Тот вечерний отрезвляющий отвар в итоге доставил Шуанцзян в опочивальню Цзин-вана.
С той ночи, когда на дворцовой дороге их взгляды скрестились, между Шэнь Цини и Сяо Цзинхэном воцарилось тонкое напряжение.
Утренние и вечерние приветствия шли своим чередом, внешняя почтительность оставалась прежней, даже редкие застольные беседы поддерживались с нарочитой мягкостью.
Однако Шэнь Цини ясно чувствовала, что невидимая преграда стала толще.
«Содействие» Сяо Цзинхэна исчезло.
Он больше не давал ей ни единой возможности подловить его на слове или повысить уровень расположения.
Вся её «забота» и «игра» перед его бездонными очами казались бледными и бессильными, даже... словно помехой.
На панели системы уровень расположения, с таким трудом доползший до отметки 5/100, окончательно застыл.
Шэнь Цини очень тревожилась.
Ведь она с самого начала вытянула отрицательные значения, так почему же застряла?
Но глядя на безупречно-мягкий облик Сяо Цзинхэна день за днём, она не могла собраться с духом даже для пробного вопроса.
Приходилось снова и снова при одиноком светильнике перечитывать справочные материалы системы, пытаясь вычислить настоящую «мишень для атаки» этого императорского дяди.
Но что она, аспирантка из реального мира, понимает в искусстве правителей и психологии сановников?
Сколько ни анализируй — перед глазами лишь густой туман.
Каждая возможная стратегия общения таила огромный риск получить плохую концовку.
Например, быть окончательно отвергнутой им и бесследно исчезнуть в глубинах этого дворца.
А хуже всего — система «Свиток Небесной Заставы» строжайше запрещает преждевременный выход!
Необходимо достичь концовки (хорошей или плохой), чтобы покинуть её.
Самоубийство? Стопроцентно реалистичная боль в игре заставляла её лишь при одной мысли покрываться мурашками.
В полном отчаянии в голову пришёл один запасной путь: попробовать линию «повторного замужества».
Хотя это напрямую означало провал задания «Дружная невестка и деверь», но по крайней мере позволяло покинуть Восточный дворец и сохранить жизнь — тоже своего рода концовка, верно?
Всё лучше, чем в этом Восточном дворце, когда неведомо когда та «глыба льда» заморозит тебя до смерти.
Сейчас всё, что она могла сделать, — копить карты.
После более десяти дней «невезучей» вытяжки карт и прежних запасов колода наконец обрела некий вид: 22 R-карты.
В основном одноразовые карты эффектов красоты вроде «Цветок эфемеры» или «Взгляд очей».
4 SR-карты и единственная SSR-карта, излучавшая тусклый свет.
Красота перед абсолютной властью — самое дешёвое оружие, R-карты лучше, чем ничего.
А те четыре SR-карты таили в себе странность:
Первая SR: узор — феникс, возрождающийся из пламени, опутанный терниями. Название карты — «Элегия Возрождения».
Описание эффекта — лишь одна холодная фраза: «В самом великолепном и скорбном обличье встреть три предначертанных конца».
Шэнь Цини: «...» То есть способ смерти можно выбрать трижды?
Это поощрение для разнообразных безрассудных смертей?!
Вторая SR: узор — разделённые бурными волнами тёмно-чёрный полумесяц и золотая расплавленная солнце. Название — «Мгновение Против Течения».
Эффект: «В стремительном потоке судьбы на краткий миг измени течение трёх важных событий».
Третья SR: узор — спящая женщина с завязанными глазами в туманной звёздной туманности. Название — «Сны в Звёздной Реке».
Эффект: «Провидь пять грядущих осколков судьбы (предзнаменования во сне)».
Четвёртая SR: сложная схема дворцовой архитектуры, в центре — кроваво-красный крест. Название — «Тайные Двери и Проходы».
Эффект: «Отметь и открой три скрытых пути в определённой области».
Что касается единственной SSR, её форма больше походила на дворянский герб, отлитый из мифрила: серебристые тернии, извиваясь и сплетаясь, накрепко сковывали окровавленный полумесяц.
На обороте карты не было слов, лишь силуэт, залитый густой тенью.
Смутно угадывался мужской облик в сложных одеяниях великого князя с прямой осанкой.
Но лицо и все детали тонули в абсолютном мраке, лишь холодное тяжёлое давление неощутимо доносилось сквозь поверхность карты.
Эффект: «Начало Переплетения Судеб: при встрече с изображённым на карте человеком начальный уровень расположения фиксируется на отметке 60».
«Выглядит круто...» — пробормотала Шэнь Цини и тут же выдохлась.
«Да что толку? Во дворце подходящий великий князь — один Сяо Цзинхэн! Неужели он из воздуха создаст мне ещё одного князя, чтобы повышать расположение?»
Она сжимала в руках стопку высокоуровневых карт с неясными эффектами и чувствовала лишь полную растерянность.
В это время старшая дворцовая служанка Жуйлань тихо вошла и подала ей золочёное приглашение с узором из переплетённых лотосов:
— Няннян, из Особняка Аньго-гуна доставили приглашение.
— Особняк Аньго-гуна? — опешила Шэнь Цини, принимая приглашение.
Особняк Аньго-гуна — это дом её номинальных родственников по материнской линии.
Её родная мать была побочной дочерью из Особняка Аньго-гуна, а сама она — побочной дочерью побочного второго сына того же особняка.
Если бы не титул «Первая красавица столицы», её бы не выдали замуж в Восточный дворец в качестве супруги наследного принца.
Особняк Аньго-гуна внешне всё ещё был знатным домом, но на деле его уже истощили тяжёлые долги и распутные отпрыски.
Репутация в столице падала, это был типичный обедневший аристократический род.
А Восточный дворец, даже после кончины наследного принца, всё ещё оставался одним из символов имперской власти.
Более того, тот, кто сейчас фактически управлял Восточным дворцом и даже доброй половиной двора, был Цзин-ван Сяо Цзинхэн.
Её брак с наследным принцем изначально был сделкой, где Особняк Аньго-гуна и несколько алчных старших родственников, желая прислониться к такому могучему древу, как Восточный дворец, невзирая на хрупкое здоровье и мрачный нрав принца, силой толкнули её на обмен ради политического капитала.
Теперь наследный принц мёртв, траур только что закончился, и Особняк Аньго-гуна в это время присылает приглашение...
В душе Шэнь Цини зазвенел набат.
В материалах системы говорилось, что после смерти принца в Особняке Аньго-гуна не раз обдумывали, как бы «пустить в дело» эту молодую вдову.
«Стеклянный ночной пир? Послезавтра...»
Она посмотрела на содержание приглашения — это было собрание «любования стеклом» только для женщин, устраиваемое в усадьбе Особняка Аньго-гуна — Саду Текучих Инеев.
Вечером того же дня Шэнь Цини снова взяла фонарь и пришла к угловой калитке Восточного дворца, где встретила его впервые.
Экипаж Сяо Цзинхэна прибыл вовремя, он ступил под холодный лунный свет, осанка по-прежнему почтительна:
— Невестка императора.
— Цзин-ван, — Шэнь Цини слегка кивнула, и они пошли плечом к плечу по пустынной дворцовой дороге.
Подул холодный ветер, она запахнула лисью шубу.
— Особняк Аньго-гуна прислал приглашение, послезавтра в Саду Текучих Инеев устраивают Стеклянный ночной пир.
— Особняк Аньго-гуна?
Сяо Цзинхэн не остановился, его тёмные, как нефрит, глаза в ночной тьме стали ещё глубже.
— Это дом родственников невестки императора?
— Да.
Шэнь Цини тихо ответила, в голосе слышалась едва уловимая напряжённость.
— Невестка императора намерена посетить пир? — Сяо Цзинхэн повернул голову, дворцовый фонарь отбрасывал на его лицо мерцающие тени.
— Ммм.
— Не нужно ли вашему слуге...
Он запнулся, словно подбирая слова.
— Сопроводить?
Шэнь Цини покачала головой, стараясь сохранять спокойствие:
— Ваша светлость проявляет заботу, я слышала, это малое собрание для женщин, посторонних мужчин не приглашают.
Она понимала, насколько бледно это оправдание перед Сяо Цзинхэном.
С его нынешней властью, стоит ему только захотеть — осмелится ли Особняк Аньго-гуна не принять его с распростёртыми объятиями?
Просто инстинктивно ей не хотелось, чтобы он слишком вмешивался, словно это подтвердило бы факт, что родня собирается «продать» её.
Сяо Цзинхэн едва заметно усмехнулся.
Эта его маленькая невестка — она в самом деле не понимает или прикидывается наивной?
Эти гиены из Особняка Аньго-гуна, дождавшись наконец, что она, «вдова», обрела хоть какую-то ценность, будь то фигура для будущих браков или подарок для заискивания перед некими силами, — разве они легко её отпустят?
Какое там «малое собрание для женщин»? Просто ширма, за которой скрывается истина.
— Раз невестка императора уже решила, ваш слуга, естественно, проявит уважение, — его голос был лишён эмоций.
— Однако Сад Текучих Инеев находится на западе города, ночная дорога трудна, а положение невестки императора ценно, безопасность превыше всего. Я распоряжусь, чтобы отряд стражников сопровождал вас, дабы обеспечить ваше благополучное возвращение.
Это был не вопрос, а извещение.
На душе у Шэнь Цини стало тяжелее, но она и вздохнула с облегчением.
Раз здесь будут его стражники, то люди из Особняка Аньго-гуна хотя бы не посмеют действовать слишком открыто.
— Благодарю вашу светлость за заботу.
Взгляд Сяо Цзинхэна на миг задержался на её опущенных ресницах.
В этих ясных глазах сейчас читалась насторожённость перед грядущим «семейным пиром», тревога и едва уловимая обида.
В глубине души он ощутил холодную усмешку.
Вот они, так называемые родственники.
Как только она лишилась опоры, первым делом они подумали не об утешении, а о том, как выжать оставшуюся ценность досуха.
До чего же похоже на его «милую» родню из Особняка Сюэго-гуна.
Этот Стеклянный ночной пир, верно, будет неспокойным.
Посмотрим, как эта на вид слабая маленькая невестка из глубины дворца поведёт себя перед настоящими хищниками.
Покорно ли сдастся или же сможет преподнести ему новый «сюрприз»?
А в глубине сознания Шэнь Цини тёмная поверхность SSR-карты едва заметно блеснула и снова погрузилась в безмолвие.
Колёса судьбы уже бесшумно пришли в движение там, где никто этого не заметил.