На следующий день, когда небо едва начало светлеть, а двойные луны Звезды Дикой Пустоши еще не успели раствориться в утренней дымке, Юй Синь под подсвеченным пурпуром небосводом закончил сборы в лагере и снова отправился в путь.
Он действовал предельно осторожно, не выключая диапазон сканирования счетчика очков. Улов за утро был стабильным. Используя особенности местности и ловушки, он успешно выследил двух звездных зверей первого ранга среднего уровня и обнаружил небольшую россыпь лунного папоротника, в котором содержалась мягкая энергия. Его счет в графе Итоговая аттестация: 125 баллов неуклонно рос.
По пути он снова встретил Си Чэ.
Си Чэ сидел на корточках у края зловонного болота, нахмурившись. Перед ним один из учеников другой школы по пояс увяз в трясине и в панике отчаянно барахтался, отчего погружался лишь быстрее. Товарищ, находившийся рядом, пытался вытянуть его с помощью лианы, но едва сам не угодил в ловушку.
— Не двигайся! — в голосе Си Чэ послышалась легкая тревога, но он сохранял мягкость. Вокруг него едва заметно разлилось бледно-зеленое сияние, коснувшееся странного фиолетового мха на краю болота. Мхи начали расти на глазах, сплетаясь в густую упругую сеть, которая временно замедлила погружение парня.
Юй Синь, подоспевший к этому моменту, увидел именно такую сцену. Он не стал бросаться вперед бездумно, а быстро достал из рюкзака высокопрочный страховочный трос. Си Чэ, заметив его, на мгновение испытал облегчение, и в его васильковых глазах промелькнула искра надежды.
— Помоги закрепить ту сторону! — Юй Синь бросил карабин ученику рядом с Си Чэ, а сам накрепко привязал другой конец к массивному валуну. Объединенными усилиями им наконец удалось вытащить увязшего парня.
Весь в зловонной грязи, тот был настолько потрясен, что не переставал благодарить спасителей. Его счетчик очков выдал сигнал: за попадание в опасную зону и последующее спасение с него списали небольшое количество баллов в качестве штрафа.
Си Чэ облегченно выдохнул и с застенчивой улыбкой взглянул на Юй Синя:
— Спасибо.
— Пустяки, — кивнул тот, окинув взглядом фиолетовый мох, начинавший медленно сжиматься. — У тебя необычная способность.
Щеки Си Чэ чуть порозовели, и он тихо произнес:
— Просто… я лишь могу заставить их расти немного быстрее. — Он явно не привык к похвале и поспешил сменить тему: — Ты… в каком направлении планируешь идти? Рядом с этим болотом, кажется, водятся редкие водяные мхи, но здесь весьма опасно.
Юй Синь взглянул на карту на счетчике и указал на относительно сухую холмистую местность на востоке:
— Я собираюсь разведать ту сторону.
— Тогда… будь осторожен, — негромко сказал Си Чэ, после чего вместе с двумя оправившимися от испуга учениками направился в другую сторону. Юй Синь заметил, что когда они проходили мимо Си Чэ, увядающие растения у края болота вдруг наполнились жизнью.
В это же время внутри скрытого наблюдательного крейсера на синхронной орбите Звезды Дикой Пустоши огромный голографический экран был разделен на тысячи сегментов, транслируя в реальном времени действия участников и их текущий рейтинг. Хо Ин и другие сопровождающие учителя или представители университетов наблюдали за экзаменом через специальный канал.
Лентяйский голос с нотками веселья раздался в эфире — это был представитель Университета Мариана:
— Ой-ой, учитель Хо, в Первой средней школе Вэйян в этом году собрались настоящие таланты. Способность к катализу жизни у этого мальчишки по имени Си Чэ идеально сочетается с профилем Глубокосиний сад нашего университета.
Наблюдатель из Академии Джомолунгма, мужчина средних лет с невозмутимым характером, ответил:
— Чист душой, обладает редким даром — действительно хорош. Однако нас больше заинтересовал ученик по имени Юй Синь. Его тактические решения хладнокровны и расчетливы, он ведет себя совсем не как двенадцатилетний ребенок.
Представитель Лунного дворца, женщина в белоснежном одеянии, тихо рассмеялась:
— Бу Синтянь еще на днях расхваливал мне, что ученики в классе его девушки один одареннее другого. Похоже, это сущая правда.
Слушая оценки своих студентов, Хо Ин лишь едва заметно приподняла уголки губ, но сохранила невозмутимый тон:
— Прошла только половина экзамена, о конечном результате говорить еще рано.
Ее взгляд скользнул по углу экрана, где Янь Лэй в азарте гонялся за огненной пуховой мышью, перемазавшись в грязи. Учительница невольно приложила ладонь ко лбу.
В этот момент на главном экране баллы Юй Синя внезапно подскочили: Обнаружен экзаменатор (позывной: Лэй Сяо), начался бой!
На картинке стало видно, как Юй Синь столкнулся в холмистой местности с тем самым экзаменатором Лэй Сяо, чью ленивую улыбку он видел вчера. Лэй Сяо, по-видимому, только что разделался с другой группой студентов и теперь скучающе подбрасывал в руке искрящийся электрический шар.
— Йо, малыш, снова встретились. Вчера ты так ловко прятался, может, сегодня потренируемся? — не успел он договорить, как метнулся вперед, подобно разряду молнии, нанося прямой удар кончиками пальцев, окутанных ослепительной дугой.
Зрачки Юй Синя сузились, разум сосредоточился до предела. Он понимал: в лобовом столкновении у него нет шансов — сила экзаменатора как минимум третьего ранга. Он вновь продемонстрировал мастерство уклонения, отточенное в снах, постоянно петляя среди сложного ландшафта холмов.
Атаки Лэй Сяо были стремительны, но сквозила в них насмешка; электрические дуги раз за разом проходили в миллиметрах от тела Юй Синя, оставляя на земле обугленные следы.
— Неплохая скорость! Жаль только, одним бегством очки не заработать!
Юй Синь стиснул зубы, его мозг лихорадочно работал. Стиль боя противника… быстрый, точный, с характерным парализующим эффектом молнии. Не победить силой — только хитростью.
В очередной раз чудом избежав удара, Юй Синь резко рванул в сторону зарослей мечелистной травы, чьи листья были остры, словно лезвия. Лэй Сяо усмехнулся и без раздумий бросился следом.
В тот самый момент, когда он вступил в зону травы, в глазах Юй Синя едва уловимо мелькнул молочно-белый свет, и невидимое, предельно простое правило накрыло крошечную область вокруг них: В этой зоне эффективность передачи кинетической энергии снижена.
Это было простейшее применение Способности сказки: эффект слабый, радиус ничтожный, зато расход энергии колоссальный.
Лэй Сяо, сделав шаг, тут же ощутил неладное. Его скорость будто замедлилась на микрон, а движения стали вязкими, словно он угодил в липкий клей.
В это крошечное мгновение задержки Юй Синь резко пригнулся, уйдя от смертельного удара, и, не отступая, рванулся вперед. Сделав подкат, он вскочил сбоку от Лэй Сяо и пальцами точно коснулся сенсорного датчика победы на поясе экзаменатора.
Раздался отчетливый звук: Плик! Успешное касание датчика экзаменатора, атака засчитана, +50 очков!
Юй Синь, не останавливаясь, по инерции покатился вглубь зарослей и, не оглядываясь, припустил прочь.
Лэй Сяо застыл на месте, а его ленивая улыбка впервые сменилась оцепенением. Он опустил взгляд на мерцающий датчик у себя на поясе, затем посмотрел в сторону, куда исчез Юй Синь, и потер подбородок:
— Эй… а это уже интересно. Тот выпад… мне показалось?
Внутри мониторингового корабля в эфире воцарилась тишина.
— Хм? — представитель десяти элитных университетов издал заинтересованный звук.
— Уклонение в тот момент… угол был выверен просто искусно, — с любопытством произнесла представитель Лунного дворца.
Другой представитель десяти университетов рассмеялся:
— Ха-ха-ха, Лэй Сяо попался? Хотя это был всего лишь штрих, но свои очки парнишка отработал честно! Юй Синь, мне он нравится!
Хо Ин не сводила глаз с экрана, ее ладони чуть вспотели. Если она не ошиблась, то в глазах Юй Синя... это была энергетическая вспышка? Он попытался применить способность в реальном бою? Пусть эффект был едва заметен, но такая смелость и выбор момента...
Очки Юй Синя подскочили до 175 баллов. Он бежал без остановки, пока не убедился, что Лэй Сяо не преследует его. Только тогда он прислонился к валуну, тяжело дыша — лицо его побледнело от двойного истощения, вызванного использованием способности и бегом. Однако глаза его сияли невероятным блеском.
Правило работает!
В другом месте Янь Лэй наконец оставил попытки поймать хитроумную огненную пуховую мышь и с досадой пнул камень. Удача была не на его стороне: звездных зверей попадалось мало, счет рос медленно: Итоговая аттестация: 88 баллов. Взглянув на первые строчки рейтинга с пугающими цифрами напротив незнакомых имен, он стиснул зубы и направился к вулканической местности, где было еще опаснее.
Снова наступил вечер.
Юй Синь нашел новое место для ночлега. В эту ночь он не решился сразу заснуть и заставил себя бодрствовать.
Глубокой ночью вдалеке разразились мощные энергетические всплески и яростный рев звериной стаи, даже смутно послышались выстрелы импульсного оружия! Но вскоре колебания утихли — явно патрульные войска быстро навели порядок.
Как и было обещано, коэффициент безопасности оказался высоким.
Сквозь узкую щель в скале Юй Синь смотрел на диковинное звездное небо Звезды Дикой Пустоши и постепенно погрузился в сон.