Ночь чернильно-темна. На Пике Лазурного Облака пир еще не закончился; мерцающие огни освещают лица молодых cultivators. Ло Чэнь сидит среди гостей, легко поворачивая в руках бокал, но его взгляд устремлен на Сяо Ханя — того мужчину в пурпурной мантии с узорами молний, с улыбкой, скрывающей нож.
— Когда стану достаточно сильным. — шепчет он, и уголки его губ изгибаются в едва заметной усмешке.
После окончания пира Сяо Хань не ушел, а незаметно подошел к Ло Чэню и тихо сказал:
— Не хочешь ли отправиться со мной в Кровавое море Мрака?
Ло Чэнь приподнял бровь и поднял глаза:
— Почему я?
— Потому что ты разбираешься в ароматах. — В глазах Сяо Ханя мелькнула серьезность. — Моя младшая сестра-ученица, после того как ее поразил Кровавый демон, осталась в сознании, но ее душа и дух скованы странным ароматом. Я подозреваю... кто-то там варит зловонные благовония.
Ло Чэнь помолчал мгновение и медленно кивнул.
Той же ночью они отправились в путь к Кровавому морю Мрака.
Кровавое море Мрака находится на крайнем севере, круглый год окутано Иньской энергией. Говорят, некогда здесь было поле битвы древности, где пали бесчисленные cultivators, их кости покоятся на дне моря, превратившись в необъятную обиду. Ныне эти места стали логовом злых cultivators и Кровавых демонов, и обычные cultivators не смеют ступить сюда.
Они летели на мечах, пробиваясь сквозь слои тумана, и по пути натолкнулись на несколько Запретов, блокирующих путь. Эти Запреты были не природными, а искусственно установленными, каждый таил смертельную угрозу — малейшая оплошность могла привлечь стаю Кровавых демонов.
— Этот Запрет... непрост. — Ло Чэнь стоял перед каменной стеной, легко проводя пальцами по Рунам на ней. Руны были стерты, словно выдержали тысячелетия ветров и морозов, но все еще источали зловещую ауру.
Система автоматически проанализировала в его сознании:
— Это остатки Массива печати Девяти Преисподних, изначально предназначенного для подавления чего-то в глубине Кровавого моря, но теперь он разрушен.
— Похоже, мы пришли не вовремя, — тихо сказал Ло Чэнь.
Сяо Хань холодно усмехнулся, в его ладони заплясал Молниевый свет, и он с грохотом ударил в центр массива. Трещина мгновенно разошлась, и воздух наполнился зловонием.
— Быстро! — крикнул он, обвивая себя и спутника дугами молний для защиты.
Ло Чэнь последовал за ним, слегка встряхнув ароматический мешочек; струйка бледно-золотого Ароматного Тумана выскользнула из пальцев, разгоняя окружающую Иньскую энергию.
Миновав последний Запрет, они наконец ступили в глубины Кровавого моря Мрака.
Здесь было как в аду: кроваво-красные воды неспокойно вздымались, в воздухе парили бесчисленные полупрозрачные души умерших, издавая пронзительные вопли. Вдалеке над поверхностью моря висел огромный Алтарь, окутанный черным туманом, где смутно угадывались силуэты людей.
— Это... люди из Секты Таинственной Тьмы? — Сяо Хань прищурился, голос его стал низким.
Ло Чэнь еще не ответил, как в его сознании прозвучал сигнал Системы:
— Обнаружены неизвестные колебания Духовного сознания, предположительно Остатки души древнего Мастера ароматов.
Сердце его дрогнуло, он быстро огляделся и действительно заметил, как распространяется необычный аромат. Он отличался от любых известных благовоний, нес в себе тлен и безмолвие, но в то же время в нем чувствовалась нотка знакомого запаха.
— Осторожно, — тихо сказал он, чуть шевельнув пальцами, достал Нефритовую Бутылку и осторожно отвинтил крышку.
Струйка чистого аромата вырвалась наружу, сплелась с той мертвенной аурой и вызвала странный резонанс.
В этот миг из глубины Кровавого моря возник призрачный силуэт. Это был старик в древнем халате, с размытыми чертами лица, и только в пустых глазницах горело синее пламя.
— Кто... осмелится вторгнуться в мою Запретную землю Ароматной души... — Голос старика доносился словно из древности, с силой, разрывающей душу.
Ло Чэнь почувствовал острую боль в сознании, и поток Духовной силы замедлился.
— Это ментальное воздействие! — стиснув зубы, он стабилизировал свое Духовное сознание и быстро активировал защитные функции Системы. Бледно-золотая завеса поднялась из его тела, блокируя невидимую ментальную атаку.
Сяо Хань тем временем быстро сконцентрировал молниевую Духовную силу, создав вокруг них двоих молниевый щит, и в то же время Молниевый свет в его руке вспыхнул с новой силой, ударив прямо в Остатки души.
— Хм! — фыркнули Остатки души, и их силуэт мелькнул, уклоняясь от молнии, но при этом открылась брешь.
Ло Чэнь воспользовался моментом, быстро составил Аромат очищения души, легким щелчком распылил его, и Ароматный Туман распространился, мгновенно окутав Остатки души.
Старик замер, синее пламя в его глазах яростно заплясало, словно он с чем-то боролся.
— Ты... ты... человек, владеющий Искусством Ароматов? — Его голос внезапно стал яснее, с оттенком удивления и недоумения.
Ло Чэнь насторожился и осторожно спросил:
— Ты... знаком с Искусством Ароматов?
Остатки души помолчали, затем внезапно испустили тихий вздох:
— Три тысячи лет назад я также был учеником Бога Ароматов... жаль... жаль...
Не успел он договорить, как его силуэт начал рассеиваться и в конце концов превратился в тонкий аромат, растворившийся в воздухе.
Ло Чэнь смотрел на этот аромат, и в его душе поднялись волны.
Он смутно чувствовал, что между этими Остатками души и полученной им Системой смешивания ароматов есть какая-то связь.
— Продолжаем путь. — Он отогнал мысли и сказал Сяо Ханю.
Они двинулись вдоль края Кровавого моря, постепенно приближаясь к таинственному Алтарю.
По мере приближения они наконец разглядели, что происходит на Алтаре:
Старик в черном плаще восседал в центре, вонзив Скипетр в землю, из которого исходила мощная кровавая аура. А перед ним лежали десятки тел cultivators, прибитых к Алтарю, с черными ароматическими палочками, воткнутыми в грудь.
Запах Смердящего Аромата Желтого Источника разливался вокруг, вызывая тошноту.
— Он варит ароматы из живых людей... — зрачки Ло Чэня сузились, пальцы невольно сжались.
Сяо Хань тоже побледнел, в его ладони заплясали молнии.
В этот момент Предок Темной Инь, словно что-то почувствовав, резко поднял голову, и его взгляд пронзил слои кровавого тумана, остановившись прямо на них.
— Муравьи осмеливаются совать нос в мои дела?
Не успел он договорить, как все Кровавое море вскипело, и бесчисленные Кровавые демоны вырвались из воды, с ревом бросаясь на них.
— Приготовься к бою. — Ло Чэнь глубоко вздохнул, Нефритовый ароматический мешочек ярко засиял, и новый аромат уже был готов.
— Аромат, разящий демонов.
Он легким движением распылил его, и Ароматный Туман распространился, мгновенно ослабив силу Кровавых демонов.
Сяо Хань же яростно вскрикнул, и Молниевый свет хлынул водопадом; под его яростными ударами Кровавые демоны один за другим взрывались, осыпаясь кровавым дождем.
Однако настоящее испытание только начиналось.
Предок Темной Инь поднялся, высоко воздел Скипетр, и небо изменилось.
— Вам... не следовало приходить сюда.
Он сделал шаг вперед, и за ним возник огромный призрак Кровавого демона, заслоняющий небо, словно готовый поглотить весь мир.
Ло Чэнь смотрел на этот призрак, а в его голове внезапно всплыл шепот умирающих Остатков души:
— Бог Ароматов... Бог Ароматов...
Он опустил взгляд на ароматический мешочек в своей руке и впервые подумал:
Возможно, этот бой — не просто борьба за жизнь, а испытание, касающееся Наследия.
У него нет пути назад.
Остается только идти вперед.