невольно остановились и подняли головы, чтобы посмотреть.
Ло Чэнь и Сяо Хань переглянулись и улыбнулись. Каждый из них уже знал ответ в душе.
Они не делали этого намеренно — просто их силы случайно вызвали резонанс. Этот резонанс не был случайностью, он проистекал из некой глубинной связи.
— Забавно, — тихо произнес Сяо Хань. — Похоже, между нами и впрямь есть какая-то кармическая связь.
Ло Чэнь усмехнулся:
— Возможно.
Вихрь из молний и аромата продолжал вращаться и в конце концов превратился в ослепительный световой столб, взметнувшийся в небо и пронзивший облака.
Весь Пик Лазурного Облака сотрясся от этой ауры. Птицы и звери в дальних лесах в испуге взлетели, волны духовной энергии долго не стихали.
Испытание закончилось, и они, естественно, стали центром всеобщего внимания.
Старый Старейшина лично объявил:
— Ло Чэнь, Сяо Хань. Вы проявили необычайный талант. Особое разрешение на вступление во внутреннюю секту Секты Свободы.
Гром аплодисментов прокатился волной. В толпе чьи-то глаза, скрытые от других, прищурились.
Это был мужчина в серой одежде, на рукаве которого был вышит темно-алый лотос — Тайный агент Секты Таинственной Тьмы.
Он молча раздавил в руке Нефритовый свиток для передачи сообщений и тихо произнес:
— Господин, Резонанс Двух Абсолютов Грома и Аромата уже проявился. Секте Свободы вряд ли удастся сохранить покой.
Нефритовый свиток раскололся. Темный свет канул в пустоту и исчез.
…
Наступила ночь. На вершине Пика Лазурного Облака ярко горели огни.
Секта Свободы устроила пир в честь новых учеников внутренней секты. Ло Чэнь и Сяо Хань сидели за одним столом.
— Как долго ты планируешь оставаться в Секте Свободы? — спросил Сяо Хань, попивая вино и небрежно беседуя.
Ло Чэнь поднял бокал и слегка покачал его. Вино в бокале пошло кругами, в них отразился его глубокий взгляд.
— Пока не стану достаточно сильным, — ответил он.