Чувства Шэнь Цини к Сяо Цзинхэну были сложными.
Она всегда помнила ледяное описание из данных системы: «Нефритовый лик владыки ада», скрытый под обманчиво тёплой внешностью.
Он слишком искусен в притворстве. К тому, что нравится, что претит, к чему равнодушен, он всегда неизменно почтителен, изящен и безупречен.
Его глубокие глаза, словно древний колодец, не ведают волн. Никому не дано узреть, что бурлит в их глубине — магма или вечный лёд.
Ей претило это лицемерие, она инстинктивно его отвергала.
Но однажды, после того как она навестила его в опочивальне, случайный взгляд, брошенный назад, упал в её душу, словно камешек в гладь озера.
В танцующих бликах света и тени она увидела того, кто вершил судьбами. Он полулежал на мягком ложе.
Лицо его было бледно, чёрные как смоль волосы рассыпались по белоснежному исподнему, на плечи небрежно наброшен тёмный, как вороново крыло, халат с узором облаков.
Он смотрел в книгу, и профиль его в сумеречном свете уподобился нефритовой статуэтке, что впитала в себя ароматы человеческой жизни.
Уловив её взгляд, он поднял глаза, и уголки его губ тронула тёплая улыбка, полная изящества.
За окном колыхались тени бамбука, ложась на страницы книги и на его смеющийся взор.
В тот миг сердце Шэнь Цини предательски пропустило удар, и в голову закралась нелепая мысль:
Отбросив прочь все данные, он, стоящий перед ней, и впрямь был подобен благородному отпрыску, утончённому и прекрасному, как дерево чжилань.
Эта мысль мелькнула и погасла, словно свет блика на воде.
Когда она, следуя этикету, уже собралась повернуться и откланяться, в глубине её сознания внезапно всплыла ледяная подсказка:
«Объект оценки: Цзин-ван Сяо Цзинхэн, уровень расположения: -5 (текущее значение: -4/100)».
Шэнь Цини резко замерла. Почти инстинктивно, под шорох бамбуковых штор, она резко обернулась!
И утонула в бездне, лишённой всех и всяческих прикрас.
В глазах, что только что сияли мягкой улыбкой, теперь царила лишь пустошь и ледяное равнодушие. Они были безмолвны, словно вечная мерзлота под ночным небом.
Теплота, только что игравшая на его губах, исчезла без следа, стоило ей отвернуться. Остался лишь пронизывающий холод и отчуждение.
Это было одиночество, что отрезает человека от мира, словно он ничего и никого не держит в своей душе.
Сердце Шэнь Цини сжала ледяная рука.
В тот миг ей показалось, что фигура в тёмном одеянии окутана бескрайней пустотой и тоской, гнетущей, лишающей дыхания.
Она всегда свято верила данным системы, считая его хладнокровным чудовищем, искусным в притворстве, без единой капли жалости в душе.
Но та пустота, что мелькнула в его взгляде, впервые смутно дала ей понять:
Возможно, он и впрямь лишь улыбающийся тигр. Но под этой безупречной маской не таится ли что-то, о чём никто не ведает… усталость и одиночество?
Не тяжелее ли носить «маску совершенства» перед лицом недружелюбного мира, чем оставаться равнодушным и холодным в действительности?
Эта мысль стала прорастать в её душе, словно сорная трава.
В то же мгновение она отбросила все расчёты и «задания». Чисто, движимая лишь желанием узнать правду, с толикой сомнения, она спросила его о том, что ему нельзя есть, выказав свою заботу.
Результат не обманул ожиданий: уровень расположения вырос на два пункта.
Вернувшись в боковой зал Восточного дворца, Шэнь Цини снова вызвала подробные данные о Сяо Цзинхэне.
Избавившись от предвзятости, она увидела за ледяными строками новый смысл:
Родная мать, императрица — холодная машина власти, что видела в родном сыне лишь пешку.
Отец, император — великий государь, но не имеющий ни времени, ни сил разбираться в хитросплетениях дворцовых интриг.
Наложница Сюэ — та, что под видом «заботы» вливала в него медленный яд.
Старший брат, Сяо Цзинъянь — родственник, который, в силу своего телесного недостатка, изливал на него всю свою злобу.
Всё это преследовало его с колыбели.
Это не может служить оправданием его жестокости, но, возможно, стало той холодной основой, на которой он возвёл стену вокруг своего сердца и надел безупречную маску.
Вспомнив ужасный конец прошлой хозяйки этого тела, Шэнь Цини прочла в данных: та, в своём ослеплении и отчаянии, потеряв голову, осмелилась коснуться чешуи этого непроницаемого императорского дяди.
Если бы она, как сейчас, могла держаться на расстоянии, блюсти свой долг, хотя бы на словах сохранять «мир и согласие», разве дошло бы до такого?
Теперь, когда она оглядывалась на свой прежний страх и нарочитую отчуждённость, в душе её закрадывалось смутное чувство вины.
Никто не рождается таким. Не стоит, надев розовые очки, навешивать на человека, чью судьбу столь жестоко вылепил рок, один-единственный ярлык.
Её душевное состояние незаметно менялось. Шэнь Цини решила отбросить показную настороженность и попробовать относиться к нему ровнее и искреннее.
Считай это хоть малой платой за былую ограниченность.
В последние дни Сяо Цзинхэн остро ощущал перемены в своей младшей невестке императора.
Исчезли наигранная фамильярность и мелкая угодливость. Вместо них появилось нечто вроде естественного спокойствия?
В пище тоже больше не таилось «коварных замыслов».
Она, казалось, наконец смирилась с положением и решила всерьёз, достойно отыгрывать роль «вдовствующей невестки императора».
Наступила глубокая осень. После нескольких холодных дождей в воздухе повисла пронизывающая стужа.
Сегодня в столицу прибыл посланник южного вассального княжества. Сяо Цзинхэн, как главный князь, ведающий делами вассалов, задержался в Приказе приёма послов до самого зажжения фонарей.
Затем несколько сановников увлекли его обсуждать дальнейшие дела. На встрече, конечно же, пришлось выпить пару чарок. Когда он покинул дворец, луна уже стояла высоко в небе, и дворцовые ворота вот-вот должны были запереть.
Карета, громыхая, приближалась к боковым воротам в юго-западном углу Восточного дворца — это были ворота, которыми он обычно пользовался, ближайшие к его жилищу.
Дворцовые фонари горели тускло. Издалека он заметил, что у тенистой дороги рядом с массивными воротами, под высокой платановой кроной, в темноте мерцает тёплое жёлтое пятно света.
Когда стук копыт стал ближе, свет медленно двинулся в его сторону.
Осенний ветер нёс ледяную стужу, вздымая в воздух сухие платановые листья.
В их шелесте, из тепла света фонаря, проявился хрупкий силуэт, закутанный в серебристо-серую лисью шубу.
Пушистый воротник обнимал её острый подбородок, делая её ещё более нежной и беззащитной на вид.
Может, из-за тьмы ночи, а может, из-за остаточного тепла дворцового вина в его крови,
Сяо Цзинхэн, глядя на эту фигуру, что ступала по осенней листве и несла ему свет, вдруг подумал, что её обычно ясные глаза в отблесках огня стали необычайно мягкими, полными неуместной здесь теплоты.
Уголки его губ дрогнули в улыбке. Он сошёл с кареты и бросил поводья уже ожидавшему в стороне придворному.
«Невестка?»
Он подошёл ближе. Голос его был хрипл с дороги, и в нём слышалось едва заметное любопытство.
Что она здесь делает в такой глухой час, когда роса уже тяжела?
«Цзин-ван», — Шэнь Цини присела в поклоне. Голос её в холодной ночи звучал как-то отстранённо.
Стоявшая позади неё служанка Шуанцзян шагнула вперёд и с подобающим почтением передала ему искусно выполненную грелку для рук из пурпурной бронзы с резным драконом.
Грелка была тёплой, и тепло тотчас разлилось по рукам, разгоняя холод.
Сяо Цзинхэн взял грелку. Тёплое прикосновение вмиг рассеяло озноб с кончиков пальцев.
Он взглянул на Шэнь Цини. Она уже повернулась, показывая, что они могут идти вместе.
«Ваше высочество сегодня задержались», — осторожно заметила она.
Значит, она ждала его здесь нарочно?
«М-да. Прибыл южный посол, обсуждали кое-какие дела», — ответил он кратко, но взгляд его упал на её покрасневший от холода нос.
«От вашего высочества… пахнет вином», — тихо произнесла Шэнь Цини с беспокойством. — «Не прикажете ли придворной кухне приготовить суп, чтобы протрезветь и согреть желудок?»
«Благодарю невестку за заботу». Сяо Цзинхэн смотрел, как она тихо отдаёт приказание Шуанцзян приготовить отрезвляющий суп, и крепче сжал в руках грелку.
Тепло, казалось, проникало не только в ладони, но и по руке, незаметно порождая в душе слабую рябь.
Неважно, с какой целью она это делала — добросовестно отыгрывала роль «добродетельной невестки императора» или преследовала иные цели.
Нельзя отрицать: в этот час, в глубокой ночи, среди холодного дворца этот фонарь, эта грелка, этот вопрос — без сомнения, усладили его слух.
Чувство, что тебя ждут и о тебе помнят на одиноком пути домой — он давно его не испытывал.
Если всё, чего она ищет — покой в этом уголке дворца…
Он опустил взгляд на узор дракона, обвивающего грелку, и кончики его пальцев дрогнули.
Что ж, пусть будет ей этот покой.
Они шли рядом по дворцовой дороге, ведущей каждый в свои покои.
Пройти бы крытую галерею над прудом Тайе, и начнётся развилка.
Ночной ветер носился по пустынным дворам, неся сырую прохладу от воды.
Вокруг стояла тишина, лишь их шаги да шуршание одежд разрезали безмолвие.
В этом недолгом совместном пути была странная, успокаивающая гармония.
Быть может, от лёгкого хмеля давящая аура Сяо Цзинхэна стала чуть слабее.
А Шэнь Цини, словно поддавшись ночи, перестала постоянно держать себя в напряжении.
«Ваше высочество, на вас возложена великая ответственность, дела правления отнимают всё время. Ваша невестка не должна вмешиваться», — её голос в тишине ночи звучал особенно мягко, словно вода, плещущая о каменный берег. — «Но всё же следует поберечь себя. Днём — бумажная работа до изнеможения, по ночам — частые приёмы. Даже если кости железные, такой утомительной жизни им не выдержать».
Она опустила голову, сосредоточенно глядя на небольшой участок дороги, вымощенной зелёным кирпичом, освещаемый дворцовым фонарём. Подол серебристо-серой шубы шелестел по опавшим листьям, издавая тихий шорох.
Не дождавшись ответа, Шэнь Цини с удивлением подняла голову.
Сяо Цзинхэн смотрел на неё, повернув голову. Взгляд его был глубок.
Он не отвёл глаз по этикету, как делал обычно, а прямо, без утайки, впился взглядом в самую её душу.
Сердце Шэнь Цини пропустило удар. В этих беспросветных глазах она ясно увидела неприкрытую оценку.
И ещё какой-то с трудом поддающийся описанию интерес?
«Невестка права», — внезапно произнёс он, и улыбка на его губах стала искреннее, чем обычно, с оттенком редкой, почти радостной лени. — «Это моя вина, что я заставил невестку беспокоиться».
Ей стало не по себе под его взглядом. Шэнь Цини поспешно отвела глаза и повернулась к увядшим лотосам за галереей, которые в безрадостном лунном свете казались ещё более унылыми.
Продолжая, она сохранила мягкий тон: «Это не упрёк, лишь бабьи домыслы. Прошу ваше высочество не сердиться на мою болтливость…»
Глядя на унылые увядшие лотосы, Шэнь Цини в душе ликовала и плясала от радости!
Боги, она билась с этим императорским дядей почти полгода, а уровень расположения застрял на отметке «5/100» и не двигался ни на йоту!
Ярлык «не мозолит глаза, но в любой момент может быть выброшен» висел над ней дамокловым мечом.
И вот сегодня, решившись на отчаянный шаг, она прождала его на холодном ветру полчаса!
Оттого, как протянула грелку, и до этого момента, полного заботы, подсказка в её сознании наконец сдвинулась с места:
«Объект оценки: Цзин-ван Сяо Цзинхэн, уровень расположения: +3 (текущее значение: 8/100)».
Жизнь пока вне опасности!
Но следом за радостью нахлынуло глубокое бессилие.
Этот «+3» дался ей какой ценой!
А он? Что бы ни было у него на душе — радость или досада, вера или сомнение, — на лице всегда маска мягкой почтительности, ни единой трещины!
Она словно долбила глыбу чёрного льда, обёрнутую толстым слоем бархата. Не за что зацепиться.
Она снова не удержалась и подняла глаза, пытаясь уловить на его лице хоть проблеск истинных эмоций.
И в этот раз, беззащитная, она снова провалилась в самую глубину его бездонных глаз!
Больше не было ни мягкой улыбки, ни ленивого интереса.
В них бушевала, клубилась мгла, лишённая дна, готовая поглотить любой лучик света. Чистая тьма, бездна, где сплелись жажда власти и вселенское одиночество!
Это было его истинное лицо, разящее наповал любого, — полная противоположность той лёгкой улыбке, что играла на его губах!
Леденящий ужас сковал сердце Шэнь Цини!
Она даже не успела подумать. Тело среагировало быстрее сознания: она резко опустила голову, избегая этого леденящего взгляда!
«Хм». Раздался тихий, ледяной смешок, похожий на стук ледяных жемчужин о яшмовую чашу, отчётливо прозвучавший у неё в ушах.
Сердце Шэнь Цини ушло в пятки. Раскаяние затопило душу.
Всё пропало!
Этим инстинктивным отступлением она целиком и полностью выдала свой глубинный страх!
Вся её ровность, вся забота перед взором, что способен разглядеть суть вещей, была лишь жалкой маской!
И действительно, в глубине сознания всплыла безжалостная, ледяная подсказка:
«Объект оценки: Цзин-ван Сяо Цзинхэн, уровень расположения: -3 (текущее значение: 5/100)».
То жалкое тепло, что она заслужила часами ночного ожидания, не устояло перед страхом, рождённым инстинктом.