Сад Текучих Инеев ещё не распахнул свои врата для сияющего ночного пира, а интриги Особняка Аньго-гуна уже раскинули сеть, незаметно затягивающуюся вокруг Восточного дворца.
Сяо Цзинхэн сидел за столом в Зале Вэньхуа, в пальцах сжимая тайное донесение от тайной стражи. Взгляд его был спокоен, как вода, но скрывал ледяную глубину.
В донесении чётко значилось: второй законный сын министра чинов, Чжао Хэн, два дня назад нанёс визит в Особняк Аньго-гуна и, по-видимому, имел приятную беседу с Наследным принцем.
А Чжао Хэн в столице известен как Нефритоволицый шакал.
С виду он блестящий и талантливый, разбирается в поэзии, но нравом крут: избивал служанок до смерти, силой отнимал крестьянские земли — злодеяний не счесть, и только власть отца помогла замять их.
Но самое гнусное — его страсть к срыванию цветов: он выбирает девушек из незнатных родов, хрупких и беззащитных, и действует с особой жестокостью.
Особняк Аньго-гуна пригласил Шэнь Цини на пир под предлогом любования стеклом, но на самом деле — для смотрин.
Если выяснится, что вдова наследного принца для самого князя Цзина — фигура незначимая, Особняк Аньго-гуна намерен использовать её как жертвенный дар, чтобы заручиться поддержкой министра Чжао.
В обмен на протекцию для своих непутевых отпрысков в карьере.
Что ж, прекрасный план.
Стая гиен, учуяв несколько гнилых костей, срывает последние покровы стыда.
Сяо Цзинхэна захлестнула волна отвращения. Министр Чжао Инь — старая лиса, а его сын и вовсе зверь, хуже скота.
И как посмел Особняк Аньго-гуна посягнуть на Восточный дворец, пусть даже на его номинальную госпожу?
Неужели они думают, что он, Сяо Цзинхэн, будет сидеть сложа руки, глядя, как его невестку императора толкают в такое пекло?
Ха, возможно, они и поставили на его безразличие.
В конце концов, безродная вдова, лишённая власти, имеющая лишь титул, в глазах всесильного князя — всё равно что муравей.
Кто станет переживать, какого муравья раздавят?
Сяо Цзинхэн длинными пальцами легко постучал по холодной столешнице из палисандра, издавая ритмичные звуки.
Действительно, ему было всё равно, живёт Шэнь Цини или умирает.
Но… ей было не всё равно.
Он вспомнил, как в ту ночь на дворцовой дороге в её глазах мелькнули унижение и настороженность, когда она упомянула Особняк Аньго-гуна.
Она не была наивна — она ясно осознавала, что её ждёт.
И ещё он вспомнил, как, передавая ему грелку, её пальцы едва заметно дрожали.
В душе шевельнулось смутное, неясное раздражение, которого он сам не мог объяснить.
Может быть, потому что в ту ночь её взгляд на миг согрел его, и теперь мысль о том, что это тепло осквернят, была особенно отвратительна?
Или просто потому, что поступок Особняка Аньго-гуна и семьи Чжао оскорблял достоинство его собственной резиденции?
Ведь она живёт в Восточном дворце и номинально находится под его покровительством.
— Императорский дядя…
Робкий голос раздался за пределами зала, прервав его размышления.
Это был тот самый юный отпрыск боковой ветви императорского рода, что жил в Восточном дворце, приписанный к имени Шэнь Цини для продолжения линии наследника.
Сяо Цзинхэн убрал холод из глаз, вернув мягкое выражение:
— Что случилось?
Проводив мальчика, он сказал своему доверенному дворцовому евнуху Гао Уюну, стоявшему рядом:
— Позже сходи во Внутреннюю кладовую. Отбери изящные, но неброские предметы… лаковые шкатулки, яшмовые диски, редкие каллиграфические свитки прежних династий и тому подобное — и отправь в боковой покой Восточного дворца для супруги наследного принца.
Скажи, раз уж она возвращается в родительский дом, то должна иметь подобающий вид.
Гао Уюн поклонился, понимая мысли господина.
Приданое супруги наследного принца было до того скудным, что в столице над ним смеялись.
Князь Цзин, прикрываясь заботой о престиже, на самом деле предупреждал Особняк Аньго-гуна: за ней присматривают.
— Кроме того, — Сяо Цзинхэн поднёс чашу с чаем к губам, взгляд остановился на клубящемся пару. — Ты сам сходи в Управление дворцовых дам и отбери восемь степенных, знающих этикет, умеющих держать себя придворных дам. Завтра они будут сопровождать супругу наследного принца на пиру.
Сердце Гао Уюна дрогнуло.
Восемь дам! Даже у законной супруги князя не всегда найдётся столько слуг для торжественного выхода.
Его высочество намерен растоптать лицо Особняка Аньго-гуна, чтобы они поняли, кто здесь настоящий хозяин.
— Слушаюсь, сейчас же исполню.
На следующий день, когда в боковом покое Восточного дворца появились несколько сундуков с императорскими сокровищами и восемь дам в единой дворцовой форме, с безупречной выправкой, Шэнь Цини совершенно растерялась.
Она смотрела на изысканные вещи, потом на почтительно стоящих дам с безукоризненными манерами.
Наконец перевела взгляд на тёмную фигуру в центре покоя, в глазах — полное недоумение и немой вопрос.
Сяо Цзинхэн встретил её взгляд.
Глаза её всё так же чисты, но из-за его щедрых даров подёрнулись туманом растерянности — как оленёнок, впервые попавший в ловушку, наивный и настороженный.
Чем больше она была такой, тем сильнее в нём шевелилась тёмная мысль.
Вознести её на вершину, а потом сбросить в грязь и смотреть, как эти прозрачные глаза наполняются отчаянием и скверной — что может быть прекраснее?
В этих дворцах не должно быть этой режущей глаз, чуждой чистоты.
Ледяная злоба едва не прорвала его мягкую маску.
Он бесстрастно разглядывал её мягкое, но напряжённое лицо, взгляд глубокий, как бездна, давящий до удушья.
Шэнь Цини стало холодно, пальцы невольно сжались, она инстинктивно отступила на полшага.
[Цель: князь Цзин Сяо Цзинхэн, уровень расположения: -3 (текущее: 1/100)]
Леденящий звуковой сигнал грянул внезапно! Сердце Шэнь Цини подпрыгнуло — опять! Что она сделала не так?!
В тот же миг, как она отступила, холод на лице Сяо Цзинхэна растаял, будто его и не было.
Губы его изогнулись в почти нежной улыбке, голос вернулся к привычной мягкости:
— Невестка императора, не тревожьтесь. Завтрашний визит — это и престиж императорского дома.
Эти скромные вещицы и люди — лишь мой долг, чтобы те, кто мнит себя выше других, не посмели пренебречь вами, а значит, и достоинством нашей династии.
Слова были безупречны, ни к чему не придраться.
Но Шэнь Цини почувствовала, как холод пробирает до костей, от пяток до макушки.
Сдерживая дрожь, она выдавила застывшую улыбку:
— Ваше высочество так предусмотрительны, я… я благодарю за милость.
Последние слова она почти выплюнула сквозь зубы.
«Спасибо тебе, псих!» — вопило её сознание. Его взгляд только что чуть не содрал с неё кожу заживо!
Ничего не сделала, а он ни с того ни с сего понизил расположение!
И вот теперь, едва выбравшись из минуса, снова осталась на одном балле!
В его глазах она, вероятно, превратилась из «раздражающего объекта» в «раздражающий объект, достойный смерти».
Она даже боялась задуматься об истинном смысле его даров.
Просто чтобы ударить по лицу Особняка Аньго-гуна?
Или она для него лишь красиво упакованный подарок, который станет ещё «ценнее» перед тем, как вручить его Нефритоволицему шакалу?
И то, и другое леденило кровь.
— Рад, что невестке императора понравилось, — Сяо Цзинхэн, будто не заметив страха в её глазах, мягко добавил: — Завтра на пиру отдохните пораньше. Я откланяюсь.
Он грациозно повернулся и вышел, тёмные полы одежды бесшумно скользнули по блестящим золотым плитам пола.
Оставив Шэнь Цини наедине с холодными, роскошными «дарами» и восемью молчаливыми, словно статуи, дамами.
Ей казалось, что огромный Восточный дворец стал ещё холоднее и безжалостнее, чем Сад Текучих Инеев, где завывает ветер.
В полной тишине вдруг раздался резкий треск!
Стеклянный фонарь с изящным орнаментом из орхидей, стоявший на этажерке, без всякой причины раскололся посередине.
Прозрачные осколки рассыпались по полу, отражая бледный дневной свет из-за дверей, преломляя его в ослепительные, полные отчаяния лучи.