Траур по усопшему наследнику престола миновал, но Восточный дворец не вернулся к былому многолюдству, напротив, погрузился в ещё более глубокую тишину.
Шэнь Цини, овдовевшая супруга наследного принца, в самом центре водоворота власти чувствовала себя настолько неловко, будто стала невидимкой.
Внутренними делами дворца ведала придворная управа, а визиты знатных дам извне из-за недавней кончины наследника стали редки.
Её повседневная жизнь сводилась лишь к тому, чтобы сидеть в оцепенении перед одинокой лампой да ждать — ждать того, кто держал в своих руках всю власть в стране, императорского дядю Сяо Цзинхэна.
Сяо Цзинхэн сдержал обещание «поддерживать дружественные отношения между невесткой и деверем» и каждый день безотказно являлся с утренними и вечерними приветствиями.
Когда государственные дела не были слишком заняты, он даже оставался, чтобы разделить с ней лёгкий завтрак или ужин.
Он всегда сохранял почтительный и учтивый вид, слова и поступки были безупречны, словно той ночи в траурном зале с её намёками и его одиночеством никогда и не бывало.
Он был широко образован, много лет провёл в лагерях на границе и при императорском дворе, и когда говорил о песках за Великой стеной, о южных туманах и дождях, о придворных происшествиях, всё это лилось свободно, а суждения были глубоки.
Даже Шэнь Цини, которая лучше всех знала, какие холодные клыки скрываются под его обликом нежного нефрита, не могла не признать, что сидеть и вести неторопливую беседу с таким человеком — истинное наслаждение.
Если бы ей не приходилось поддерживать образ «той, кто из-за предсмертных слов покойного мужа затаила обиду на императорского дядю и, с трудом сдерживая скорбь, сохраняет видимость мира», она бы с радостью послушала ещё больше этих историй.
Этот мужчина слишком хорошо умел управлять людскими сердцами.
Зная, что она настороже, он, возможно, видел в этом лишь забаву — дразнить добычу, но день за днём терпеливо вёл эту игру, до тонкости изображая смиренного и покорного императорского дядю.
На панели системы уровень расположения Сяо Цзинхэна к ней неизменно оставался прямой линией, холодно напоминая о призрачности этой видимости.
Но что с того?
Пока ей удаётся поддерживать эту видимость «почтения» и «гармонии», пока они оба играют роли «блюдущих ритуал» невестки и деверя, разве не сможет она в безопасности дотянуть до завершения задания?
Близость? Вовсе не обязательно.
— Невестка императора, кажется… чем-то встревожена?
Низкий голос Сяо Цзинхэна вывел Шэнь Цини из задумчивости.
Она подняла глаза и встретилась с его изучающим взглядом.
Утренний свет пробивался сквозь резные оконные решётки, играя на её длинных ресницах, и те бессознательно глядящие на него глаза были чисты и прозрачны, словно только что растаявшая снеговая вода.
«Всё-таки ещё совсем девчонка», — мелькнула в глубине души Сяо Цзинхэна оценка, лишённая тепла.
В такие годы все мысли написаны на лице, даже когда она задумывается, это выглядит по-детски.
Похудевшая за дни стояния у гроба, за последние несколько дней она немного поправилась на изысканной дворцовой пище.
На щеках появился здоровый румянец, делая её ещё более похожей на… дитя, не ведающее жизни.
Шэнь Цини быстро пришла в себя, уголки её губ изогнулись в подобающей улыбке, скрывая минутную неловкость.
Взгляд упал на стоящую на столе изысканную тушёную похлёбку.
— Думала о том, что этот суп из снежных ласточкиных гнёзд и миндаля как раз хорошо приготовлен, очень освежает. Дядюшка, занятый государственными делами, тоже должен побольше употреблять таких питательных вещей.
Она подала знак стоящей позади служанке Цютан.
Цютан поняла, взяла нефритовую ложку, собираясь налить суп Сяо Цзинхэну, но стоявший позади него начальник стражи Чжао Янь едва заметным движением глаз остановил её.
Цютан замерла и растерянно посмотрела на Шэнь Цини.
Шэнь Цини поняла всё в душе, но на лице её вовремя появилась толика уместного смущения и извинения:
— Ишь ты, я только и думала, что о супе, совсем забыла о правилах. Цютан, отойди.
Она легонько махнула рукой с оттенком самоиронии.
— Невестка императора проявила заботу, — заговорил Сяо Цзинхэн, голос его по-прежнему был мягок.
Он сам взял нефритовую ложку и неторопливо зачерпнул немного супа, поднёс ко рту под слегка удивлённым взглядом Шэнь Цини.
— Миндаль горчит, снежные ласточкины гнёзда скользкие, огонь в самый раз. Умелые руки в покоях невестки императора, поистине превосходны, — проговорил он, словно и впрямь наслаждаясь яством.
Шэнь Цини с сомнением нахмурилась:
— Дядюшка… если вам нездоровится, не нужно себя заставлять…
Не успела она договорить, как Сяо Цзинхэн уже проглотил ложку и сказал с невозмутимым видом:
— Как же можно пренебречь тем, что рекомендовала невестка императора? Вкус превосходный.
Завтрак закончился в атмосфере, внешне гармоничной, но на самом деле полной скрытых течений.
Сяо Цзинхэн вышел быстрее обычного.
Шэнь Цини смотрела на его исчезающую за воротами дворца фигуру, бессознательно поглаживая пальцами холодный край чашки.
Она, конечно, знала почему.
В базе данных системы было чётко записано: у Цзин-вана Сяо Цзинхэна были старые раны, полученные в боях в молодости, особое телосложение, он особенно не переносил такие горячительные и питательные вещи, как снежные ласточкины гнёзда.
Иначе это спровоцировало бы старый недуг, не смертельно, но всё тело покрылось бы мурашками, как от укусов муравьёв, невыносимо зудя, и нужно было бы подавлять это внутренней силой.
Сегодня она намеренно заказала этот суп из ласточкиных гнёзд.
Первое — проверка.
Проверить, до какой степени этот старательно играющий роль «идеального дядюшки» Цзин-ван потерпит её «неведение» и «заботу», проверить, какую цену он готов заплатить за поддержание этой хрупкой видимости.
Второе… небольшая месть.
День за днём играть перед ним роль, находясь в постоянном напряжении, да ещё и подвергаться его всё понимающему, чуть оценивающему взгляду — она тоже уставала.
Причинить ему немного «неудобств» было для неё способом перевести дух под высоким давлением.
Тем более, с его манерой «мудрого князя», даже если он и поймёт, что она сделала это нарочно, он ни за что не подаст виду.
В конце концов, он же «обуздавший себя и вернувшийся к ритуалу» князь Цзин, разве не так?
— Ваше высочество, сегодняшнее утреннее собрание… — тихо спросил Чжао Янь, глядя на странную бледно-розовую сыпь, незаметно расползающуюся по шее его господина.
— Отменить, — шаг Сяо Цзинхэна не замедлился, голос его был слегка хриплым, с едва уловимой ноткой напряжения.
То чувство онемения и зуда, проникающее в самые кости, распространялось по меридианам, но на лице его было спокойствие, походка оставалась твёрдой, лишь едва заметно вздувшиеся вены на шее выдавали его состояние.
Этот суп из снежных ласточкиных гнёзд… напомнил ему о некоторых не очень приятных событиях.
Наложница Сюэ происходила из военной семьи, была красива и чрезвычайно горда.
Попав во дворец, она, пользуясь любовью отца-императора и славой матери наследного принца, одно время была на пике славы.
А его мать, императрица из средних покоев, всё это время холодно наблюдала со стороны, а то и намеренно потакала.
Императрица была по-настоящему холодна и бессердечна.
Её не волновали дворцовые интриги, не волновала борьба наследников, и тем более её не волновало, как её единственный сын Сяо Цзинхэн выживает в этой трясине гарема.
Она была словно нефритовая статуя без чувств, поддерживавшая лишь достоинство императрицы, позволяя наложнице Сюэ становиться всё более наглой, а старшему наследнику Сяо Цзинъяню — занимать более высокую позицию, чем законный наследник Сяо Цзинхэн.
В этой намеренной «безучастности» наложница Сюэ действовала всё более беззастенчиво.
В детстве Сяо Цзинхэн был слаб здоровьем, да ещё и после падения с лошади у него остались скрытые болезни, один придворный лекарь как-то вскользь упомянул, что ему нужно избегать некоторых горячительных и сильно питательных продуктов.
Прослышав об этом, наложница Сюэ стала «особо заботиться» о питании этого маленького принца.
Снежные ласточкины гнёзда, оленьи рога, крепкие лечебные настойки…
То и дело, под видом «дара императора» или «милости наложницы», они появлялись на его столе.
Отец-император был героическим государем, покорителем земель, но в этих тёмных дворцовых интригах был, пожалуй, тугодумом.
И Сяо Цзинхэн, под «нежной заботой» наложницы Сюэ, которая была ядом, раз за разом, стиснув зубы, терпел пронзительный зуд и боль, молча проглатывая эти так называемые «лекарства».
В углах, где никто не видел, он слабой внутренней силой с трудом подавлял боль, холодный пот пропитывал одежду.
Наложница Сюэ всё же не осмеливалась пойти до конца, и он смог вырасти в этом полном опасностей гареме.
Иначе сегодня лежать в холодном императорском склепе мог бы не только его старший брат.
К некоторой боли, когда переживаешь её слишком часто, привыкаешь.
Тот зуд, проникший в самую кровь, казался клеймом, врезавшимся в кости.
Но сегодня он не собирался мучить себя.
Ему нужно было дать этой умной, но немного своенравной невестке императора понять, каковы будут последствия нарушения некоторых «запретов».
Пусть она осознает, что есть границы, которые нельзя переступать, если она хочет спокойно жить в Восточном дворце.
Это было действеннее любых словесных предупреждений.
И действительно, как только он призвал лекаря, не прошло и минуты, как за пределами зала раздался доклад внутреннего служителя:
Явилась госпожа супруга наследного принца!
Сяо Цзинхэн небрежно распустил волосы, оставшись лишь в белом шёлковом нижнем платье, и прилёг на софу у окна.
В руках он держал свиток «Всеобщего зерцала», поза его была с оттенком нарочитой болезненной томности.
Лёгкие шаги приближались.
Он мог представить, как она выглядит в изящном дворцовом одеянии, как её маленькие мягкошумные туфельки ступают по золотому кирпичу почти беззвучно.
Когда юбка колыхалось, возможно, доносился её особый, тонкий аромат грушевых цветов.
Фигура у неё была хрупкая, и в роскошных одеждах и украшениях Восточного дворца она всегда казалась слишком худой, словно дикая орхидея, пересаженная в роскошный сад.
Пока мысли его витали, Шэнь Цини уже подошла к ложу.
Она была всё в том же траурном белом платье, простого покроя, но оно ещё сильнее подчёркивало белизну её кожи.
Тонкий аромат грушевых цветов от неё почти перебивал дворцовые благовония.
— Дядюшка… — она слегка присела в поклоне, голос её звучал с едва уловимой поспешностью, — прослышала, что дядюшке нездоровится, ваша служанка… пришла проведать.
Её взгляд упал на яркую красную сыпь на шее Сяо Цзинхэна, красивые брови тут же нахмурились, она бессознательно прикусила нижнюю губу, так что алая губа чуть не пошла кровью.
Сяо Цзинхэн отложил свиток, слегка приподнялся, в голосе его звучала уместная слабость:
— Утруждаю заботу невестки императора, это я виноват в неучтивости, не смог встретить издалека, прошу невестку императора простить.
— Это… из-за того супа из снежных ласточкиных гнёзд за завтраком? — в голосе её было полно сожаления, руки бессознательно комкали шёлковый платок.
— Невестке императора не стоит себя корить, — кашлянул Сяо Цзинхэн, бледное лицо от красных следов на шее казалось ещё более хрупким. — У меня эта старая болезнь, при встрече с этим яством так и бывает. Отлежусь несколько дней, приму отвар для очищения жара, и всё пройдёт.
Глаза Шэнь Цини покраснели, она с несогласием посмотрела на него, взгляд её был чист, словно омытый водой:
— Дядюшка, не утешайте меня! Начальник стражи Чжао уже приглашал из придворной лечебницы самого главу Лю, разве может это быть лёгким недугом?
Её беспокойство казалось таким искренним.
Сяо Цзинхэн с трудом изобразил успокаивающую улыбку, облик болезненного благородного юноши был им схвачен до тонкости:
— Это Чжао Янь, мальчишка, поднял шум из-за пустяка, потревожил невестку императора, это моя вина.
Шэнь Цини с недоверием посмотрела на него, тревога на лице немного улеглась, но в этих влажных глазах всё ещё читалось сомнение:
— Правда ничего?
Её пальцы почти разорвали платок.
— Конечно, — голос Сяо Цзинхэна был спокоен, но звучала в нём убедительная слабость. — Глава Лю сам сказал, если невестка императора не верит, может в любой момент призвать его и спросить.
— Если ничего, то хорошо… хорошо… — Шэнь Цини словно вздохнула с облегчением, но в голосе её чувствовалась поспешность, — тогда дядюшке нужно хорошенько отдохнуть, ваша служанка не будет мешать.
«Вот так…» — Сяо Цзинхэн смотрел на её облегчённую спину, готовую повернуться и уйти, и в душе его поднялось уже предвиденное равнодушие.
Забота? Ха, всего лишь инстинктивная попытка загладить вину после того, как она испугалась, что разгневала его, власть имущего.
Даже эта лицемерная забота была такой неискренней и поспешной.
А вот о его недолго жившем старшем брате она, видать, крепко горевала.
И в тот момент, когда эта лёгкая рябь в его душе была готова утихнуть навсегда…
Фигура, уже было дошедшая до занавеса, внезапно остановилась.
Шэнь Цини, словно вспомнив о чём-то, неловко повернулась, слегка потупив голову, на щеках её выступил смущённый румянец, словно цветущий абрикос на ветке ранней весной:
— Ишь ты, память у меня стала дырявой. Только собралась вернуться и поискать рецепты лекарственных супов, да забыла спросить дядюшку…
Она подняла глаза, во взгляде её была осторожная мольба.
— Кроме снежных ласточкиных гнёзд, есть ли во дворце ещё какие-нибудь питательные продукты, которые дядюшке нельзя? Вашей служанке тоже записать, чтобы в будущем снова не совершить ошибку.
Сяо Цзинхэн на мгновение замер.
Какая-то чрезвычайно незнакомая, чрезвычайно тонкая струйка тепла, безо всякого предупреждения, ворвалась в его ледяную пустошь в сердце.
Она была так слаба, что её почти можно было не заметить, но в то же время так реальна, что его пальцы бессознательно сжались.
— Дядюшка? — видя, что он потерялся в мыслях, Шэнь Цини с трепетом переспросила, сжимая платок ещё крепче.
Сяо Цзинхэн внезапно пришёл в себя.
Он посмотрел на неё, и на бледном лице медленно распустилась улыбка.
Эта улыбка отличалась от обычной мягкой учтивости, в ней не было и следа нарочитой болезненной маски, она несла в себе чистую теплоту, словно первая оттепель.
Словно внезапный луч солнца, прорвавшийся сквозь хмурое небо, мгновенно озарил его глубокие глаза, и в ней была какая-то потрясающая красота.
— Невестка императора столь заботлива, — голос его был низок и приятен, с оттенком мягкости, которой он сам в себе не замечал. — У вашего слуги… больше нет никаких запретов. Благодарю невестку императора за беспокойство.
Шэнь Цини, казалось, ослепила его улыбка, она на миг застыла, а затем с облегчением улыбнулась:
— Вот и хорошо. Дядюшка, отдыхайте хорошо, ваша служанка откланяется.
Она легко повернулась и ушла, и тонкий аромат грушевых цветов исчез вместе с ней.
В зале вновь воцарилась тишина.
Улыбка на губах Сяо Цзинхэна ещё не совсем рассеялась, но его длинные пальцы уже бессознательно поглаживали красные зудящие следы на шее.
Странное тепло, шевельнувшееся в сердце мгновение назад, быстро остыло и было подвергнуто анализу.
Тщательно спланированная «забота»?
Своевременное успокоение после удачной проверки?
Или же редкая в этом гареме, лишённая корысти, неуклюжая попытка?
Он взял свиток «Всеобщего зерцала», взгляд упал за окно, где во дворе старый абрикос осыпал мелкие лепестки.
Лёгкая рябь в душе окончательно утихла, осталась лишь бездонная глубина.
Его маленькая невестка императора… кажется, умеет «выживать» в этом гареме лучше, чем он предполагал.
Эта игра, похоже, не так уж скучна.
А в глубине сознания Шэнь Цини мелькнула едва заметная подсказка:
«Цель: Цзин-ван Сяо Цзинхэн. Уровень расположения: 1 (текущий: 1/100)»
Она легко шагала по дороге обратно в боковые покои Восточного дворца, на губах застыла едва заметная улыбка облегчения и маленького торжества, которую она и сама не замечала.