Ночь чернильно-чёрная. Среди развалин рода Ло ещё витал остаточный аромат Ладана Прошлой Жизни. Эта струйка сандала кружилась на ветру, словно всё ещё рассказывала о битве не на жизнь, а на смерть в глубинах подземелья. Однако настоящий шторм только начинался.
В ночь полнолуния небеса заливал серебристый свет, но он не мог скрыть таящиеся под землёй убийственные течения. Едва Ло Чэнь успел разместить сородичей и перевести дух, как издалека донёсся резкий ястребиный крик — сигнал апостолов Секты Таинственной Тьмы.
В следующий миг тени хлынули со всех сторон, как прилив. Враги в чёрных балахонах и масках демонов, с ритуальными инструментами в руках, двигались легко и жутко, словно явилась сама смерть. Их движения были отточены до единого ритма — явно обученные смертники, нацеленные прямо в сердце клана Ло.
— Защитный барьер, — негромко скомандовал Ло Чэнь. Кончики его пальцев дрогнули, на ладони вспыхнул бледно-золотой узор. Он быстро активировал силу Системы, и над периметром клана поднялся полупрозрачный световой купол.
В тот же миг, когда купол сформировался, обрушилась первая волна атаки врага. Гром и пламя переплелись, ледяные клинки рассекли воздух — несколько мощных ударов духовной силы грянули о барьер, вызывая круги ряби, словно колебания.
— Сильны... — Ло Чэнь нахмурился, на сердце стало тяжело. Хотя эти апостолы не обладали высоким уровнем cultivation, их взаимодействие было безупречным, и они будто специально нацелились на барьер — каждый удар приходился точно в слабое место.
Он быстро достал ароматную пилюлю, легонько сжал — разлился аромат, превратившись в невидимый туман, расползающийся вокруг.
— Аромат Иллюзий.
Аромат разнёсся по ветру. Несколько апостолов, оказавшихся слишком близко, тут же затуманились взором, движения замедлились, и они даже начали атаковать друг друга. В этом хаосе Ло Чэнь воспользовался моментом, чтобы перестроить строй и плотнее укрыть сородичей.
Однако это было только начало.
Из леса вышли новые враги. Тот, кто был впереди, держал длинный меч, мерцающий синим светом; на клинке был вырезан кровавый тотем, уникальный для Секты Таинственной Тьмы. Он холодно оглядел Ло Чэня, на губах заиграла жестокая улыбка:
— Кровь Золотой Рыбки сегодня непременно будет взята.
Не успели слова стихнуть, как он взмахнул мечом. Чёрная, как смоль, энергия меча рассекла воздух и с силой обрушилась на барьер!
Бум!
Весь барьер яростно задрожал, трещины стремительно побежали, как паутина.
Ло Чэнь почувствовал глухую боль в груди, духовная сила почти мгновенно иссякла. Его лицо побледнело, на лбу выступил холодный пот. Он стиснул зубы, удерживая вот-вот готовый рухнуть защитный экран.
— Нельзя больше тянуть... нужно восстановить духовную силу, — прошептал он про себя и уже собрался успокоить дыхание, как вдруг в ушах раздался знакомый голос:
— Не трать время зря, быстро! Открой Пространство Пряностей, там внутри Ароматная пилюля возвращения духа.
Это была Цинлуань.
Она неизвестно когда появилась из ароматного мешочка и, превратившись в синюю птицу, кружила над плечом Ло Чэня. На её перьях струился лёгкий аромат лекарств.
— Сейчас? — в глазах Ло Чэня мелькнуло колебание.
— У тебя есть выбор? — голос Цинлуань был торопливым. — Те парни снаружи уже заметили твою слабость, следующим ударом они пробьют барьер!
Ло Чэнь глубоко вздохнул, закрыл глаза, сосредоточился и погрузил сознание в системное Пространство Пряностей.
В одно мгновение мир перевернулся. Казалось, он упал в мир ароматов. Несчётные редкие пряности парили в воздухе, источая разнообразные запахи — одни чистые, как родник, другие насыщенные, как вино, третьи сладкие, как мёд.
Он носился среди них в поисках легендарной Ароматной пилюли возвращения духа.
Наконец в одном углу он увидел нефритовую шкатулку, в которой покоилась пилюля, зелёная, как яшма. Её поверхность окутывали нити духовной энергии.
Не колеблясь, он достал её и проглотил.
В тот же миг из даньтяня вырвалась могучая духовная сила, словно весенний гром, прокатившись по меридианам. Его тело будто зажглось заново: истощённая духовная сила стремительно восстанавливалась, и даже чувствовался намёк на прорыв.
Одновременно в сознании раздался звук системного оповещения:
[Обнаружен резонанс особой ароматной пилюли с конституцией хозяина. Активировано временное усиление: скорость восстановления духовной силы +50%, длительность 10 минут.]
Ло Чэнь открыл глаза. В фиолетовых зрачках засиял стеклянный блеск, аура стала иной.
— Пора контратаковать.
Он шагнул из Пространства Пряностей и в одно мгновение оказался в центре поля боя.
Враг как раз готовился к последнему удару. Барьер почти разрушился, сородичи в ужасе сжались по углам, ожидая приговора судьбы.
Но Ло Чэнь улыбнулся.
Он медленно поднял руку. На ладони появилось несколько драгоценных пряностей: Стружки Громового Дерева, Пыльца Сжигающего Облака, Роса Девяти Небес.
Это был рецепт, расшифрованный Системой специально для призыва небесного грома — Аромат Громового Раската Девяти Небес.
Пряности закружились на кончиках пальцев, сливаясь. С вливанием духовной силы они постепенно собрались в тонкую, как паутинка, струйку зелёного дыма.
— Ступай.
Он легонько дунул. Зелёный дым взмыл с ветром, устремляясь в небеса.
В тот же миг сгустились тучи, засверкали молнии и загрохотал гром. Фиолетовая молния разорвала ночное небо и ударила вниз!
Бу-бум!
Первым под удар попал тот самый главарь апостолов с кровавым мечом. Он даже не успел среагировать, как молния поразила его. В мгновение ока он почернел и рухнул на землю бездыханным.
Остальные апостолы в ужасе отступили, строй рассыпался.
Ло Чэнь не дал им передышки. Один за другим он составлял несколько вспомогательных ароматов: одни усиливали восприятие союзников, другие ослабляли духовное чутьё врагов, а некоторые вызывали массовые галлюцинации.
Спустя короткое мгновение ход битвы перевернулся.
Враг отступал шаг за шагом и в конце концов позорно бежал, оставив после себя трупы и догорающие останки.
Ло Чэнь стоял среди руин, серебряные волосы развевались на ветру, но взгляд оставался холодным и спокойным.
Он знал: это лишь первая разведка Секты Таинственной Тьмы.
— Они вернутся, — тихо сказал он.
Цинлуань легко опустилась ему на плечо. Перья скользнули по его щеке, словно в утешение:
— Конечно, вернутся. Ведь ты — обладатель конституции Золотой Рыбки, их Путь Бессмертия ещё нуждается в твоей крови.
Услышав это, Ло Чэнь усмехнулся уголком губ.
— Пусть приходят.
Ночной ветер пронёсся, взметая пепел. В воздухе всё ещё витал нерассеявшийся аромат — запах победы, но также и предвестник нового шторма.
Он повернулся к сородичам. Взгляд его был твёрд.
— С этой ночи, если кто посмеет позариться на кровь моего рода Ло, я заставлю его заплатить.
Позади — тишина пережитой катастрофы. Впереди — ещё большая неизвестность и вызовы.
Но он не боялся.
Потому что он — Мастер ароматов и тот, кто переписывает судьбу.