На плацдарме Первой средней школы Вэйян огромный звездолет Цимин [Просвещение] замер, словно притаившийся серебристо-серый зверь, поблескивая на утреннем свету холодным металлическим блеском.
На обтекаемом корпусе время от времени проскакивали искорки энергии по сложным энергетическим узорам, свидетельствуя о бушующей внутри мощи. Все первокурсники, участвующие в отборе в Класс одаренных подростков, выстроились в ряд, и в воздухе повисло напряженное ожидание, смешанное с восторгом.
Юй Синь стоял в строю, глубоко вдыхая воздух, отдающий свежестью кондиционера. Он подправил на запястье многофункциональный трекер очков — эта штука не только фиксировала баллы, сканировала энергетические колебания среды и подавала сигналы бедствия, но даже обеспечивала базовый физиологический мониторинг.
Перед строем показалась классный руководитель Хо Ин. Кроме парящего рядом трехглазого регистратора, ее сопровождал офицер в армейском экзоскелете. Сквозь прозрачное забрало шлема было видно его суровое лицо, а острый взгляд пронзал группу юных талантов.
— Команда к посадке отдана, — голос офицера, донесшийся через громкоговорители, был четким и холодным. — Входите на борт Цимин [Просвещение] строго по порядку. После прибытия на Звезду Дикой Пустоши все действия должны строго соответствовать правилам экзамена. Выживание и получение очков — ваша единственная цель. Система безопасности будет вести наблюдение постоянно, но гарантии полной безопасности нет. Удачи вам.
Студенты по очереди проходили сканирование и вступали в широкие отсеки звездолета. Внутреннее пространство было оформлено в футуристическом стиле: адаптивные сиденья автоматически подстраивались под комплекцию пассажиров, а мягкие голубые световые полосы помогали снять напряжение. Юй Синь нашел свое место и сел, почувствовав, как автоматически застегнулся ремень безопасности.
Сквозь иллюминатор он увидел, как Хо Ин поднимает голову, глядя на звездолет. Легкий ветерок от запуска двигателей шевелил ее бледно-лиловые пряди. Она, словно почувствовав его взгляд, слегка кивнула и беззвучно сформировала губами слово: старайся.
— Вжум. —
Раздался низкий гул — не оглушительный шум, а вызывающий дрожь резонанс, возникающий при переизбытке энергии. Пейзаж за стеклом начал искажаться, и в следующее мгновение навалилась мощная перегрузка: звездолет прорвал атмосферу, оставив Звезду Вэйян позади.
После короткого межзвездного прыжка корабль начал снижение. В поле зрения стремительно увеличивалась пестрая планета: здесь были охристая краснота пустынь, причудливая темно-лиловая растительность и холодная синева обнаженных рудных жил. Звезда Дикой Пустоши была достигнута.
Люк отъехал в сторону, и внутрь ворвался воздух, смешанный с запахами пыли, ароматом странных растений и едва уловимым привкусом озона. Студенты ступили на эту совершенно незнакомую землю.
Их высадили на аванпосте, построенном в относительно безопасной зоне. Вдали несколько гигантских машин для терраформирования медленно работали, поддерживая пригодную для дыхания атмосферу и стабильное гравитационное поле вокруг базы.
Солдаты в полностью закрытых силовых доспехах патрулировали периметр, сжимая в руках импульсные винтовки; сочленения их брони издавали тихий гидравлический звук.
Без лишних слов на трекерах загорелся индикатор — экзамен начался. Студенты, словно выпущенные стрелы, быстро бросились в разные стороны, устремляясь в бескрайнюю и опасную глушь.
Юй Синь не стал торопиться. Он активировал функцию сканирования среды, и едва заметная волна распространилась от него во все стороны. Экран быстро отрисовал рельеф местности и несколько точек с энергетическими аномалиями. Эта невозмутимость была результатом осторожности, отточенной в бесчисленных снах о гибели.
Он выбрал маршрут вдоль высохшего кристаллического русла реки. Не прошло и получаса, как сканер издал тихое пиликанье: обнаружен ресурс первого ранга — кластер флуоресцентного мха, очки +3.
Юй Синь присел на корточки и маленьким ножом осторожно соскреб мох, излучавший в холодном свете мягкое сине-зеленое сияние. Трекер снова завибрировал: сбор успешен, очки +2. Текущий общий счет: 5 очков. Счет за практический экзамен: 5 очков.
Начало было стабильным. Он продолжил путь, сохраняя бдительность; модуль обнаружения жизни на трекере оставался активированным.
Внезапно на интерфейсе обнаружения красная точка стремительно приблизилась. Позади сбоку черная тень резко метнулась из-за скопления кристаллов, и острые когти со свистом рассекли воздух, целясь в спину!
Юй Синь пригнулся и перекатился в сторону практически инстинктивно — движение получилось быстрым, хотя и неуклюжим, но эффективным. Черная тень промахнулась и приземлилась недалеко, издав низкий рык. Это был зверь с чешуйчатым хвостовым кнутом — существо на вид вроде леопарда, но покрытое темной чешуей, чей хвост напоминал металлический бич. Особь первого ранга высшей категории с невероятной скоростью.
Сердце Юй Синя бешено заколотилось, сознание было предельно сконцентрировано. Опыт уклонения, накопленный во снах, сейчас проявлялся в полной мере: он постоянно использовал неровные кристаллические выступы в русле реки как укрытие, избегая стремительных бросков зверя и его смертоносного хвоста, который свистел при каждом взмахе.
После очередного уворота он боковым зрением заметил кого-то на возвышенности неподалеку. Присмотревшись, он узнал Си Чэ.
Си Чэ стоял там, видимо, также привлеченный шумом битвы. Казалось, он подумывал о том, чтобы вмешаться, но, увидев, что Юй Синь справляется без особого труда, просто молча наблюдал; его васильковые глаза слегка мерцали.
Его тело словно было окутано едва заметным зеленоватым сиянием, исполненным жизненной энергии, что делало его странно гармоничным в этом окружении. Несколько увядших странных растений рядом с его ногами, казалось, даже расправились.
У Юй Синя не было времени на раздумья, зверь атаковал снова. Выбрав момент, когда зверь в очередной раз промахнулся и его когти вонзились в кристалл, он сконцентрировал Силу Звездной Пыли в правой ноге и с силой ударил по относительно уязвимому сочленению бедра.
Раздался отчетливый хруст кости, зверь издал болезненный вой, и его движения замедлились. Юй Синь, не теряя преимущества, довершил атаку серией ударов, окончательно сразив противника.
Тело зверя начало постепенно растворяться, оставляя лишь несколько прочных чешуек и обломок хвоста. Победа над Зверем с чешуйчатым хвостовым кнутом первого ранга высшей категории, очки +30. Собраны материалы: Чешуя, Хлыст, очки +15. Текущий общий счет: 50 очков. Счет за практический экзамен: 50 очков.
Юй Синь тяжело дышал, а когда поднял голову, чтобы снова посмотреть на возвышенность, Си Чэ уже исчез, будто его там никогда и не было.
Он убрал трофеи и продолжил путь вглубь территории. По дороге он встречал и других кандидатов.
Он видел огромного, невероятно мощного юношу с бронзовой кожей, который голыми руками перевернул массивного скалистого броненосца и колотил по его панцирю кулаками так, что стоял гул; его сила была пугающей.
Также он мельком заметил девушку в серебристом облегающем костюме, чьи движения были настолько неуловимыми, что она передвигалась по лесу словно привидение, с легкостью собирая редкие травы, свисающие со скал, с непостижимой ловкостью.
Все они, вероятно, были конкурентами с других планет, обладающими такими же необычайными талантами.
К вечеру Юй Синь использовал добытые материалы и небольшой контроллер среды, чтобы соорудить временное убежище у скалистого выступа и установить ловушки-сигнализации.
Ночь полностью окутала Звезду Дикой Пустоши, и две луны, разного размера, зависли в небе, отбрасывая холодный, призрачный свет. Температура резко упала, а вдали то и дело слышались пугающие звериные крики.
Юй Синь жевал высокоэнергетический батончик, отдыхая у скалы. Он не решался заснуть слишком крепко, сохраняя бдительность на уровне подсознания.
Однако непрерывные сражения и психическое утомление от постоянного напряжения все же погрузили его в полудрему.
Именно в этом состоянии полузабытья он словно снова ощутил тот знакомый аромат свежей травы… Его сознание, словно ведомое чьей-то волей, медленно погрузилось на другой уровень.
Но он не оказался у привычного ручья.
Вокруг возвышались невероятно гигантские, уходящие под самый потолок книжные полки из конструктора, и воздух был пропитан специфическим, слегка приторным запахом старых блоков. Он стоял в широком коридоре, выложенном цветными деталями.
— Где это я?.. — Юй Синь изумленно огляделся.
Подняв голову, он увидел светящиеся блоки, вмонтированные в вершины стеллажей, которые давали слабое освещение. Книги на полках состояли из разноцветных деталей разных форм, на которых были выгравированы непонятные странные символы.
Он случайно набрел на библиотеку Города Кубиков!
Сердце учащенно забилось. Он инстинктивно двинулся вперед, проводя пальцами по корешкам книг из блоков; на ощупь они были холодными и гладкими.
Библиотека изнутри была невообразимо огромной, с извилистыми коридорами, которые казались бесконечными. Он шел без какой-либо цели, будучи совершенно потрясенным этой внезапной находкой.
Вдруг он остановился в относительно уклонном углу. Огромная, увесистая книга, собранная из нескольких десятков больших черных блоков, лежала раскрытой на подставке, выглядя особенно вызывающе.
Внутри были не буквы, а целые фрески, выложенные из мелких цветных крупинок конструктора!
Его взгляд привлекло первое изображение: на нем были сложены Король Кубиков в короне и свирепый черный Злой дракон. Они не сражались… они чокались бокалами, празднуя что-то. А под их ногами валялась разбитая маленькая корона, принадлежавшая принцессе.
Вторая картина: Король Кубиков стоит на крепостной стене перед толпами народа, из конструктора, и что-то вещает, указывая пальцем в сторону логова Злого дракона.
Третья картина: бесчисленные искатели приключений, называемые в народе принцами, один за другим идут к логову дракона и затем… в молниях и пламени превращаются в пепел.
Никакой принцессы не было! Само спасение принцессы от начала и до конца было грандиозной ложью! Это была ловушка, совместно устроенная Королем Кубиков и Злым драконом с целью выманить и уничтожить тех принцев, которые могли им угрожать!
Юй Синь почувствовал, как холод пробежал по позвоночнику до самых пят. Колоссальная мощь электрических разрядов, которую он ощутил, касаясь камня на скипетре, теперь получила самое мрачное объяснение — это была не защита, а казнь!
В тот самый момент, когда он застыл от ужаса этой ошеломляющей правды, из глубины библиотеки донесся тихий щелчок, словно повернулся какой-то блок.
Кто-то там есть? Или… что-то есть?
Юй Синь резко пришел в себя, вырвавшись из полудремы, и обнаружил, что все еще находится в убежище на Звезде Дикой Пустоши, а спина покрылась холодным потом. Его световой компьютер на запястье показывал, что прошло не более получаса.
Однако жестокие образы, собранные из конструктора, навеки отпечатались в его памяти.
Истина… самым неожиданным образом, в момент, когда он больше всего нуждался в бдительности, приоткрыла свою окровавленную завесу.