Цзо Юй и двое, а также парящее существо затаили дыхание, осторожно продвинулись ещё на несколько шагов и спрятались за густым кустарником, откуда было видно гораздо лучше.
Огромный изумрудный дракон, Тэварин, устало распластался на зубчатом камне, огромные крылья были сложены по бокам. Самым поразительным были два тёмно-фиолетовых, похожих на искореженные кристаллы, конусообразных предмета, вмонтированных в его широкую спину возле шеи. Они источали зловещую и хаотичную ауру, слабо пульсировали, словно живые, и, очевидно, непрерывно разъедали сознание дракона.
А перед опущенной головой дракона стоял юноша в зелёном, протянув руку, он мягко поглаживал шершавый нос Тэварина. Одежда юноши была весьма необычна: изумрудные шорты и белые чулки, белая кружевная рубашка и приталенный жилет, поверх — такой же изумрудный плащ, расшитый по краям золотыми узорами. Зелёный берет на его голове был сдвинут набок, сбоку была приколота нежная Сесилия, несколько тёмно-синих косичек спадали на плечи, оттеняя его тонкие черты лица, в которых сквозила эльфийская лукавость и поэтическая меланхолия.
— Не бойся… это я… — голос Вэнди был мягок, как ветер, касающийся струн, и обладал странной успокаивающей силой. — Боль пройдёт, потерпи ещё немного…
Из горла Тэварина вырвался низкий, жалобный звук, словно в ответ, словно от невыносимой боли.
В этот момент только что обретённая, ещё не до конца контролируемая Сила Ветровой Стихии внутри Ин, словно повинуясь какому-то притяжению, вошла в чрезвычайно слабый резонанс с распростёртым драконом и стоящим перед ним юношей. Едва заметный бледно-зелёный свет, непроизвольно вырвавшись из ладони Ин, подобно светлячку на ветру, исчез в мгновение ока.
Хотя эта реакция была ничтожно мала, почти незаметна, для Бога Ветра и Ветрового Дракона, чей уровень сил был далеко за пределами человеческого, она была подобна свету маяка во тьме.
Движение Вэнди, гладившего дракона, резко остановилось, его изумрудные глаза мгновенно стали острыми, и он резко обернулся в сторону, где прятались Ин и остальные.
Тэварин же издал рёв, полный боли и ярости, резко вскинул огромную голову, и тёмно-красные драконьи глаза уставились на источник этой утечки стихии ветра!
В отличие от сюжета игры из памяти Цзо Юя, где Тэварин сразу же испуганно улетал, на этот раз дракон, и без того обезумевший и взбешённый под воздействием фиолетового кристалла, почувствовав чужую, родственную, но иную энергию ветра, мгновенно позволил ярости взять верх над осторожностью!
— Р-р-р-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
Оглушительный драконий рёв, казалось, разрывал воздух. Тэварин широко распахнул пасть, и в ней мгновенно сгустился шар из бешено вращающейся, сжатой до предела изумрудной энергии ветра, который с уничтожающей силой устремился туда, где прятались Цзо Юй, Ин и Паймон!
Скорость была поразительной: ветер ещё не долетел, а резкий напор воздуха уже обжигал щёки, деревья вокруг мгновенно пригнулись к земле!
— Плохо! — вся та крошечная храбрость, что была у Паймон, моментально испарилась, её голос стал пронзительным и сорвался. Она инстинктивно хотела спрятаться, но тело будто примерзло к месту, и она могла лишь смотреть, как на неё надвигается этот уничтожающий ураган.
Зрачки Ин резко сузились, почти в точку. Тело сработало быстрее мысли. Она инстинктивно хотела шагнуть вперёд и заслонить собой Паймон, одновременно изо всех сил пытаясь призвать только что ставшую привычной Силу Ветровой Стихии. Однако эта сила была слаба, как ручеёк, и против такой атаки, подобной горному потоку или морскому цунами, она была просто ничтожна. Отчаяние мгновенно охватило её.
В это решающее мгновение, когда даже думать было некогда, не говоря уже о том, не раскроет ли он себя, Цзо Юй сделал резкий шаг вперёд, полностью заслонив собой Ин и Паймон. Полугодовой опыт балансирования на грани жизни и смерти сделал его реакцию намного быстрее прежней. Не было нужды колебаться — тело уже сделало выбор. Духовная сила сконцентрировалась с небывалой скоростью, почти по одному мысленному импульсу в мозгу взорвалось давно заученное заклинание, и правая рука рефлекторно вытянулась вперёд, направив ладонь на летящий энергетический шар!
— Доспех Защиты!
Воздух перед ним неестественно исказился, и из ниоткуда возник почти прозрачный, но ощутимый бледно-голубой световой щит, который быстро расширился, превратившись в полусферический барьер, укрывший всех троих. По поверхности барьера струился тусклый свет, можно было разглядеть быстро мерцающие, трудно различимые энергетические узоры; он прочно встал между ними и смертоносным ураганом. Этот мгновенный отток магии заставил показатель HP в его сознании резко подскочить.
Бум!!!
Оглушительный взрыв чуть не пробил барабанные перепонки. Шар неистовой энергии ветра с глухим ударом врезался в этот, казалось бы, хрупкий магический барьер. В точке столкновения вспыхнул ослепительный свет. Барьер, словно стекло, по которому ударили кувалдой, яростно задрожал, по его поверхности побежали, быстро расширяясь, круги энергетической ряби, раздался неприятный для зубов гул и тонкий треск, казалось, ещё мгновение — и он разлетится вдребезги. Огромная ударная сила передалась через барьер, и Цзо Юй почувствовал, как неодолимая мощь с силой толкнула его. Ноги непроизвольно заскользили назад, пропахивая в рыхлой земле две глубокие борозды. Он стиснул зубы, мышцы рук напряглись до предела, упорно поддерживая приток магии, на висках даже выступил холодный пот.
[HP: 445… 420… 401… 230/450]! Полоска маны в сознании бешено замигала, стремительно упав на добрую половину, прежде чем наконец стабилизироваться. Цзо Юй мысленно выругался. Удар этого Ветрового Дракона был просто чудовищным, чуть не обнулил его синюю полоску! Ещё один такой — и он, чего доброго, прямо на месте исполнит номер «Мана кончилась, помираю тут же»?
Наконец бушующая энергия начала утихать. Разгулявшийся ветер всё ещё выл среди деревьев, поднимая бесчисленные листья и сломанные ветки, которые с треском бились о барьер, прежде чем медленно рассеяться. Барьер перед Цзо Юем тоже заметно потускнел, свет на его поверхности то затухал, то разгорался, но в конце концов он выдержал и не разрушился. Он убрал барьер, слегка запыхавшись, рука немного онемела.
Позади него Паймон всё ещё крепко зажмурилась, её маленькое тельце не переставало дрожать. Ин же, ошеломлённая, смотрела на спину Цзо Юя, потом перевела взгляд на землю, где только что бушевал ураган и которая теперь была усеяна обломками; в её глазах застыло недоверие. Ещё мгновение назад она думала, что всё кончено.
Под деревом вдалеке юноша в зелёном, уже готовый вмешаться, остановился. В его изумрудных глазах мелькнуло явное удивление, взгляд упал на Цзо Юя, в нём появились нотки изучения и любопытства. Эта сила… не стихийная, не энергия Бездны, скорее… какое-то древнее, никогда не виданное искусство?
Не сумев поразить цель, Тэварин, казалось, стал ещё более разъярённым, но в то же время зловещий свет, исходящий от двух фиолетовых кристаллов на его спине, стал ещё сильнее. Он мучительно мотнул головой, издал недовольный низкий рык, резко взмахнул огромными крыльями, подняв ураган, и его исполинское тело взмыло в воздух, быстро исчезнув над густым лесом.
Вэнди, увидев атаку Тэварина, сначала испытал испуг и гнев, уже собираясь вмешаться. Но когда он увидел, как Цзо Юй вовремя создал тот странный барьер, успешно отразил атаку и обеспечил безопасность троицы, его напряжённое выражение лица на неуловимый миг расслабилось. Он пристально посмотрел в сторону, где находились Цзо Юй и остальные; взгляд его был сложен и непонятен, в нём читались изучение, удивление и едва заметное облегчение.
В следующую секунду его фигура, словно растворившись в ветре, бесшумно исчезла, оставив лишь гонимый ветром лепесток Сесилии, медленно кружащийся в воздухе.
Буря внезапно утихла, остались лишь разорённый лес да бешено колотящиеся сердца троих.
— Т-только что… до смерти напугала… — Паймон хлопала себя по груди, голос её всё ещё дрожал, маленькое личико побелело.
Ин, всё ещё под впечатлением, смотрела на Цзо Юя и медленно исчезающий магический барьер перед ним, её глаза были полны шока и недоумения:
— Цзо Юй, это что у тебя только что было…
— Потом расскажу. — Цзо Юй глубоко вздохнул; только что он потратил почти семьдесят единиц HP, и духовные силы тоже были на исходе, но он взял себя в руки. — Сначала посмотри там.
Они втроём осторожно приблизились к огромному камню, на котором только что лежал Тэварин. На поверхности камня всё ещё оставались царапины от когтей дракона, в воздухе витал слабый, тревожный и печальный запах.
— Этот зелёноволосый тип и тот дракон… какие между ними отношения? — Паймон облетела камень кругом, с любопытством спрашивая. — Почему тот дракон выглядит таким страдающим?
— Кажется, того дракона что-то контролирует. — Ин указала на оставшийся на камне мелкий фиолетовый порошок. — Видишь, очень похоже на ауру, которую излучала та штука у него на спине.
— Ага. Похоже, тот дракон испытывает сильную боль, а тот юноша в зелёном, кажется, пытался его успокоить. — Подхватил Цзо Юй, стараясь, чтобы его слова звучали как умозаключение, основанное на наблюдениях. — Однако они оба, похоже, насторожились из-за нашего появления.
В этот момент взгляд Ин привлёк красный огонёк в щели между камнями.
— Это что?
Она подошла, разгребла немного щебня и мха. Там, размером с половину Паймон, лежал прозрачный, похожий на огромную слезу, тёмно-красный кристалл. Внутри кристалла, казалось, медленно струился тёмно-красный свет, источая ауру, похожую на ту, что исходила от фиолетовых кристаллов на спине Тэварина, но гораздо более чистую и глубокую, полную зловещей энергии.
— Ух ты! Какой красивый камень! — Паймон подлетела поближе, глаза её заблестели. — Но… ощущается он как-то странно.
Ин протянула руку, желая прикоснуться к кристаллу.
— Осторожнее, Ин! — взволнованно предупредила Паймон.
Пальцы Ин мягко коснулись поверхности кристалла. Он был холодным, но не ледяным. Зловещая аура, казалось, витала вокруг кристалла, но не оказывала на неё никакого негативного воздействия. Она попробовала призвать свою Силу Ветровой Стихии и соприкоснуться с ним — реакции отторжения тоже не было.
Цзо Юй тоже подошёл и внимательно осмотрел кристалл. Это, должно быть, кристаллизовавшаяся слеза Тэварина. Он тоже чувствовал эту гнетущую ауру, но никакого дискомфорта не испытывал. Похоже, эта штука действует только на обычных людей или людей со слабой волей, а на тех, у кого есть особые силы (вроде аур главных героев или читерских систем), не действует. Или, может быть, потому что они с Ин оба из другого мира, на них не влияет сила Бездны?
— Эта штука… хотя ощущается неприятно, но, похоже, не опасна. — Ин убрала руку, немного колеблясь.
— Может, заберём её с собой? — предложила Паймон. — Вдруг это что-то важное? Может, поможет тому дракону?
Ин посмотрела на Цзо Юя, ища его мнения.
Цзо Юй подумал и кивнул:
— Бери. Раз эта штука здесь появилась, она точно связана с тем драконом. Может, потом узнаем, что это такое и для чего нужно.
Ин больше не колебалась, осторожно подняла огромный красный кристалл и убрала его в свой рюкзак.
— Ладно, здесь оставаться нельзя. — Цзо Юй огляделся. — Нам лучше как можно скорее вернуться в Мондштадт и рассказать Ордену о том, что здесь произошло.
Ин и Паймон согласились — встреча и так была слишком опасной, лучше вернуться в безопасный город.
Собравшись и определив направление, они втроём отправились в обратный путь к Мондштадту. Всю дорогу Паймон без умолку болтала о драконе и юноше в зелёном, а Ин то и дело поглядывала на Цзо Юя, очевидно, горя любопытством насчёт его странных способностей, которые он только что продемонстрировал. Цзо Юй же в уме прикидывал дальнейшее развитие сюжета и то, как естественнее в него вписаться.
Когда они уже почти вышли из Шёпота Леса и увидели смутные очертания Мондштадта, впереди раздался звонкий окрик, полный непреклонной настороженности:
— Стой! Те, кто впереди, остановитесь для проверки!
Посмотрев в ту сторону, они увидели на повороте лесной тропинки яркую красную фигуру, стоящую руки в боки и преграждающую путь. Солнечный свет, пробиваясь сквозь редкую листву, озарял её каштановые хвостики и узнаваемый головной убор с кроличьими ушками. Это была рыцарь-разведчик Ордена Западного Ветра, Аньбай. Очевидно, она выполняла патрульное задание, выражение лица у неё было серьёзным, взгляд острым, она окидывала их троих внимательным взглядом, особенно задержавшись на Ин, выглядевшей усталой и немного напряжённой, и на парящей Паймон, при этом чуть нахмурив брови.
— Аньбай! — Цзо Юй, увидев знакомую, тут же расслабился и быстро помахал рукой. — Не волнуйся, это мы!
Аньбай пригляделась, узнала Цзо Юя, и настороженность на её лице мгновенно сменилась привычным оживлением и лёгким удивлением:
— Цзо Юй? Ты как сюда попал? Я уж думала, какие-то подозрительные личности! Вы, наверное, тоже слышали этот странный ветер и драконий рёв? Ничего опасного с вами не случилось? Ой? А это кто?
Её взгляд с любопытством упал на Ин и Паймон. Ин инстинктивно придвинулась ближе к Цзо Юю, а Паймон и вовсе спряталась за ним, выставив только полголовы.
— Позволь представить, — улыбнулся Цзо Юй, отступая в сторону, чтобы показать тех, кто был за ним. — Это Ин, путешественница, недавно прибывшая в Мондштадт. А это её спутница, Паймон. — Он повернулся к немного скованной Ин и Паймон. — Это Аньбай, лучший рыцарь-разведчик Ордена Западного Ветра и моя хорошая подруга.
— Привет! Я — Аньбай! — Тут же вернувшись к своему жизнерадостному виду, Аньбай широко улыбнулась Ин, а затем её взгляд задержался на крошечной Паймон, и она с любопытством склонила голову набок. — Этот малыш… выглядит очень необычно. Ин, это твой питомец? Говорящий питомец?
— Эй! Я же сказала, я не питомец! Я — Паймон! Лучший компаньон! — Паймон тут же вылетела из-за спины Ин и, надув щёки, уперев руки в боки, запротестовала тонким голоском.
Цзо Юй, с трудом сдерживая смех, наклонился к уху Аньбай и быстро сказал так, чтобы слышали только они двое:
— Не питомец, а аварийный запас провизии.
— Пф-ф! — Аньбай сначала опешила, потом дошло, и она, глядя на этого надутого, взлетающего и опускающегося малыша, не выдержала и прыснула со смеху, плечи её тряслись. — Аварийный запас?! Ха-ха-ха… Привет, аварий… ай, нет, Паймон!
Паймон в воздухе от злости затопала ножками, летая вокруг Аньбай:
— Это слишком! Вы оба издеваетесь надо мной!
После этой перепалки напряжение и чувство неловкости, вызванные появлением дракона, рассеялись. Атмосфера стала лёгкой и дружеской.
Аньбай быстро перестала смеяться, и выражение её лица снова стало серьёзным:
— Ближе к делу, Цзо Юй. Только что был такой шум, мастер Джинн наверняка его заметила. Что именно вы встретили в лесу?
Цзо Юй собрался с мыслями и начал рассказ. Он коротко описал, как ощутил странную энергию у Озера Падающих Звёзд, а затем, как на них в Шёпоте Леса напал дракон, особо подчеркнув агрессивность изумрудного дракона и то, как они чудом остались живы, но ловко опустил детали о юноше в зелёном — Вэнди — и о найденном красном кристалле. Он знал, что эту информацию пока не стоит сообщать Аньбай.
Аньбай слушала, и её глаза становились всё шире, рот приоткрылся:
— Ветровой Дракон?! Вы правда встретили Ветрового Дракона? И он на вас напал?! Боже мой! — Она тут же встревоженно осмотрела Цзо Юя и Ин с головы до ног. — Вы не ранены? Ничего не болит?
— Мы в порядке, спасибо Цзо Юю, он вовремя среагировал. — Ин взглянула на стоящего рядом Цзо Юя, её голос был полон искренности. Тот барьер произвёл на неё глубокое впечатление.
— Хе, пустяки, пустяки. — Цзо Юй небрежно махнул рукой, в душе, однако, подсчитывая израсходованный на отражение атаки HP, немного жалея о потере. Хорошо ещё, что HP медленно восстанавливается, и, возможно, по настройкам системы, сколько бы HP ни потратил, после сна оно восстанавливается полностью.
— Похоже, за стенами Мондштадта становится всё неспокойнее. — Аньбай посерьёзнела, сжав кулаки. — Нет, это слишком серьёзно, нужно немедленно возвращаться в Орден и доложить обо всём мастеру Джинн. Однако…
Она острым взглядом окинула неподалёку, где среди деревьев угадывались костры и мелькали тени, сопровождаемые характерным гортанным бормотанием хиличурлов. …Прежде чем уйти, давайте сначала приберёмся с этими надоедливыми типами! Заодно покажем нашей новой подруге, как стреляют рыцари Западного Ветра! — С этими словами она уже взяла в руку свой охотничий лук, в глазах горел огонь уверенности.
Услышав о битве, Ин почти инстинктивно сжала рукоять меча, её тело, только что получившее силу ветра, казалось, так и рвалось в бой.
— Ура! Пусть эти плохиши попробуют на себе силу Ин! — Паймон тут же забыла о своей обиде и, размахивая крошечными кулачками, принялась подбадривать Ин, добавив: — И Аньбай тоже, конечно!
Цзо Юй посмотрел на этот импровизированный «отряд по зачистке» и улыбнулся:
— С удовольствием составлю компанию. — Как раз кстати проверить боевую эффективность магии на уровне «Опытный».
Не мешкая больше, они вчетвером быстро приготовились и, прячась за деревьями и кустами, бесшумно подкрались к лагерю хиличурлов. Лагерь был небольшим, всего пять-шесть хиличурлов, один из которых был с примитивным арбалетом, а другой держал грубый деревянный щит.
— Я первая! — тихо крикнула Аньбай, начиная атаку. Она быстро натянула тетиву, и стрела, окутанная огнём, мгновенно сорвалась, словно алый метеор, и с глухим стуком вонзилась у ног хиличурла со щитом!
Бум!
Пламя взорвалось, ударной волной опрокинув не успевшего среагировать хиличурла, а деревянный щит треснул с одного края.
— Йа! — В лагере поднялся переполох, хиличурлы с воплями бросились на них.
— Ураганный клинок! — Следом, с криком, выступила Ин. Она собрала только что освоенную Силу Ветровой Стихии на острие меча и взмахнула им вперёд. Вырвался зелёный вихрь, хоть и не очень мощный, но он успешно закрутил бегущего впереди обычного хиличурла, временно лишив его равновесия.
Цзо Юй стоял чуть позади, делая вид, что расслаблен, но на самом деле был предельно сосредоточен. Он заметил, что хиличурл с арбалетом уже поднял его и целится в Ин, которая читала заклинание. Его взгляд стал острым, и он слегка, почти незаметно, пошевелил пальцами в кармане.
«Обезоруживание!»
Чрезвычайно слабая, почти невидимая красная вспышка промелькнула и точно поразила арбалет в руках хиличурла. [HP: 232/450]. Этот грубый арбалет, словно кто-то резко дёрнул его, вылетел из рук и упал в траву рядом. Хиличурл с арбалетом застыл на месте, уставившись на свои пустые руки, совершенно растерянный.
Вторая стрела Аньбай уже прилетела и попала прямо в грудь остолбеневшего хиличурла, опрокинув его.
Оставшиеся хиличурлы пришли в ещё большую ярость и с дубинами наперевес бросились вперёд. Ин, немного нервничая, но собравшись с духом, шагнула им навстречу, её меч, окутанный силой ветра, кружил вокруг врагов. Аньбай же продолжала стрелять из лука, обеспечивая огневую поддержку с расстояния.
Один хиличурл обошёл Ин сбоку и занёс дубину для удара. Ин почувствовала опасность и уже хотела парировать, но её с фронта зажал другой хиличурл. В это мгновение Цзо Юй, как бы невзначай, носком ноги пнул небольшой камешек, который с точностью попал в лодыжку атакующего сбоку хиличурла. [HP: 231/450] (Заклинание Левитации тонкой настройки, замаскированное под физическую атаку). Тот споткнулся, взвыл и растянулся на земле.
Ин, воспользовавшись моментом, контратаковала и одним взмахом прикончила врага спереди, затем, развернувшись, нанесла быстрый и точный удар, добив того неудачника, который только начал подниматься.
Паймон же летала вокруг, тыча пальцем в оставшихся хиличурлов и громко крича:
— Сюда! Лупи сюда! Тупица хиличурл, Ин у тебя за спиной! Ой, какой же ты медленный! — Она успешно привлекла к себе много внимания и хоть никакого реального урона не наносила, но как отвлекающий фактор была великолепна.
Вскоре последнего хиличурла сразила точная стрела Аньбай. Лагерь был быстро зачищен, остались лишь несколько струек дыма да беспорядок на земле.
— Готово! Сработали эффективно! — Аньбай лихо крутанула лук и закинула его за спину, затем подошла к Ин и, не скупясь на похвалу, сказала: — Ин, ты и правда здорово сражаешься! Прибыть в Мондштадт впервые и уже так ловко расправляться с хиличурлами — это получше многих новобранцев Ордена!
Ин, похвалив, слегка покраснела и смущённо улыбнулась, её симпатия к Аньбай значительно возросла.
После этой короткой и эффективной битвы чувство неловкости между ними окончательно исчезло, словно они сражались бок о бок уже очень давно.
Под предводительством Аньбай они наконец вышли на окраину Шёпота Леса и ступили на широкую каменную дорогу, ведущую к Мондштадту. Вдалеке огромные ветряные мельницы медленно вращали лопасти на ветру, издавая низкий, ритмичный скрип. Стены и остроконечные здания Города Свободы вырисовывались тёплым и спокойным силуэтом в лучах заходящего солнца.