Цзо Юй и Ин переглянулись — в глазах обоих мелькнуло облегчение. Радость того, что они остались живы, словно морской отлив, медленно омывала напряжённые нервы.
Пламенный арбалет с тихим гудением плавно снижался. Ин тоже сложила крылья Ветра, корректируя положение. Они почти одновременно легко приземлились в центре Большой площади Монда. Под ногами хрустели разбитые каменные плиты, вокруг царил беспорядок, оставленный бурей. Цзо Юй спрыгнул с коня и по мысленному приказу странной формы метла и слабо мерцающая деревянная палка (Старая волшебная палочка) мгновенно исчезли — так быстро, что никто почти ничего не заметил. Он внутренне ощутил наполняющие его HP; предел в тысячу единиц давал невиданное прежде чувство безопасности.Усиленные Доспехи Защиты, которые он использовал, хоть и обладали поразительной мощью, но при поддержке Старой волшебной палочки расход оказались удивительно малы.
— Ин! Цзо Юй!
Белый вихрь с рыданиями налетел на них. Паймон врезалась в объятия Ин, её маленькое тело мелко дрожало.
— У-у-у-у… До смерти напугала! Я думала, больше вас не увижу! Дракон! Огромный дракон! Чуть не унёс меня своим ветром! А я только половину тоста рыбака из таверны «Охотник на оленей» съела, у-у-у…
Эмбер тоже подбежала. Её каштановый хвост подпрыгивал от быстрого бега, на лице застыли пережитый страх и тревога. Она схватила Ин и Цзо Юя за руки, быстро окинув их взглядом:
— Вы в порядке? Как вы? Не ранены? В небе было так опасно!
Ин легонько похлопала Паймон по спине, всё ещё всхлипывающую, и покачала головой в ответ на вопрос Эмбер. Голос её был немного сдавленным:
— Мы в порядке, Эмбер.
Цзо Юй тоже махнул рукой, показывая, что с ним всё хорошо, хотя после того, как он принял на себя дыхание Ветрового Дракона и летел на такой скорости, стоять на твёрдой земле было немного странно, словно всё происходило не наяву.
В этот момент позади них раздались неторопливые аплодисменты, отчётливо слышные каждому.
Трое и Паймон в недоумении обернулись.
У края площади, у подножия лестницы, ведущей к собору, медленно подходил командир кавалерии Ордена Западного Ветра Кэйа, на губах его играла привычная, на треть ленивая, на семь десятая — изучающая улыбка.
Его единственный лазурный глаз окидывал их оценивающим взглядом. Сначала он несколько секунд разглядывал всё ещё не пришедшую в себя Ин, словно что-то оценивая, потом задумчиво скользнул по Цзо Юю и наконец заговорил:
— Поистине… впечатляющее выступление.
Кэйа подошёл к ним, его взгляд снова остановился на Ин, улыбка стала чуть шире:
— Оказывается, ты обладаешь силой, достаточной, чтобы сражаться с великим драконом… Незнакомая странница, как мне тебя называть? Ты гостья, прибывшая издалека, или… новый шторм, который вот-вот обрушится на Монд? — Его слова звучали с рыцарской вежливостью, но в них чувствовался скрытый, едва уловимый намёк на остроту.
— Командир Кэйа! — Эмбер, словно обретя поддержку, шагнула вперёд. — Отлично, что вы здесь! Только что Ветровой Дракон напал на Монд! Было очень страшно!
Кэйа слегка кивнул, улыбка на его лице не изменилась, но в глубине глаз промелькнула серьёзность:
— Ммм, я уже знаю. Шум и впрямь был изрядный, даже у таверны «Дар Ангела» угол крыши снесло. — Он сделал паузу, его взгляд скользнул по Цзо Юю, в нём появилась насмешливость. — Судя по всему, это отважная путешественница и наш старый друг Цзо Юй, который вечно преподносит «сюрпризы», вместе отогнали Ветрового Дракона?
Эмбер только сейчас вспомнила, что они ещё не знакомы, и поспешила представить их:
— Ах да! Командир Кэйа, это Ин, путешественница, только что прибывшая в Монд. А это её спутница, Паймон. — Она повернулась к Ин и указала на Кэйу: — Ин, это командир кавалерии Ордена Западного Ветра, Кэйа.
— Здравствуйте, командир Кэйа. — Ин вежливо кивнула в знак приветствия. К этому рыцарю со сложным характером и острым взглядом она инстинктивно испытывала осторожность.
— Привет, — Паймон тоже высунулась из объятий Ин и, подражая ей, помахала ручкой, не забыв подчеркнуть: — Я не питомец и не аварийный паёк!
— Рад познакомиться, Ин, и ты, Паймон. — Кэйа на мгновение опешил — очевидно, странный ответ Паймон его удивил, — но быстро взял себя в руки, слегка поклонился и отвесил безупречный рыцарский поклон с изящными манерами. — Зови меня просто Кэйа.
Цзо Юй, наблюдая эту «дружескую» первую встречу, про себя отметил, что у Кэйа острый глаз, но не удержался и вставил, подмигнув Ин и тихо сказав:
— Ты не смотри, что он командир кавалерии. Сколько я тут, в Монде, ни живу, ни разу не видел, чтобы он на лошади ездил.
Улыбка Кэйа на миг застыла, затем он с досадой развёл руками и вздохнул:
— Цзо Юй, в такой серьёзный момент, сразу после того, как бедствие улеглось, неужели нельзя хоть немного поддержать мой образ командира? Добрые кони в конюшне обидятся, если узнают.
Он быстро сменил шутливый тон, выражение его лица стало серьёзным:
— Ладно, хватит болтовни. Нападение Ветрового Дракона на город — дело нешуточное, нужно как можно скорее оценить и устранить причинённый ущерб. Мы немедленно должны доложить обо всём исполняющей обязанности главы ордена. Эмбер, ты тоже идёшь. Ин, Цзо Юй, боюсь, вам придётся прогуляться со мной в штаб-квартиру ордена — нам нужно узнать все обстоятельства произошедшего.
Они больше не мешкали и быстро пошли за Кэйа через площадь. Вокруг уже хлопотали члены ордена: помогали раненым, разбирали завалы, успокаивали перепуганных горожан. Буря миновала, но напряжение, висевшее в воздухе, и повсюду видневшиеся следы разрушений безмолвно свидетельствовали об ужасе только что пережитой атаки. Все шли к штаб-квартире ордена с тяжёлым сердцем.
Тем временем в кабинете исполняющей обязанности главы ордена в штаб-квартире Ордена Западного Ветра.
Атмосфера была напряжённой. Цинь Гуньсиэрдэ, в строгой рыцарской форме, мерила шагами комнату. Её золотистый хвост слегка покачивался в такт движениям, красивые брови были плотно сдвинуты. Из-за окна доносились команды рыцарей, наводивших порядок, и негромкий гул голосов горожан, что делало тишину в кабинете ещё более глубокой. Внезапно налетевшая буря и оглушительный драконий рёв не только нарушили спокойствие Монда, но и заставили сердце исполняющей обязанности главы ордена биться где-то у горла.
— Дорогая, расслабься немного. — Ленивый, но отчётливый женский голос нарушил молчание. Библиотекарь Лиша Миньцы полулежала, прислонившись к огромному книжному шкафу, в её фиолетовых глазах таилась едва заметная усмешка, она смотрела на явно встревоженную подругу. — Рыцари уже занимаются ликвидацией последствий, порядок в городе скоро восстановится. — Она легонько перелистывала страницы тяжёлой книги заклинаний, проводя пальцами по древним письменам. — К тому же, я слышала, что на этот раз в отражении Ветрового Дракона здорово помогли та новенькая, золотоволосая девушка, и наш старый друг Цзо Юй. С Цзо Юем рядом мы, возможно, быстрее узнаем об этой таинственной путешественнице, у него всегда получается быстро находить общий язык с самыми разными людьми.
Цинь остановилась, взглянула на Лишу. Тревога на её лице не рассеялась полностью, но напряжённость в чертах немного спала:
— Надеюсь, что так… Но состояние Тэварина… оно не даёт мне покоя.
В этот момент в тяжёлую дубовую дверь постучали — тук-тук.
— Войдите. — Цинь быстро изменила выражение лица, голос снова стал спокойным и внушающим доверие.
Кэйа толкнул дверь и вошёл. В его манерах по-прежнему чувствовалась невозмутимость, но где-то в глубине глаз пряталась едва заметная усталость. За ним шли Эмбер, Цзо Юй, Ин и Паймон. На лице Эмбер всё ещё не улеглось волнение, Ин выглядела немного скованной и с любопытством осматривала кабинет, а Паймон, тесно прижавшись к спине Ин, высовывала лишь полголовы.
— Госпожа глава ордена, госпожа Лиша. — Кэйа слегка поклонился. — Я привёл их.
Взгляд Цинь первым делом упал на пришедших с дороги Ин и Цзо Юя. Увидев незнакомое лицо Ин, в её изумрудных глазах мелькнула осторожная заинтересованность.
Лиша тоже выпрямилась, на лице её играла элегантная улыбка, она с интересом разглядывала новое лицо, особенно задержав взгляд на крошечной Паймон, в фиолетовых глазах промелькнуло любопытство.
Под краткий доклад Кэйа и время от времени взволнованные дополнения Эмбер Цинь и Лиша быстро уловили суть произошедшего — от встречи у Озера Падающих Звёзд до опасного столкновения с драконом в Шёпоте Леса и только что случившейся захватывающей воздушной битвы над городом Монд.
Услышав, что Цзо Юй не только применил невиданный мощный защитный барьер, но и, оседлав метлу, взмыл в небо, чтобы сражаться плечом к плечу с Ин, владеющей Силой Ветровой Стихии, и в итоге отогнать разъярённого Ветрового Дракона, даже видавшая виды Цинь и славящаяся своей эрудицией Лиша не смогли скрыть явного удивления.
— Летающая… летающая метла? — В голосе Цинь звучало недоверие, она пристально смотрела на Цзо Юя, словно проверяя, не ослышалась ли она.
Лиша сделала несколько шагов вперёд, её фиолетовые глаза засияли удивительно ярко. Она почти вплотную приблизилась к Цзо Юю, голос её был полон живейшего интереса:
— О? Милашка, у тебя, оказывается, припрятаны такие интересные штучки? Это… слишком любопытно. Дашь старшей сестричке одним глазком взглянуть?
Цзо Юй, встретив несколько удивлённых, изучающих и заинтересованных взглядов, понял, что скрывать это бесполезно, и, пожав плечами, непринуждённо признал:
— Ммм, можно сказать, в последнее время повезло, силы немного прорвались, открылись кое-какие новые штуки.
Он мысленно приказал, и с едва заметным колебанием пространства в его руке появились Старая волшебная палочка — с простым древком, излучающая скрытую могучую энергию, — и Пламенный арбалет высшего класса — с плавными, изящными линиями, дерево которого отливало глубоким блеском.
— Это моё… хм, орудие для заклинаний, называется Старая волшебная палочка. — Он покачал палочку в руке, тёплый блеск древка струился в мягком свете кабинета. — Если экипировать её, сила моих чар возрастает, а затраты сил сильно уменьшаются.
Затем он хлопнул по парящей рядом Пламенному арбалету, с ноткой гордости в голосе:
— А это мой скакун, Пламенный арбалет высшего класса. Скорость… довольно высокая.
Как только появилась Старая волшебная палочка, исходящая от неё сдержанная, но не оставляющая сомнений мощная энергетическая волна заставила и Цинь, и Лишу слегка измениться в лице. Обе были очень чувствительны к элементальной энергии и, естественно, ощутили, какая потрясающая сила скрыта внутри этой, казалось бы, обычной деревянной палки.
А метла необычной формы и изысканной работы заставила всех присутствующих вытаращить глаза. На миг в воздухе повисла тишина.
— Ух ты! Правда метла! Она… она правда может так быстро летать? — Паймон, опомнившись первой, завертелась вокруг Пламенного арбалета, протянула пальчик и с любопытством ткнула в гладкую ручку, глазки её заблестели. — Выглядит так круто! Она быстрее, чем Крылья Ветра Эмбер?
Эмбер тоже смотрела, раскрыв рот от изумления:
— Это… это просто супер! Цзо Юй, где ты раздобыл такое сокровище? Покруче, чем штатное снаряжение ордена будет!
Кэйа, поглаживая подбородок, погрузился в раздумья. Его единственный глаз сверкал глубокой мыслью, он тихо пробормотал про себя:
— Достичь такого быстрого полёта не с помощью элемента ветра… Неслыханная техника. Видно, за пределами Монда скрыто много тайн.
Цинь внимательно осмотрела палочку и метлу, выражение её лица стало ещё более серьёзным, чем раньше:
— Цзо Юй, сила, которой ты владеешь… её источник, кажется, полностью отличается от привычной нам системы энергии элементов Тейвата.
Цзо Юй почесал затылок и выдал свою стандартную отговорку:
— Вроде того. Это небольшие навыки, дошедшие из моего родного края, довольно особенные, принципы сложные. — Он не стал вдаваться в подробности, ловко вернув разговор в нужное русло: — Но по сравнению с моими мелочами, разве сейчас не важнее проблема Ветрового Дракона? Выглядит он очень страдающим и ведёт себя крайне странно.
Упомянув о деле, Цинь тут же переключила всё внимание с магической палочки и метлы, выражение её лица снова стало серьёзным.
Последующий разговор естественным образом сосредоточился на Ветровом Драконе Тэварине.
Ин подробно описала то, что видела в Шёпоте Леса, особо выделив два искажённых кристалла зловещего фиолетового света на спине Тэварина, его невыносимую боль и проявленное смятение.
Цинь, опираясь на передаваемые из поколения в поколение документы ордена и древние легенды Монда, подтвердила, что терзающий город дракон — это некогда один из Четырёх Стражей, охранявших Монд, уважаемый Дракон Восточного Ветра — Тэварин.
— Тэварин изначально был хранителем Монда, сражался с нами бок о бок, защищал эти земли. — Голос Цинь был низким, в нём звучала едва скрываемая боль. — Но неизвестно с каких пор его характер резко изменился: он стал свирепым, полным жажды разрушения и даже начал нападать на город и жителей, которые когда-то клялся защищать. В последние годы орден постоянно пытался найти причину его мутации, надеясь помочь ему, но… безуспешно.
Лиша легко вздохнула и подхватила:
— Судя по некоторым древним фрагментам манускриптов, которые я изучала, мутация Тэварина, скорее всего, связана с Орденом Бездны. Те фиолетовые кристаллы, прикрепившиеся к нему, испускают грязную ауру, очень похожую на силу Бездны. Боюсь, это материализованное проявление непрекращающегося разъедания силой Бездны.
— Орден Бездны… — Услышав это название, Ин едва заметно нахмурилась. В глубине души поднялось странное чувство знакомости и лёгкое беспокойство.
— Вы очистили один из кристаллов на его спине, временно облегчив его боль, вернув ему на миг ясность сознания, но это не решает проблему, — хладнокровно проанализировал Кэйа. — Если не искоренить разъедание полностью, его рано или поздно снова поглотят боль и безумие. Чтобы полностью устранить угрозу Ветрового Дракона и даже помочь ему обрести себя прежнего, нам нужна более мощная сила — такая, которая сможет очистить разъедание Бездны.
— Храмы Четырёх Стражей! — В глазах Лиши вспыхнул фиолетовый свет, словно она наткнулась на ключевую мысль. — Легенда гласит, что источник силы Четырёх Стражей тесно связан с четырьмя древними храмами, разбросанными по всему Монду! Если мы сможем проникнуть в те давно заброшенные храмы, очистить их от засевших там монстров и заново активировать алтари, возможно, мы сможем, прибегнув к силе трёх других Стражей, очистить проклятие Бездны на Тэварине!
В глазах Цинь снова зажглась искра надежды. Она энергично кивнула:
— Верно! Это самый надёжный способ из всех возможных на данный момент. В пределах Монда есть четыре древних храма, напрямую связанных с Четырьмя Стражами. Они символизируют силы Дракона Восточного Ветра, Волка Северного Ветра, Льва Южного Ветра и Сокола Западного Ветра. Нам нужно немедленно организовать людей и отправиться в три храма, принадлежащие другим Стражам, очистить их от препятствий, заново зажечь алтари и направить силу Стражей!
— Я поняла. — Ин почти не колебалась. Она сжала кулаки, в её ясных глазах горел твёрдый свет. — Раз это дело уже коснулось меня, я тоже хочу внести свою лепту.
Цзо Юй тут же поддержал её:
— Считайте меня. Зачищать монстров в заброшенных храмах, собирать материалы из древних руин — для таких приключенческих заказов я самый лучший. Заодно и познакомлю Ин с окрестностями Монда, подготовлю к более серьёзным приключениям в будущем.
Видя, что оба вызвались добровольно, на напряжённом лице Цинь наконец появилась улыбка облегчения:
— Отлично. С вашей помощью наши шансы на успех значительно возрастут. Нельзя медлить, нужно действовать раздельно.
Она посмотрела на стоящую рядом Эмбер:
— Эмбер, ты, как Рыцарь-Разведчик, лучше всех знаешь окрестности Монда. Ты поведёшь группу из Ин, Цзо Юя и Паймон, чтобы зачистить храм, символизирующий силу Сокола Западного Ветра.
— Есть! Задание будет выполнено! — Эмбер тут же выпрямилась, правой рукой сжав кулак и ударив себя в левую грудь, отдала честь по-рыцарски. Глаза её горели энтузиазмом.
Цинь повернулась к Кэйа:
— Кэйа, храм Льва Южного Ветра я поручаю тебе. Возьми отряд отборных рыцарей и проследи, чтобы всё прошло безупречно.
— С удовольствием, госпожа глава ордена. — На губах Кэйа появилась уверенная улыбка, он элегантно принял задание.
— Что касается последнего храма, символизирующего Волка Северного Ветра, он расположен в самой глубине Владения Бегущего Волка. Окружение там самое опасное, монстры — самые сильные. Я поведу группу лично. — Цинь приняла окончательное решение, голос её был твёрд и не терпел возражений.
— Э-э… Погодите-ка! — Паймон, всё это время слушавшая рядом, наклонила голову, её маленький лобик прорезали морщинки недоумения. Она подлетела к Цинь: — А почему надо зачищать три храма? Разве не говорили о Четырёх Стражах? Есть же ещё один?
Цзо Юй, глядя на Паймон, пытающуюся изо всех сил сообразить, не удержался и погладил её по головке, болтающейся туда-сюда:
— Потому что четвёртый храм — храм Дракона Восточного Ветра, то есть самого Ветрового Дракона Тэварина. Мы хотим позаимствовать силы других трёх Стражей, чтобы помочь ему. Идти к нему самому домой за силой, что ли? — улыбнувшись, объяснил он.
— О-о! — Вот оно что! — Паймон, осенило, она смущённо хмыкнула пару раз и убрала ручки за спину. — Поняла, поняла!
Задачи были распределены, цели ясны и чётки. Гнетущая атмосфера штаб-квартиры ордена, казалось, немного рассеялась от этого активного плана действий. На лицах появилась решимость. Операция по очищению Ветрового Дракона и спасению Монда вот-вот должна была начаться.
Покинув штаб-квартиру ордена, они увидели, что небо уже совсем потемнело, но из-за недавней суматохи город Монд, наоборот, был залит огнями ярче обычного. Повсюду были видны патрульные рыцари.
Когда задачи были распределены, они вчетвером вышли из ворот штаб-квартиры ордена. В ночном небе Монда, хотя буря и миновала, в воздухе всё ещё чувствовалось лёгкое напряжение после пережитой опасности. Шаги патрульных рыцарей и негромкие разговоры жителей сменили собой обычную тишину.
Эмбер хлопнула в ладоши, полная энтузиазма:
— Отлично! Не будем медлить, отправимся в храм Сокола Западного Ветра прямо сейчас! Куй железо, пока горячо!
— Сейчас? — Ин слегка удивилась, но всё же кивнула: — Хорошо.
Паймон, однако, не сразу откликнулась. Она быстро облетела Цзо Юя два раза, на её маленьком лице было написано нестерпимое любопытство:
— Цзо Юй! Цзо Юй! А та, та твоя летающая метла! Ну, на которой ты только что взмыл в небо! Она правда может людей катать? А быстро она летает? Насколько быстрее Крыльев Ветра Эмбер? А можно… — она чуть ли не ткнула пальчиком в нос Цзо Юю.
Эмбер тоже подошла ближе. Её каштановый хвостик покачивался в такт движениям, глаза блестели, нетерпение было очевидно:
— Да, да! Цзо Юй, что это за штука? Это же просто круто! А можно… тоже нам дашь попробовать?
Глядя на эти полные желания глаза — одну большую и одну маленькую, — Цзо Юю стало смешно. Он повертел в руках тёплую Старую волшебную палочку, ощущая то гладкое течение магии, и настроение его тоже поднялось. Недавнее повышение, увеличившее запас HP и снизившее расход сил с помощью палочки, придало ему уверенности.
— Попробовать? Без проблем. — Цзо Юй улыбнулся и указал взглядом на пустырь неподалёку. Он поднял Старую волшебную палочку и навёл её на Пламенный арбалет, который только что убрал и снова достал из инвентаря.
— Энгоргио! Трансфигурация! — тихо произнёс он заклинание. На этот раз произношение было чётким и плавным, направление магии — точным.
Мягкий белый свет окутал Пламенный арбалет. На удивлённых глазах Эмбер и Паймон ручка метлы, красивая по очертаниям, на глазах начала удлиняться, расширяться — её длина увеличилась почти вдвое.
Самое удивительное, что в задней части когда-то гладкой ручки метлы дерево, словно живое, начало двигаться, изменять форму и в итоге сформировало два дополнительных сиденья с
Ин не кричала, как другие. Она тихо сидела сзади, крепко вцепившись в спинку впереди, и смотрела вниз на быстро мелькающие очертания лесов и гор. Городской шум остался далеко позади, слышен был лишь ветер (хотя и очень слабый) и гул метлы, ровно летящей. Она подняла голову и почувствовала, что свет звезд (созвездие Большой Медведицы, нет) в небе стал мягче.